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第４８話 ☃

　ルビーの生活リズムに合わせて、アスタリアは部屋に戻って少し眠った後、

　まだ世界が目覚めぬ濃い闇に支配された夜明け前、ルビーと一緒に城の西側の平面図を作成する計画を始めた。

　推測だが、西側の建物には領主や家令など、身分の高い者が住んでいるはずだ。

　図面の提出を求めることが藪をつついて蛇を出すことになる。

　城の敷地には、目立った木が一本もない。昼間に動けば、ルビーの姿を巧みに隠さなければならない。

　アスタリアが城壁の上を静かに移動し、ルビーが上空から西側の建物の窓の数を把握していく。

　廊下側の窓から、どの角度なら廊下を通る人物が見えるか――それさえ分かれば、昼間に少し見張るだけで、どの部屋に誰が住んでいるか推測できる。

　不自然な場所をすぐに見つけた。――西側の一階に、外側が完全な壁で囲まれた窓がある。

　一階というのは、いい部屋ではない。通常、一階は倉庫や武器庫、使用人の居住区、衛兵の部屋――そういう場所であることが多い。

　しかも西側。――何かを隠しているように見える。

　地下室を探すなら、その部屋は1階。地下室への入り口があるとすれば、一番ありそうな場所だ。

　東の地平線を見れば、すでに日の出の時刻がじわじわと迫っている。

　その小部屋は、窓が少し開いており、カーテンだけが引かれていた。

　少し先にいたルビーが、カーテンと窓の隙間に潜り込むと、

　すぐにメッセージが返ってきた――

『人がいる！子供じゃない』

『撤退して、ルビー。守衛の部屋かもしれない。明るくなってからもう一度覗こう。』

『生気がない』

　空の端がほのかに深い青に染まり始めた頃だった。

　その瞬間、真相へ引き寄せられる鼓動が、撤退の二文字を塗り替えた。

　アスタリアは壁を乗り越える。自ら「禁区」に潜入した。

　既に中に潜り込んでいたルビーの協力を得て、金属線を使って窓を開けた。わずかにカチャリと音がした。

　窓に手をかけ、カーテンの隙間から覗き込む。

　そこにいたのは――年老いた女性。

　だが、それ以上に異様だった。病に侵されていることが一目でわかる。

　それがルビーが『生気がない』と言った理由なのか。

（これって……冤罪……？こんな所に閉じ込められてるのは変じゃない。

　話を聞いてみよう。地下室のことも、何か聞けるかも。

　厩舎長に「地下室」とか聞けるわけもないし。）

　アスタリアはその人物のそばまで歩み寄り、医者モードで診断を始める。

　……ハンセン病のような症状。筋肉の萎縮。他にも病があるかどうかは、断定できない。

（あまり礼儀正しいとは言えないけれど、時間がない。夜明け前に撤退しなければ。）

「すみません。大丈夫ですか？」

　老婦人は、はっと目を見開いた。けれど、その視線を向けたまま、声だけが抜け落ちる。

　身体はすでに固まっていた。

　声も出せないのかと思ったその時、

　かすれた、絞り出すような声が漏れた。

「……あなたは誰？どうしてここに？」

「新入りの馬番です。あなたは病気で身体が動かないため、ここに閉じ込められているのですか？」

　アスタリアはすらすらと答えた。

「厩舎か……」

　老婦人の顔に、かすかな温かみが浮かんだ。

「……彼女が、あなたにここへ来るよう頼んだの？」

「……あ、そうなんです。」

　そして、アスタリアの表情は真剣になり、ソーシャルワーカーと化して言い始めた。

「誰かにいじめられてますか？どうしてこんなところに？」

「私はもう長くない……」

「こうなったのは、いつからですか？」

「このまま、10年になる……」

　二つの選択肢がアスタリアの脳裏をよぎった。

　→大人の対応　「そうなんですね……」

　→ストレートな本音　「この状態のまま10年も経っている、それでも『もう長くない』ってことですか？」

