僕の相棒は、ナビのメイドAI アンナちゃん ～車を買ったらメイドがついてきた～

第5話「ただいまの我が場所」

　夕暮れが街を染める頃、無言のままハンドルを握っていた。

　西の空が橙色から赤紫色へとグラデーションを描いている。

　ビルの間から差し込む夕陽が、フロントガラスに長い影を落としていた。

　一日中、車を走らせた。

　エアコンの風が、少しだけぬるく感じる。

　設定温度は変えていないのに、体が冷えてきたのかもしれない。

　背中がシートに張り付いていて、少しだけ蒸れている。

　目的地は自宅近く――車購入時に契約した月極駐車場だった。

　住宅街の外れにある、砂利敷きの小さな駐車場。

　白線で区切られた十数台分のスペースが、夕暮れの中でぼんやりと並んでいる。

　自宅からは歩いて五分ほど離れていて、月額三千円。

　高いのか安いのか、正直よく分からない。

　駐車場の入り口で、ウインカーを出した。

　カチカチという音が、静かな車内に響く。

　隣のスペースには、銀色のワゴン車が停まっていた。

　洗車したばかりなのか、ボディが夕陽を反射して眩しい。

　その向こうには、カバーをかけられたバイクが一台。

　持ち主の姿は見えない。

　軽自動車をバックでゆっくりと所定のスペースに滑り込ませる。

　バックミラーとサイドミラーを交互に確認しながら、白線の内側に収まるように角度を調整した。

　タイヤが砂利を踏む音が、ジャリジャリと聞こえる。

　ブレーキを踏みながら、ギアをパーキングに入れた。

　車体が完全に止まると、エンジンの振動だけが微かに伝わってくる。

　エアコンの送風音と、遠くを走る車の音。

　夕方の住宅街は、静かだった。

　ナビ画面が淡く照らされたまま、しばらく静かだった。

《駐車完了確認。所定位置への誘導を終了します》

　事務的な声が、車内に響いた。

　スタートボタンを押す前に、ふとナビ画面に目をやった。

　液晶の光が、薄暗くなった車内で浮かび上がっている。

　粗いドット絵の中に、メイド服の少女が立っている。

　ナビ画面の中、アンナの姿は事務的な笑顔のままだった。

　だが、どこか――いつもより目線が定まらず、わずかに伏し目がちに見えた。

　画面の解像度が低いせいで、細かい表情は読み取れないはずなのに。

　それでも、何かが違う気がした。

《本日の運転は、全行程安全に終了しました。ナビゲーションを終了します。……また、次のご利用をお待ちしております》

　その言い回しは、普段のシステムボイスと変わらない。

　どこにでもある、事務的な終了アナウンス。

　けれど、ふとした違和感があった。

　最後の「お待ちしております」の部分だけ、ほんの少し声が小さかった気がする。

　まるで……別れを惜しんでいるような。

　窓の外で、夕焼けがさらに深い赤に変わっていく。

　電柱の上で、カラスが一羽、鳴いた。

　どこかの家から、夕飯の匂いが漂ってきている。

　カレーか、何か煮物か。

　俺は、しばらくハンドルから手を離さないまま、ナビ画面を見つめていた。

「……おい、お前、なんか……寂しそうじゃないか？」

　言ってから、馬鹿なことを聞いたと思った。

　相手はナビだ。AIだ。機械だ。

《私はAIナビゲーションユニットです。感情は持ちません》

　即座に返された声は、いつもと同じだった。

　淡々として、抑揚がなくて、機械的。

「……そ、そうか……」

　そう答えながらも、視線は画面から離せなかった。

　しかし画面の端で、アンナの指先がほんの少しだけ胸元を握るように動いているのを、見逃さなかった。

　小さな仕草だった。

　ドット絵がわずかに動いただけ。

　プログラムされた動作かもしれない。

　ランダムに再生されるアニメーションの一つかもしれない。

　でも、その動きは、どこか人間くさかった。

　気のせいかもしれない――そう思いながらも、俺は静かに指先を伸ばし、ナビ画面を軽くタッチしてみた。

　タッチパネルの表面は、少しだけ温かかった。

　一日中動いていたせいだろうか。

　指先に、微かな熱が伝わってくる。

　その瞬間、アンナの映像がぴくりと反応し、画面内の彼女が微かに肩を震わせたように見えた。

《……っ、接触感知。予期せぬ入力を検出しました》

　淡々とした音声の背後で、表情は確かに、少しだけ揺れていた。

　驚いたような、戸惑ったような。

　そして――どこか、嬉しそうな。

　胸元を握る指がぎゅっと力をこめたあと、そっと離れる。

　その手は、画面の下方へと静かに戻っていく。

　まるで……哀しさの処理方法を覚えかけているような仕草だった。

　駐車場の外で、自転車が通り過ぎていった。

チリンチリンとベルの音がして、遠ざかっていく。

　近所の子供だろうか。

　夕飯の時間が近い。

　俺は、シートに背中を預けたまま、天井を見上げた。

　軽自動車の天井は低い。

　手を伸ばせば届きそうな距離。

　グレーの布地が、夕暮れの光でぼんやりと照らされている。

　今日一日、いろんなことがあった。

　いきなり喋り出したナビ。

　変な演出で服が透けて見えたこと。

　勝手にルートを変更されたこと。

　ひまわりの黄色。

　湖の広さ。

　そして、エンジンを切る前の、この静けさ。

「……また明日も、ドライブしような」

　ぽつりとつぶやいた言葉に、ナビ画面のアンナは応答しなかった。

　画面の中で、メイド服の少女は、ただじっとこちらを見ている。

　粗いドット絵の瞳が、夕暮れの光を反射しているように見えた。

　それでもひと呼吸置いてから、俺はゆっくりと指先でスタートボタンを押し、エンジンを停止した。

　振動が止まる。

　エアコンの音が消える。

　車内が、急に静かになった。

　その瞬間、ナビ画面からわずかに遅れて、音声が届いた。

《……楽しみです、ご主人様》

　小さく、しかし確かに、どこか嬉しげな響きを伴っていた。

　画面の光が、ゆっくりと消えていく。

　最後に見えたのは、アンナの微笑み――だったような気がした。

　俺は車を降りて、ドアを閉めた。

　軽い金属音が、夕暮れの空気に吸い込まれていく。

　砂利を踏みしめながら、駐車場を出る。

　振り返ると、白いA-BOXが、薄暗がりの中でぽつんと佇んでいた。

　……また明日。

　そう心の中で呟いて、俺は自宅への道を歩き始めた。