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episode 5

「……久しぶりに帰ってきた。やっぱり、この森は落ち着くわね」

　エルフの冒険者、リアナ・ヴァルシェルは、気持ちよさそうに伸びをして、胸いっぱいに空気を吸い込む。

　冒険者として各地を巡り、数多(あまた)の魔物を討伐し、十分すぎるほどの報酬を稼いだ彼女。

　エルフの時間感覚でいえば「ちょっと長めの出稼ぎ」――人間の尺度でいう約50年を経て、しばしの休暇生活を送るために自宅へと戻ってきたのだ。

　しかし、木々の間から懐かしの我が家が見えた刹那。

　リアナの足が、凍りついたように止まった。

「……え？何、あれ……」

　森と調和しながら優美に佇んでいたはずの自宅の屋上に、陽光を不気味に反射する漆黒の板が何枚も並んでいる。

　庭は畑に作りかえられており、井戸の側には煙突の付いた摩訶不思議な代物。その中で、若い人間の男が幸せそうな顔で鼻歌をうたっていた。

　リアナは腰の長剣を引き抜くと、不審者に向かって一気に距離を詰めた。

「そこまでよ！私の家で一体何を――」

　◇◇◇

「うわ～、あなた誰ですか！？」

　俺はドラム缶の中で軽いパニックに襲われていた。

　素っ裸の状態で、鼻先に抜き身の剣が突き付けられているのだ。

　突然、現れたのは、めちゃくちゃ美形のエルフ。

　どうやら、怒っているらしい。

　長い耳がピクピクと震えていた。

「誰ですか、じゃないわよ！ 50年ぶりに帰ってきた家主のリアナよ！アンタこそ何者よ？そこで何をしてるの？屋根の上にあるのは何？新種のゴーレム！？答えなさい！」

　怒涛の追求。

「ひとまず剣を収めてください。今、風呂から出ます。このままじゃ、のぼせちゃう」

「お風呂？これが？ずいぶん変わった形ね」

　リアナと名乗った麗人は興味津々といった感じで、中を覗き込もうとする。

「やめて！見ないで！エッチィイイイ！」

　俺は股間を抑えて絶叫した。

　それからおよそ10分後――

　居間に場所を移した俺たちは、テーブルを挟んで向かい合っている。

「……さっきは、ごめんなさい。その……無防備な姿でいるところを覗いちゃって……」

「見た！？やっぱり見たんですね！」

「見てない、見てない！湯気でよくわからなかったから！」

　耳の先まで真っ赤になっている。

　俺と目を合わせようとしない。

　コイツ……絶対見てる。

「……そんなことより！改めて説明してもらえるかしら。まず、あなたは誰？」

「自己紹介の前に、水分補給してもいいですか？長湯をしたせいか、喉がカラカラなんです」

「え？それはかまわないけど……」

　俺はスマホを取り出し、amazoonでフルーツ牛乳（瓶）をポチった。

　本当は『風呂上り＝コーヒー牛乳』派なのだが、エルフに振る舞うならフルーツ牛乳の方が喜ばれる気がしたのだ。

　ガコン。

　冷え冷えの牛乳が2本届く。

「お近づきの印に、リアナさんもどうぞ。甘くておいしいですよ」

　一本をリアナに差し出した。

　ゴクゴクゴク。

　俺は一息に飲み干し、ぷは～、と息を吐く。

　乾いた全身に水分と甘みが広がっていく。

「い、生き返る……」

　リアナは初めて見るであろう飲み物に警戒心をあらわにしていたが、やがて好奇心に負けたのか見様見真似でフタを開けると、おそるおそる口に運んだ。

「……っ、なにこれ！？」

　驚愕。

　リアナの端正な顔立ちが劇的に変化した。

「……果実の香りが、口の中に広がって……甘い！それに乳の優しい味も……」

　瞳がとろんと緩んで、両手で瓶を包み込むように持ちながら、もう一口。

　よっしゃ～！気に入ってくれたみたいだ。

　俺は心の中でガッツポーズを取る。

　畳みかけるようにamazoonで、高級チョコレートを検索。

『ベルギー王室御用達チョコ GODDIVA プレミアムコレクション』をポチった。

「よろしかったら、こちらもどうぞ。俺の国では王族も召し上がっているチョコレートという菓子です」

「これが菓子？色も形も様々で……なんて美しいのかしら……」

　リアナはアート作品のようなボンボンショコラを一粒、口に運ぶ。

「……っ、なにこれ……？舌の上で、とろけて消える……。甘いのに、苦みがあって……深い……。えっ？中に入っているのはアルコールに漬けた果実？すごく……マッチしてる！」

　リアナの手は止まらない。

　もう一粒、さらに一粒と味を確かめる。

「これはナッツ！これはお酒かしら？ ……信じられない。永い間、生きてきたけど、こんな菓子はどこの王宮でも出されたことがないわ！」

　いまがチャンスだ。

「……え～と、俺は佐藤明っていいます。決して怪しい者ではありません」

「どの口が言ってるの！完全にアウトよ！さっきの飲み物といい、この菓子といい、どこから出したのよ！？」

　残念。

　ごまかせなかった。

　ならば仕方ない。

「信じてもらえるのかどうかは分かりませんが――」

　俺は転生者であることを正直に打ち明けた。

「フルーツ牛乳とチョコレートは、転生時に授かったスキル『オーパーツ』で、俺のいた世界のものを出しました」

　スキル名はその場の思いつきである。ちなみにオーパーツとは、本来その時代や地域の技術水準では存在し得ないとされる場違いな物のことだ。

「神殿の司祭や宮廷魔術師が、かつて異世界から勇者を召喚したことがあるって噂は聞いたことがあるけど……」

　リアナは言葉を切ると、『ベルギー王室御用達チョコ GODDIVA プレミアムコレクション』のラグジュアリーな箱を見つめる。

「まさか、本当に異世界からやってきた人間が実在するなんてね」

「あ、ちなみに俺は勇者なんかじゃありません」

「どうだっていいわよ、そんなこと！ ……それで、その転生者さんが、どうして私の家に？」

「悪気はなかったんです。森を彷徨っていたらこの家を見つけて……。鍵も開いていたし、数十年は放置されている様子だったので、てっきり空き家かと」

　俺の言葉に、リアナはハッとしたように息を呑んだ。

「……ああ、鍵をかけ忘れてたのね。よくやっちゃうのよ、私」

　バツが悪そうに俺から視線を逸らすと、何事もなかったかのようにハート型のチョコを口に運んだ。

　もしも～し、エルフさ～ん……。

　リアナは腕を組んで、しばらく考え込んでいたが、やがて微笑んだ。

「決めた。幸い、この家には使っていない部屋がいくつかあるわ。行くあてがないのなら、このまま住み続けなさい。その代わり……」

　GODDIVAのチョコを指差した。

「私の知らない世界を少しずつ教えること。それが家賃代わりよ。いいかしら？」

「ええ、もちろん。望むところです」

　こうして異世界の森の奇妙な邸宅で、俺とエルフの麗人による奇妙な共同生活が幕を開けたのだった。