２．遥
途端、コーヒーの香る波。同時に、ぞわりと鳥肌が立つ。侵食。重い気配があった。やさしい夢を見ている横で、けたたましく鳴るアラームに似る。まぶたを無理やりこじ開けるような侵食、冒涜の気配である。柊は、それをよく知っていた。自分も持っているもの、「影」だ。
顕影隊の隊士でなくとも、だれでも持っているもので、気づいて使うかそうではないか、ただそれだけが違うもの。だが、隊士であったとしても、任務外ではほぼ意識しない。これほどまで苛烈な「影」は、いままで感じたことがなかった。
柊は戸口に立ち尽くした。細長く狭い給湯室の、備えつけキッチンの向かい側。壁際に置かれたベンチソファに、寝転んでいるひとがいる。横向きで膝を抱いて寝ている。ぶかぶかの白い襟なしシャツに、グレーのワイドパンツという格好。裸足。丸まったハイソックスと、新品らしき白スニーカーがダンスみたいに床に散乱。色素の薄いやわそうな髪が、色白、というより蒼白に見える、横顔を覆い隠している。
小柄で、ずいぶん華奢であり、片手で持ちあげられそうだ。これはどう見ても子どもである。そんな見た目とは真逆の気配が、給湯室じゅう満たしているが。強すぎるし、寝ているし熟睡、だがそれよりも、やはりどう見ても子どもだ。柊はくるりときびすを返し、いったん給湯室を出た。
「真折隊長。どういうことでしょうか」
詰め寄りながらたずねるが、真折は首を傾げるだけだ。
「どういうことって、そういうことだよ」
「本当に意味がわかりません。あのひとは子どもではないのですか」
ふうん、と真折は微笑んだ。鼻歌めいたのどかな返事だ。
「そっちを先に心配するの。でもだいじょうぶ、十八歳だよ」
「じゅう────」
柊は絶句した。とてもそんなふうには見えない。柊が唖然とする前で、真折は指を迷わせている。つぎ食べるグミを吟味している。
「びっくりした？ でもあなただって、この仕事始めたの十八のときでしょ。すごくちびっこみたいだったし、いまも、あんなことやこんなこともするけどまだ三年目なんだしね。それと、そう、あの子の『影』ね。かなりすごいの、わかったでしょう。いまのあなたと相性がいい」
「そうだよね。ぴったりだよね」
朗らかな高音が投げ込まれ、柊はびくりと振り向いた。いま閉めたドアが開いており、寝ていたはずの人物が、ひょこりと顔を覗かせている。目が合う。ぱちんとまばたきをする。笑う。やはり子どものようだが、ドアの陰から出てきてみれば、さほど幼く見えなくなった。小柄で服が大きいだけで、十八歳のようにも見える。そして、気配が消えている。
「やっと起きたの。起きてたのに」
真折の声音は変わらなかった。
「コーヒー飲んですぐ寝ちゃったから、なにか入れてしまったかと思ったよ」
「んー、だいじょうぶだよ隊長さん。僕、図太いの。見かけによらず。いつでもどこでも爆睡可能派」
御衣ハルカなる人物は、のんきそうに言って大あくびする。柊は、なにか言いかけたのだが、その大口を前に忘れた。吸われてしまったようだった。
「それで……、きみがそうなのかな」
布の余った袖を揺らして、御衣ハルカが近づいてくる。
「僕のバディさんになるひと」
前髪のかかる青白い顔は、小づくりでひどく繊細だった。ビスクドールのようである。綺麗なものだと眺めているうち、ずいぶんと距離を詰められていた。初対面の距離ではなかった。胸を突き合わせるほど近く、真下からぐいと、見あげられる。
「へえ。微動だにしませんね」
御衣ハルカは呟いた。興味深そうにまばたきしている。至近距離で見るその瞳は、よく磨かれた硝子玉。
なかなかやるやつだよ、とかなんとか、うしろで真折が言っている。そうだねと御衣ハルカは応じ、煙に巻くように身を引いた。にへらと、脱力しながら笑う。
「僕、ハルカ。遥か彼方のハルカね。それで、そちらお名前は？」
おどけた調子で問うてくる。柊も一歩引いてからこたえた。
「高坂柊と申します。このたびは誠に────」
「待って、ちょっと。ちょっと、すごくお堅いなあ。マジメくんっていうのかなあ」
「それに近いかもしれないね」
「やっぱり？」
御衣遥と真折がふたりで、なにやら勝手なやり取りをする。柊が眉をひそめていると、雲に似た袖がふわりと揺れた。そして、額がひんやりとする。御衣遥の指先が、額に軽く触れていた。熱を測られるときのようで、懐かしく、一瞬息が詰まった。御衣遥はゆったりと言う。
