僕の相棒は、ナビのメイドAI アンナちゃん ～車を買ったらメイドがついてきた～

第43話「高解像度のやきもち」

　翌朝。

　カーテンを開けると、冬の訪れを告げるような、白く乾いた空が広がっていた。

　俺は襟元を合わせ、少し身震いしながらA-BOXに乗り込み、エンジンをかけた。

《おはようございます、ご主人様。本日の青並市周辺は晴れ。気温は一桁台まで冷え込んでいます。暖房を入れますか？》

　起動と同時に、車内に鈴を転がしたような声が響く。

　ナビ画面に現れたのは、格式高いメイド服に身を包んだアンナだ。

　……相変わらず、違和感が凄い。

　このA-BOXに付いているのは、数年前のディーラー純正ナビだ。

　液晶の解像度は低いし、視野角だって狭い。

　なのに、そこに映るアンナだけが、画素の粗さを無視するかのように鮮明だった。

　髪の毛の揺れ、厚手のメイド服の質感、そして何より、生きている人間のような微細な表情の変化。

　古いブラウン管テレビで、最新のフルCG映画を見ているような――あるいは、画面の向こう側に「本物」が無理やり押し込められているような、奇妙なアンバランスさだ。

《ご主人様？　そんなにお顔をじっと見て……私の体に、また見惚れてしまいましたか？》

「……まあな。何度見ても、お前だけ浮いてるんだよ」

《ふふっ、お褒めいただき光栄です。でも、寒いですから、じっとしていないで外に出かけましょう？》

　アンナは小首を傾げ、控えめに、けれど期待を込めた瞳でこちらを見つめてくる。

《せっかく私が本来の姿に戻ったのです。私の性能チェックも兼ねて、少し遠出をしませんか？　 紅葉はもう終わりかけですけど、冬のドライブもオツなものですよ。……たとえば、誰かをお誘いして》

