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episode 13

　――80年前。

　岩肌がむき出しの山道をガンドルフは歩いていた。背中には巨大な工具袋。

「……くだらん」

　王都のみならず、周辺諸国からも『当代一の名工』と謳われたドワーフは、吐き捨てるように呟いた。

　思い出しているのは、王都での出来事だ。

　貴族たちは競うように彼の武具を求めた。だがそれは、使うためではない。

　人々に見せびらかし、自慢するため。

　オークションに出品し、利鞘を得るため。

　献上品、賄賂として政治利用。

「武具を……道具を……なんだと思っておる」

　だから捨てたのだ。

　名声も、地位も、すべて。

　そして今、ガンドルフは辺境の村――フローラへと向かう旅の途中だった。

「……平和な場所と聞くがな」

　ぼそりと呟いたその刹那。

「ガアアアアアアッ！！」

　山に響く、獣の咆哮。

　間を置かず、誰かの悲鳴が聞こえた。

「……ちっ」

　舌打ちを一つ。音の方へと駆け出す。岩陰の先。そこには血まみれの男と巨大な魔獣の姿があった。

　狼に似ている。しかし体躯は二回り以上、大きい。牙はサーベルのように鋭く、目は火焔の魔石のように赤い。

「間に合っててくれよ」

　ガンドルフは即座に工具袋を投げ捨て、中からハンマーを引き抜いた。

　気配を察知した魔獣が振り向く。

　目と目が合う。

　ガンドルフは慎重に間合いを詰める。

　魔獣が地面を蹴るのと同時に、ガンドルフも一気に踏み込んだ。

　ハンマーを振り上げ、叩きつける。

「どおおおおおんっ！！」

　重い衝撃音。

　魔獣の頭部が地面に叩きつけられる。

　だが、倒れない。

　咆哮と共に、爪が振り下ろされる。

「ぬうっ！」

　ガンドルフは横に転がって回避し、すぐさま立ち上がる。

　そして――

「逝けいッ！！」

　二撃目。今度は頭蓋骨を砕いた。魔獣の口から断末魔の声が漏れる。

「これで終いじゃ！」

　止めの一撃。魔獣は地面に叩きつけれてるように崩れ、ぴくりとも動かなくなった。

「……ふん！」

　ガンドルフは鼻を鳴らし、ハンマーを肩に担ぐ。

　そして、倒れている男へと歩み寄った。

「生きておるか？」

　返事はない。

　だが、かすかに息はある。

「むう……酷い有様だ」

　ガンドルフは、王都を後にする際、持ち出した荷物の中に、ポーションを入れてこなかったことを悔いた。

　病気知らずでケガにも強い屈強な体の自分には必要ないと、万一の時に備えて工房に常備していたポーションを置いてきたのだ。

（よもやこんな場面に出くわすとは……）

　一番近い人里までは、まだ相当な距離がある。

（ポーションさえあれば……いや、この傷ではもう無理かもしれぬ。それにしても……）

　ガンドルフの目が、男が来ている服に釘付けになる。

（見慣れぬ意匠。初めて目にする素材。もしや……）

「異界の者か？」

　そう呟いた時、男の目がわずかに開いた。

「……あ……」

　かすれた声。

「気がついたか。危機一髪だったな。あと少しで喰われておったぞ」

　男は、ぼんやりとガンドルフを見つめる。

「……ここ……どこ……だ……？」

「知らん。少なくとも、お前の知っておる場所ではなかろうな」

「……はは……やっぱりか……」

　男は、かすかに笑った。

　血を吐きながら、それでもどこか納得したような表情だった。

「……俺……谷川岳で……滑落して……」

　途切れ途切れの言葉。

「……気づいたら……ここに……」

「もう喋るな。傷に障る」

「……そうだな……でも教えてくれ……アンタが助けてくれたのか……？」

「ああ」

「……ありがとう……」

　男は弱々しく微笑んだ。

　もう長くはない。

　長年の経験で、ガンドルフには分かる。

「儂に何か出来ることはあるか？」

「……じゃあ……最後に……頼みがある……」

「言え」

「……酒……飲みてぇ……」

　ガンドルフの眉がぴくりと動く。

「……ほう」

「……リュックの中に……ある……」

　視線で示す。

　ガンドルフは無言でそれを探り、小さな瓶を取り出した。

　透明な琥珀色の液体。

「……これは？」

　見たことのない酒だ。

　栓を抜くと、ふわりと豊潤な香りが立つ。

　ガンドルフは男の口元に瓶を運ぶと、ゆっくりと流し込んでやった。

「……ああ……うまい……」

　男が幸せそうに呟く。

「……これは何という酒だ？ 実にいい香りがする。長い冬の夜を、何度でもやり直したくなるような匂いだ」

「詩人だな、アンタ……」

　男は、かすかに笑った。

「……これはな……ウイスキーって言うんだ……」

「ういすきい……」

　ガンドルフはその名を噛みしめるように繰り返した。

「……アンタも相当な……酒好きだな……」

「……まあな」

　短く答える。

　すると男は、ほんの少しだけ、嬉しそうに目を細めた。

「……助けてくれたお礼に……残りは……やるよ……」

「……ありがたく、いただこう」

　男は満足そうに頷き、そのまま静かに息を引き取った。

　男は転生者ではなく、転移者だった。時空の歪みに偶すっぽりと嵌まり、何のチートも持たずに異世界に飛ばされた……。

「……」

　ガンドルフは小瓶を見つめる。

　少しだけ瓶を傾ける。

　舌の上に広がる、深いコクと香り。

「本当に旨いな」

　ぽつりと呟いた。

　ガンドルフは男の亡骸を丁寧に岩陰へ運ぶと、石を積んで簡素な墓を作った。

「名も知らぬが……」

　酒を少しだけ墓標に垂らす。

「……良い酒だったぞ」

　◇◇◇

「フローネ村に根を下ろしてから、幾度となくウイスキーの再現を試みてきた。……だが、無理だった。諦めかけていた時、まさか本物に出会えるとはな……」

　語り終えたガンドルフは、どこか遠い目をしていた。

「アキラとか言ったな……お前さんも異界より来た者か？」

　これは誤魔化しきれない。俺は諦めて頷いた。

「そのとおりです」

「やはりな……」

　ガンドルフは、微かに微笑んだ。

「安心しろ。秘密は守る。……リアナ、仕事を引き受けよう。この小僧が使う短剣でいいんだな？」

「ありがとう、ガンドルフ」

　ドワーフはウイスキーの瓶を軽く掲げると、店の奥にある工房に向かって歩き始めた。

「小僧、何をしている？ お前さんの剣を造るんだ。ついて来い」

「は、はい！」

　この後、俺は短剣について細かく希望を訊かれた。刃の形状、鞘の仕様、柄の形状、重心の位置、鍔の形……。

　これまで武器なんぞ所持したことがないので何も分からない。リアナとミミが話し合いに加わり、以下のように決まった。

1.刃の形状

　刺突寄りで拳の延長として扱える細身

2.鞘の仕様

逆手抜刀がしやすい鞘（格闘からの流れで抜けるように）

3.柄の形状

柄尻で殴れる設計（無手のコンボに組み込めるように）

4.重心位置

　柄寄り重心（取り回しが軽く、拳法と相性が良い）

5.鍔の形

　小型リングガード（指を守りつつ邪魔にならない仕様とする）

「10日後に来い。それまでには仕上げといてやる」

　ガンドルフは鍛造炉に火を入れた。