「この状態のまま10年も経っている、それでも『もう長くない』ってことですか？」

「このままかもしれない……死にたくても死ねない」

　老婦人は首をだらりと傾けて、アスタリアのピンク色の髪と体格を見て、手を上げて額を覆い、深くため息をついた。

　やがて、ぽつりと呟いた。

「……あなたの若さが、羨ましい……」

「……若い頃、時間を何かと引き換えにしたんですか？」

（あぁ――今の言い方、まるで悪魔と契約して何かを差し出したみたいな……）

「ただ空虚だった……

　……ここは禁区です。早く行きなさい。見つかれば首を刎(は)ねられます。彼女にありがとうと伝えて」

（く、首を刎(は)ねる？なかなか物騒な処刑方法…………）

「……もし体が治ったら、あなたは殺されるんですか？」

「……ど、どういう意味？」

　老婦人は再びアスタリアを見る。その目に異変が走った。

「…………」

　しばらくの沈黙の後、老婦人は口を開いた。

「もう10年よ……私はもう死を恐れていない、むしろ死は救済だ」

　夜明け前の湿った空気が、窓の外が壁に囲まれたせいで淀んだ空気と絡み合い、部屋へと沈み込んでいる。

　アスタリアは、大きく息を吐き出した。そして、まるで不動産屋のような口調で説明を始めた。

「この部屋、景色が最悪ね。窓も小さいし、見えるのは塀だけ。上の階なら、パッチワークみたいな農地が見渡せるのに。あの望楼からならもっといい景色が見えるかな。」

「若い頃、何度も見た……チェス盤のように……」

「え、もっと高いところから見るとチェス盤のように見えるんですか？私は丘から見るとパッチワークみたいに見えるけど。」

　老婦人は答えなかった。

「あなたの病気を治してあげます。この城の隠し通路や地下室について教えてくれますか？」

「……そんなもの、知らない」

（この人が動けるようになると、何かを漏らして、私の捜査に影響するかもしれない……）

「――少しだけ、目を閉じてもらえますか。

　あなたの病気と皮膚の病変を、治療します。」

「これ、『醜いもの』ってこと？」

「そう言われたことがあるんですか？」

　老婦人は目を閉じた。しかし、治療を信じているようには見えなかった。

　まだ探偵気分のアスタリアは、今度は医療システムを評論するような口調で言い始めた。

「10年間寝たきりの患者に床擦れがないなんて……介護業界に腕のいい人材がいるものですね。」

　同時に、手をかざして治癒の魔法を発動する。柔らかな金色の光が老婦人の体を包む。

　その光の中、老婦人の目尻から、かすかに一粒の水滴が滑り落ちる。

　かすれた声で、独り言のように「私はもう未来がない……」とこぼした。

　その時、窓の外の光もいつしか変わっていた。空の際が白み始め、日の出が近づいている。

（もう夜明けだ、すぐに行かないと。

　彼女はまだ、身体が回復したことに気づいていないだろう。下半身が動かないから、なおさらだ。）

（魔法でこの老婦人の病気を治した。10年間放置されていた筋萎縮は、わざと残した。

　隠し通路や地下室を教えてくれたら、すべてが解決した後に……その筋萎縮も治してあげる……）

「皮膚の病も、体の異常も、もう治っています。

　でも動けないのは筋肉萎縮のせいです。それから、長い時間をかけて身体を動かす練習を続ければ、筋肉が戻り、歩けるようになります。あなた自身の意思と、支えてきた人の力にかかっています。」

「じゃ、もう行くよ。

　病気が治ったら、介護業界の腕のいい人材には、残業代をちゃんと払ってあげてくださいね。」

　老婦人はゆっくりと目を開けた。

　窓辺を離れようとしたアスタリアは、さらに続けた。

「だから、誰にも私が来たことを話さないと約束してください。

　それで……城の隠し通路とか地下室について、何か知りませんか？

　……それと、あなたは誰ですか？」

「……誰にも言わない。隠し通路のことは、知らない……

　私は……この城の、かつての領主夫人だ」