episode 15
「ん？」
その日の朝、いつものように畑へ足を運んだ俺は異変に気付いた。
朝露に濡れた葉っぱの下――そこにあるはずの熟れたトマトが全部なくなっていたのだ。
前日に確認した時には、まだたくさんの赤い実があったはずなのだが……。
もしかして森の獣に食べられた？
これまで被害がなかったので油断していた。
俺はamazoonで害獣除けのネットを購入。
対策を講じた。
これで大丈夫、と安心したのも束の間。
翌日にはキュウリ、そのまた翌日にはナスが姿を消していた。
「いや、おかしいだろ絶対！」
ネットが破られた形跡はない。
「獣の足跡も見当たらないにゃ」
畑の周りを調べていたミミも首を傾げる。
「……もしかして人間の仕業？」
リアナがポツリと呟く。
「いや、それはないんじゃないかな。フローネの人たちが、リアナん家の庭先で盗みを働くとは思えない」
「でも、あれからけっこう時間が経っているから。他の土地から移ってきた人もいるだろうし……」
早急に犯人を捕まえよう、ということで俺たちは畑を見張ることにした。
犯行はおそらく夜。
畑が見渡せるリビングの窓から夜通し監視することに決まった。
明かりを消した部屋の窓辺に椅子を並べ、その時を待つ。
夜が深まると共に肌寒くなってきた。
俺たちは頭からブランケットを被り、温かいココアを手に月明かりに照らされた外の様子を伺い続けた。
「こうしてると冒険してた頃を思い出しますにゃ」
「野営時の見張りは二人一組で、こんなふうにしてたわね。もちろんココアなんて美味しい飲み物は無かったけど」
そういえば、二人はどこで知り合ったのだろう？
尋ねると、「帝都の冒険者ギルドで」という答えが返ってきた。
「帝都？ 王都じゃなくて？」
重ねて質問をするとリアナは書斎から古ぼけた地図を持ってきた。羊皮紙にはユーラシア大陸に似た形が描かれていた。
「現在、私たちが住んでいるのはダイモスという国。地図でいうと、この辺りね」
西ヨーロッパの辺りを指差す。
「他に、どんな国があるかというと――」
フォボス（南欧の辺り）、アマルテア王国（北欧と東欧を合わせたような一帯）、タイタン帝国（ロシア連邦並の広大なエリア）、イアぺトゥスというエルフの国（東アジアの辺り）、エンケラドゥスという獣人の国（西アジア辺り）、パンドラ聖光国という宗教国家（中東辺り）があるらしかった。
帝都ということはタイタンという国で出会ったということか。
「リアナはエルフだから、イアぺトゥス出身？」
「そうよ」
「なら、どうしてダイモスにいるの？ エルフの国で暮したほうが、何かと暮らしやすいんじゃない？」
「そうかもしれないわね」
リアナは苦笑する。
「私の故郷は大陸で最も古い歴史を持つ国なの。でも、伝統だの格式だの、過去の栄光に縛られすぎている。人間って、新しいことをどんどん始めて、成功と失敗を繰り返しながら国を発展させるじゃない？ けど、イアぺトゥスは何一つ変わらない。あそこで暮していると、時代に取り残されていくようで怖いのよ。もちろん、いいところもたくさんあるんだけどね……」
「じゃあ、ミミは？ どうしてエンケラドゥスに帰らないの？」
「ミミが生まれ育った村は、魔族に襲われて消えましたにゃ。両親もその時、死んでしまいましたにゃ。エンケラドゥスに帰る場所はありませんにゃ」
「ごめん！ 知らなかったとはいえ、辛いことを思い出させてしまって……」
「大丈夫、気にしてないにゃ！」
「私とパーティーを組んでいた前回の冒険で、ミミは仇の魔族を神聖魔法で屠っているの。気持ちに一区切りついているんじゃないかしら」
「その通りにゃ。復讐の旅は終ったにゃ。今は幸せになる旅の途中にゃ！」
「なら、ギャンブルは止めないとね」
「ここに来てから一度もやってないにゃ！」
「お金がないからでしょうが！」
「はい、喧嘩しな～い」
俺は、おでことおでこがぶつかりそうなくらい接近しているリアナとミミを両手で分けた。
その時である。
畑に奇妙な人影が現れた。
全身、黄白色。
頭頂部には葉っぱ。
SNSで見たことがあるマンドラゴラの形をした大根の等身大バージョンは害獣ネットを軽々と飛び越えると、収穫前のトウモロコシを次から次へと食べ始めた。
「え？ リアルガチのマンドラゴラって、あんなにでっかいの？」
「個体差がありますにゃ。あれは1000年くらい生きていますにゃ」
「そんな話は後。さあ、捕縛するわよ」
リアナは窓から直接畑に向かう。
俺とミミも後に続いた。