「僕、波花支部の補給班所属。こうやって、呼ばれたところに行って、『影』をちょっとずつ分けるのね。僕の『影』って腐るほどあるし、ずっとこんこんと湧き出してるんで心配しなくていいからねー」
減れば少しずつ補充されるが、こんこんと湧き出すものではない。だが、さきほどの気配を思えば納得できないこともなかった。額に当てられた指の先から、ゆるやかに流れ込んでくる。じわじわと広がっていき、内臓を炙られるような感覚。さきほどよりも静かな気配だ。
「だけど普通だったらさ、『影』が足りなくなるっていうのも、まあたまにはあることでしょ。これ続けてたら戻るけど、しばらく時間かかっちゃうからね。こうやって流し込んでても、すぐには戻らないんだよね、一気に入れるのは危ないし」
「そうですか。ありがとうございます」
「ん。あと、言っとくことは……、そう、顕してあげるってこと」
「はい……」
「僕が顕術使うと、ほぼ無制限に効果が広がる。計算上の話だけどね。半径一キロの範囲までは実際試してみたことあるよ。『影』が腐るほど湧くからさ」
柊は思わず目をみひらいた。普通ならば、顕術の効果は術者の周辺にしか及ばない。柊の場合は、せいぜい半径四、五メートルの範囲である。顕術の効果範囲に入ると、隠からの害を受けにくくなるうえ、だれでも隠を知覚できる。
「ね。結構すごいでしょ」
御衣遥は呟くと、唇の端をつりあげた。
「きみは、『影』が減ってるんだから、顕術使うのも無理できないし。ちゃんともとに戻るまで、僕が代わりに顕すよって、言ってる。戦わないけどね」
柊は息を飲み込んだ。こうして「影」を分け与えられ、回復するのを待つあいだ、御衣遥の顕術によって隠を明確にとらえられる。補給が専門の隊士が来るのに、共同任務と真折は言った。それはこういうことだったらしい。充分すぎるほどの援護だ。戦うことなどしなくてよい。
「ありがとうございます────」
自分でも少し驚くくらいの、ひどく切実な声が出た。御衣遥も面食らったらしく、きょとんと目を丸くしている。
「まあ、それはいいんだけど……。それより、ほんとに知らないみたい？」
「なにを……」
「ほんと、知らないんだねー。僕って結構有名なのに」
若干にやけた顔をしながら、よくわからないことを言っている。背後から真折が口を挟んだ。
「残念だけど、責めないであげて。隠退治にしか興味がないんだ」
「そっかぁ。……やっぱり大変なんだね……。僕も隊士になったばっかりだし、知られてないのも当然だよね……」
ふたりとも、どこか憐れむ調子だ。柊は御衣遥から離れた。彼は前髪のあいだから、いたずらっぽい目を覗かせて言う。
「じゃあさ、これも知らないんだよね……。だったら寄られたり触られたりしてさ、ほんとはちょっと、どきどきしてた？」
ぽてんと、首を傾げてのたまう。
「残念。僕、男だよ」
柊は、思わず眉根を寄せた。この人物はなにを言うのか。
「それはわかります。見れば。声も」
確かに華奢で声も高めだが、女性だとは思わなかった。子どもだろうとは思ったが。そこまで言いそうになったとき、うしろでがたりと音がした。おそらく、真折が机に突っ伏し、声を立てずに笑っているのだ。柊は不毛な疲労を覚えた。
「他人があまり近寄ってくると、驚いて動悸がすることはあるでしょうが……」
「わかった。もういいよマジメくん」
ため息で柊を遮ると、あのね、と指を突きつけてくる。
「隠退治にしか興味ないひと、『影』が全然足りてません。だからねー、これ一か月はかかるね。そのあいだは僕と一緒だな残念」
コドモと一緒でかわいそう、とわざとらしく口をとがらせている。柊は内心ぎょっとした。寝ていたのではなかったのか。真折が楽しげにフォローを入れる。
「遥くんは頼りになるよ。すぐ寝る癖は抜けないけどね」
「そーですよ。ほんと痛い目見ますよ」
いまいち噛み合わない返答をしながら、真折のほうへ駆け寄っていく。そういえば、どこぞの補給班に、「影」をやたら持つ隊士がいると、聞いたことがあったかもしれない。呼ばれたところへ飛んでいき、「影」を分け与えるというのは大変な務めだろうと思う。しかし、なんと言おうか、珍種だ。いままでの人生の中で、出会ったことのない種類の人物。
しかしこの人物と組むことには、任務上メリットしかないとわかった。そしてメリットを与えることが、この人物のいまの任務だ。それが、一番重要だろう。珍種だとか申し訳ないとか、考える必要はない。隠の討伐ができるならよい。
