第４３話 ☃♡
城の隅には、高い見張り台がそびえていた。けれど、常に誰かがいるわけではない。
アスタリアはあらかじめルビーに偵察を頼み、周囲に人がいないことを確認した。
そして崖の斜面から突き出た岩の足場を蹴り、一気に高壁へと跳び上がった。
そのまま、自室の細窓へ跳び移ろうと膝を沈めた――その瞬間
隣の大きな窓にいるルーカスが、こちらを見ていた。
ぴたり――半ば跳びかけた動きがフリーズした。
高壁の上。目が合った。
だが、そこはプロ。コンマ一秒でアスタリアの表情はカチッと「営業モードの顔」に切り替わっていた。
「アスタリア、こっちの窓の方が大きい。」
ルーカスは窓辺へと歩み寄り、楽しげに声をかけてきた。
アスタリアの自室は、随行者用の控えの間だ。内扉を介して、ルーカスの部屋へと繋がっている。
ルーカスの部屋には立派な大窓があるのに対し、角に位置するアスタリアの部屋には、細い窓がいくつか並んでいた。
「ルーカス様、まだ起きていらしたんですか？」
「あぁ、まだだよ。こっちから入らないか？」
（盛大な無駄口を叩いちゃった。起きてるから窓辺にいるに決まってるじゃない。
それより、ルーカス様はどうして私が部屋に跳び込めるって前提で話してるの？
普通の人間はおろか、一流の剣士だって、この高壁から窓へ跳び移るなんて不可能な芸当なのに。
というか、このイノシシの肉、ルーカスにあげようと思ってた。）
この世界には、発熱、冷却、防腐、浄化――それぞれ異なる役割を持つ特殊な鉱石が存在する。
だから肉も、明日になっても新鮮なまま食べられる。
（これは事件の話を切り出す好機かもしれない。）
「お部屋に伺います。」
ルーカスはすっと身を引き、アスタリアが跳び込めるように窓のスペースを空けた。
アスタリアはしなやかに地を蹴った。
――ふわり。不意に、奇妙な感覚に包まれる。
夜風が、やけに柔らかかった。身体の周囲を優しく包み込み、そっと目的地へ送ってくれるような感触。
（妙だ。跳びやすい。いや、少し――跳びすぎた？）
わずかな違和感が、アスタリアの中を通り過ぎた。
窓枠からひらりと床に着地し、室内へと滑り込み、ルーカスのすぐ横を擦れ違うようにして通り抜ける。
すれ違いざま、微かな体温と衣擦れの音が感覚をかすめた。
（何も聞かないのか。この不自然な行動について。）
内心のツッコミをよそに、ルーカスはアスタリアを見て、柔らかく笑っていた。
「少し、食べ物の香りがする。」
その言葉で、アスタリアの脳内が、すとんとイノシシ肉チャンネルへ戻った。
「あ、外でイノシシの肉を手に入れてきたんです。ルーカス様も食べますか？」
ルーカスは笑いを堪えるような顔をした。
――この状況で断れるわけが……ないだろう。
「少しいただこうかな。こんな夜遅くに戻ってきたのは、それのため？」
懐の紙包みからは、まだ肉塊の熱が伝わってくる。
（―ここはきっちり、仕事の話で押し通そう。
……ていうか、距離近くない？）
アスタリアはすっと一歩後ろに下がり、適切な距離を取って、口を開いた。
「先ほど、エスダロスへ行ってまいりました。子供たちの連続行方不明事件が起きていると聞きましたので、その調査に加わろうと考えております。随行としての務めも疎かにはいたしません。」
（うん、嘘はついていない。確かにエスダロスには行ったし。ただ、現地でその噂を聞いたわけじゃないってだけで。）
アスタリアはルーカスの肩を見つめながら、ハッと我に返る。
……しまった、私、夜中に勝手に出歩いてたの、完全にバレてる。
事件のことさえ伝えて、あとはルーカス様の反応次第で考えよう――そっちしか考えていなかった。
ターゲットの意識誘導、失敗したか。
彼の馬を勝手に使ったわけじゃないし、そこは無実を主張したい。
アスタリアの脳内で、戦術的アラートが鳴り響く。
その時、どこか面白がるような眼差しでそんなアスタリアを見守っている、ルーカスは――
エスダロスの街まで、ここからそれなりの距離があるな。
サーベルから聞いたのか、それとも本当に現地へ行って戻ってきたのか。
夜間は関所も閉鎖されている。道なき林を抜けてきたとしか考えられない。
あの高い城壁を跳び越えるなど、精霊魔法か。
彼女から何か事情を聞こうとも、利益を得ようとも思っていない。
（僕が先ほど、風の魔法を明かしたことに、君は気づいているのかな？
――その時が来れば、すべてを君に話す。）
ただ純粋に、距離を縮めたいだけだった。
互いの気配だけが静かに交わる間、アスタリア脳裏のざわめきは加速していく。
エスダロスって、結構遠い。さっき窓に跳び込んだとき、ルーカス様は私の魔法に気づいているかもしれない。
でも、この人、そういう話題を深掘りしないんだよね。
ルーカスの柔らかな声だった。
「参加させてほしい。君の身が心配だ。」
（え？私のことが心配？）
「隣国の内政です。ルーカス様の立場で、参加できますか？」
ルーカスの静かな息遣いと穏やかな声が、夜風のように周囲を包み込んだような気がした。
「私が関わっていることを知っているのは、君たちだけだ。
何か必要なことがあれば、遠慮なく差し向けてくれ。」
その言葉を聞いた瞬間、胸を占めていた懸念がすっと霧散した。
代わりにじんわりとした嬉しさが広がった。
（よかった。アプローチの過程で計算違いはあったものの、ルーカス様自ら乗ってきた。
ふふ、完璧。これなら明日、サーベル騎士に『すべて順調』と報告できる。）
「ありがとうございます、ルーカス様。」
「それにしても、このイノシシの肉は特別だ。なかなか風変わりな夜食だな。
一緒に食べようか？」
（走ってきた甲斐があった。もう少し食べられる～）
「私は、香ばしくてカリカリの皮を少しいただきます。」
「分かったよ。」
ルーカスは紙包みを受け取り、机の上に広げる。
アスタリアはリラックスした様子でその横に立った。
窓から、やわらかい夜風がそっと入り込んでくる。
部屋いっぱいに広がる香ばしいお肉の匂いの中、二人は並んで食べながら、明日のことをゆるく話し続けていた。
