episode 16
「おい！」
俺が声をかけるとマンドラゴラはビクッと身体を震わせた。
「……」
無言で、ゆっくりと振り向く。まん丸い、つぶらな瞳と目が合った。
ズズズズズ。
マンドラゴラはその場で土に埋まっていく。
ズズズッズブズブ……ビタッ。
地表に葉っぱを出した状態で、ピクリとも動かなくなった、
「……あれは隠れてるつもりなのか？」
「通りすがりの罪のない野菜のふりをしているにゃ」
「そんなので誤魔化されるわけないでしょうが！」
リアナは葉っぱを鷲掴みすると、力任せに引っ張り上げた。
「痛い痛い痛い！ 乱暴にしないで下さい……ち、ちぎれちゃうぅうううう！」
地表に全身を現したマンドラゴラは、涙を滲ませ両手で葉っぱの付け根をさすった。ちな、指のようなものはなかった。
「ミミ、逃亡しないように縛り上げて」
リアナが指示する。
「わかったにゃ」
ミミはロザリオを握ると詠唱を始める。
光の鎖がマンドラゴラの身体を拘束して動けなくした。
「……で？ 私たちの畑で何をしていたのかしら、あなたは」
リアナが剣をマンドラゴラに向ける。
「やめてください！ 生きていくためには仕方がなかったんですぅううううう！」
マンドラゴラ曰く、
『体が大きくなりすぎたせいで土から摂取する養分だけでは生られなくなった』
『故に森の木の実などを食べて生命維持をしている』
『この畑は偶然みつけた』
『悪いこととは知りながら食欲には勝てなかった』
ということらしかった。
「許じでぐださぁあああい。反省してまずぅううう。なんでもじまずぅううううう！」
号泣していた。
「……えっと、こいつも猛省しているみたいだし、今回は厳重注意ということで許してやっていいんじゃないか？」
「ご主人様、甘いですにゃ！ コイツは、大地から摂る栄養だけでは4ぬと言ってましたにゃ。ここで情けをかけるのは悪手ですにゃ。後々、面倒なことになるかもしれませんにゃ」
「ど、どゆこと？」
「つまりね、アキラ」
リアナは、本当に仕方のない人ねと言わんばかりに長い息を吐いた。
「私たちの畑は荒らされないかもしれない。けど、代わりに誰かの畑が荒らされるかもしれないってこと。例えば、フローネ村の」
あっ……！！
「フローネの畑で育てられている作物は、村人たちの収入源。私たちと違って、死活問題になる可能性もある。被害が出てからじゃ遅いのよ」
リアナの長剣が月光に反射した。
「二度と人さまの畑で盗みは働きません！ 今回のことだって、出来心だったんでぅううううう！！」
「出来心が3日も続いたにゃ？」
マンドラゴラは、あわわわ……と口をパクパクさせた。
「罪を憎んで人を憎まずっていう言葉もあるじゃないですかぁあああ」
「あなた人じゃないでしょ」
マンドラゴラは、うぐぐっと言葉にならない声を発し、
「それは言うたらアカンやつですやん……」
さめざめと泣き始めた。
ゆるキャラみたいな見た目も手伝って、ゴン詰めされるマンドラゴラが可愛そうになってきた。
「おまえ、畑仕事を手伝えるか？ 労働で返してくれるんなら、今回のことは不問にするし、食事も提供するが……」
「アキラ？」
「ご主人様？？」
「我が主！」
「「どさくさに紛れて“我が主”言うな！！」」
息がぴったりじゃねか！
「畑を管理してくれる人が欲しかったんだよ。このままじゃ三人で旅行にも行けないだろ？ いつかリアナやミミが生まれた国も見てみたいんだよね」
「“冒険”じゃなく“旅行”か……いいわね」
「楽しそうにゃ♡」
二人もこの案には賛成のようだ。
「よし、決まりだな！ 君のことは何て呼べばいい？」
ミミによって戒めから解かれたマンドラゴラに訊く。
「我に名前はありまぜぇええん。いかようにもお呼びぐだざぃいいいいい……我が主サマ」
足元にすがりついてきた。
「リアナ、ミミ……なにか候補はある？」
「「マンドラゴラでよくない？」」
呼びにくいわ！
「え～と……それじゃあ大ちゃん。ダイっていうのはどうだ？」
数年前、歩道のアスファルトを突き破り、力強く成長したど根性ぶりが全国的に話題となった『ど根性大根』の大ちゃんにイメージをだぶらせ付けた。
「素晴らしい名です！ このダイ、我が主のために粉骨砕身、身をなげうって尽くすことを誓います！」
「お、おう……」
こうして俺達の生活に、また新たな仲間が一人（一株？）加わったのだった。
＊＊＊
「う゛ぅうううう～、最高っス！」
amazoonでポチった化学肥料を混ぜた土に埋まりながらダイは恍惚の表情を浮かべる。
「ご主人さま……これ大丈夫ですかにゃ？」
ミミが心配そうな声で言う。
「目がバキバキにキマってるんだけど……？」
リアナはドン引きしている。
「だ、大丈夫……だと思う。有害な成分は入ってないはずだし……。次からは量を加減するよ。あはははは……」