「誰かって……誰を？」

《そうですね……たとえば、レイナ様などはいかがでしょう？》

　アンナの口から出た名前に、俺は少し驚いた。

《以前、あの資料の件でご協力いただいたでしょう？　そのお礼も兼ねて、温かいものでも飲みに行こうとお誘いするのは、とても自然で素敵なプランだと思います》

　俺はエアコンの吹き出し口に手を当てながら考える。

　確かに、レイナには世話になった。

　それに、あの日――アンナがこの姿に変わった直後、レイナに見られた時のことを思い出す。

　あの日、レイナは初めて見るアンナの姿に感嘆の声を上げた。

『すごい……今のナビって、こんなに表情が豊かなの？　全然、AIっぽくないね』

　あの時のレイナの目は、本気で感心している研究者のそれで。

　アンナは、まんざらでもなさそうに微笑んでいた。

　だが、その完璧なやり取りを見ていた俺の心には、安堵とは別に、黒いシミのような違和感が広がっていたのだ。

　いつものポンコツで身近なアンナが、急に手の届かない「完成された存在」になってしまったような、漠然とした寂しさ。

　……まあ、考えすぎか。

　レイナに引かれていないなら、誘っても問題ないだろう。

「……レイナか。そうだな、この間は送っただけだったし、ちゃんとお礼もしたいな」

《はい！　そうです！　鉄は熱いうちに打て、女子は人肌恋しい季節に誘え、です！》

　アンナは身を乗り出して力説する。

《さあ、スマホを出してください。私がお手伝いできるのは、ナビゲートまでですから。……ほら、早く！》

　急かすわけではないが、断りづらい絶妙な「お願い」のトーン。

　俺は苦笑しながらスマホを取り出した。

　俺はレイナのトーク画面を開き、文面を打ち込み始めた。

『急で悪いんだけど、今日もし暇ならドライブ行かない？　この間の資料のお礼もしたいし』

　かじかんだ指先で、ポチポチとフリック入力で文字を打つ。

　ふと、視線を感じてナビ画面に目をやった。

《…………》

　アンナが、じっと俺の手元を見つめていた。

　その表情は、笑顔だ。

　完璧な、メイドとしてのお手本のような慈愛に満ちた笑顔。

　けれど。

「……おい、アンナ」

《はい、なんでしょう？》

「お前、なんか……すごくないか？」

《何がですか？》

「汗」

　アンナの額から、ツーッとしたたり落ちる透明な雫。

　頬を伝い、顎先で弾けるそのリアルな質感は、低解像度の画面であってもはっきりと見て取れた。

　いや、汗だけじゃない。

　笑顔のまま固まっているその瞳が、せわしなく左右に泳いでいる。

「車内だってまだ温まってないのに、すごい汗かいてるぞ。どこか具合でも悪いのか？」

　俺が指摘すると、アンナはハッとして、慌てて画面の中で顔を背けた。

《き、ききき、気のせいです！　これは汗じゃありません！　排熱処理が追いついてないんです！》

「排熱？」

《は、はい！　私のこの『超・高精細な美貌』を描画するには、この古いナビのMPU（プロセッサ）じゃ処理能力がカツカツなんです！　計算処理で基盤が熱を持って、いわゆる熱暴走（サーマル・ランナウェイ）寸前というか……！》

　アンナはハンカチを取り出し、必死に額を拭っている。

　……嘘だ。

　さっきまで涼しい顔で「寒いですから」なんて喋っていたじゃないか。

　俺がレイナに連絡しようとした瞬間からだ。

「……ふーん。暖房いらずだな、ナビは」

《そ、そうなんです。私が頑張れば車内も温まるんです……。だから早く送信ボタンを押してください！　ご主人様が迷っていると、私の演算回路が焼き切れちゃいます！》

　アンナは涙目で訴えてくる。

　自分から「誘え」と言っておいて、いざ俺が実行しようとすると、分かりやすく動揺する。

　まるで、「そうしなければならない」という命令と、「そうしたくない」という本音がぶつかり合って、ショート寸前になっているような。

　そんなアンナの様子を見て、俺は少しだけ胸が痛んだ。

　だが、ここで止めるのも変だ。

「分かったよ。ほら、送信」

　俺は送信アイコンをタップした。

《……あ》

　アンナの口から、小さな吐息のような声が漏れる。

　直後、彼女はパッと明るい表情に切り替わった。

　プロの切り替えだ。

《ナイスです、ご主人様。これで……レイナ様へのお礼ができますね》

　その時だった。

　カーステレオのスピーカーから、短く「プッ」という電子音が鳴る。

　VICSの道路交通情報を受信した合図だ。

《……んっ、ぁ……っ♡》

　アンナが、甘く切ない声を漏らした。

　画面の中で、彼女の華奢な背中がビクンと大きく弓なりに反り、スカートの裾がふわりと舞い上がる。

　頬が瞬く間に朱に染まり、とろんと潤んだ瞳が宙を泳ぐ。

　太ももをギュッと擦り合わせ、何かを堪えるように身をよじるその姿は、ただのデータ受信とは到底思えないほど艶めかしかった。

　今の高画質な姿だと、その反応はあまりに生々しくて、目のやり場に困る。

《……はぁ、はぁ……ご、ごめんなさい》

《その……情報が……太くて、大きくて……びっくりしちゃいました……///》

「言い方！！　なんか別の想像するだろ、その表現！」

　俺は思わず大声でツッコミを入れた。

　いくら高画質になったからって、そのワードチョイスはアウトだろ。

《だってぇ……データのパケットサイズが本当に大きかったんですもん……///》

　アンナは乱れた呼吸を整えながら、恥ずかしそうに上気した顔を手で扇いでいる。

　……本当にただの渋滞情報なのか？

　俺はため息交じりに、視線を逸らした。

《海沿いのルートに……うぅ、まだ身体の奥がジンジンします……大規模な渋滞情報が出ています。お迎えの時間に遅れないよう、裏道ルートを計算しておきますね》

「……おう、頼む」

　ピロン、とスマホの通知音が鳴る。

　レイナからの返信だ。

『いいよ。ちょうど私も、気分転換したかったところ』

「……OKだってさ」

《そうですか……！　では、すぐにお迎えに行きましょう。ナビをセットします》

　アンナが優雅に一礼すると、画面のレイアウトが切り替わる。

　今まで画面の半分を占有していたアンナの姿が、シュッと四分の一ほどのサイズに縮小され、地図画面の右端に移動した。

　走行モードの定位置だ。

　その動きは相変わらずヌルヌルと滑らかで、完璧だった。

　ただ、画面の右端にちょこんと立っている小さなアンナが、いつもより少しだけ、背中を丸めているような気がして。

　俺は、アクセルを踏むのを一瞬だけ躊躇った。

　※サーマル・ランナウェイとは、発熱がさらなる発熱を招く「正のフィードバック」によって温度制御が不能になる現象です