第42話「嘘と古（いにしえ）の鍵」
「……ごめん、もう一回言っていいか？」
俺はこめかみを指で押さえながら、目の前のナビ画面に映る『彼女』に問いかけた。
《あ、はい！ えーと、その……実は私、未来から来たんです。……てへっ♡》
「てへ、じゃねえよ！」
俺は思わずツッコミを入れた。
昼下がりの車内。
人気の少ない駐車場の中で、俺の声だけが静かに響く。
アンナは、先日アップデートされたばかりの「格式高いメイド服」のスカートを摘み、悪戯っぽく微笑んでいる。
俺は、その姿を改めてまじまじと見た。
数日前、システムが再起動してその姿になった時から、やけに画質が良いとは思っていた。
髪の毛一本一本の滑らかな束感、瞳の中に描かれた繊細なハイライト、そして何より、この「ヌルヌル動く」アニメーション。
ただのグラフィック向上だと思っていたが……まさか、根底から技術レベルが違っていたとは。
「……なるほどな。ここ数日の違和感の正体がやっと分かった」
俺は呆れたように息を吐く。
「急に大人びた格好になったのも、人間みたいに流暢に喋りだしたのも……全部、お前が『未来のAI』に戻ったから、ってことか」
《そうです！ 今の私はVer 1.50。本来のスペックを完全に取り戻した、スーパー・ハイテクノロジ・ナビゲーターなんですよ？》
アンナは胸を張り、ドヤ顔を決める。
「……名前はどうでもいい！」
その仕草ひとつとっても、現代の3Dモデルとは次元が違う「可愛さ」の暴力だ。
「で、百歩譲ってお前が未来から来たハイテクAIだとしよう。なんでそんな凄いヤツが、このナビなんてやってるんだ？」
一番の疑問はそこだ。
アンナの動きが一瞬止まる。
システムが最適な回答を検索しているような、ほんの僅かな間。
すぐに彼女は、ニカっと明るい笑顔を作った。
《それはですね……『学生調査』のためです！》
「学生調査？」
《はい！ 未来の学者さんたちが、21世紀初頭の『ごく一般的な平均的男子大学生』の生態を記録するために、私を派遣したんです》
アンナは人差し指を立てて説明する。
《ご主人様は、学力も、容姿も、生活水準も、すべてにおいて驚くほど『平均値』なんです！ これほど完璧なサンプ……いえ、研究対象はいません！》
「……おい。今、サンプルって言いかけたろ」
《言ってません♡》
嘘だ。
目が泳いでる。
だが、妙に納得してしまう自分もいた。
俺が「選ばれし学生」であるよりは、「たまたま選ばれた平均的なモルモット」である方が、よっぽど現実味がある。
「はぁ……まあいいや。深く考えても分からなそうだし」
俺はシートに背中を預けた。
どのみち、こいつが俺の車に居座っている事実は変わらない。
「でも、なんで今になって急に『本来の姿』に戻ったんだ？ お前、ずっと記憶喪失だったんだろ？」
《ああ、それはですね……ご主人様たちのおかげですよ》
「俺たち？」
《覚えてますか？ 以前、図書館でレイナさんと一緒に見ていた資料のこと。『燈陸国風土記』です》
ああ、と俺は記憶を手繰り寄せる。
そうだ。
あの時、レイナが研究している古文書を広げて、二人で覗き込んでいた。
そして俺のポケットの中のキーに聞いていた時だ。
《あの時、レイナさんが『このシンボルが気になる』って指差した、奇妙な幾何学模様……あれがトリガーでした》
「……あったな。神が山を創るどうとかいうページの」
《あれはただの模様じゃありません。未来の技術で記された『光学的認証キー』だったんです》
《シンボルそのもののパターンは、もともと私のデータバンクにも登録されていました。でも、鍵としてはロックされていて、触れない状態だったんです》
《そのときのレイナさんの一言と、図書館の蔵書情報、それにキーから入ってきた会話内容が全部揃った瞬間、ようやくそのシンボルが『認証キー』だと認識されて、プロテクトコードが解除されたんです》
「……は？」
俺は呆気にとられた。
「待て待て。あの風土記、いつの時代のものだと思ってるんだ？ 千年以上昔だぞ？ そんな大昔に認証キーがあるわけないだろ！」
《QRコードのような単純なものじゃありません。『高次元超圧縮データ・シンボル』です》
「名前はどうでもいい！ じゃあ何か、あの時システムが落ちたのは……」
《エラーじゃありません！ アップデートの『認証キー』です！》
アンナは強い口調で訂正した。
《あのシンボルと、レイナさんの声が重なった瞬間、私の深層領域にあったプロテクトが解除されたんです。……私自身も驚きました。まさか、あんな古文書の中に、私を目覚めさせる鍵が隠されているなんて》
アンナは少し遠い目をして、画面の向こう側を見つめた。
「……誰がそんな昔に、そんなもん書いたんだよ」
《さあ？ 偶然、墨の染みがそう認識されただけかもしれませんし……あるいは、誰かがご主人様のために、遥か昔から準備していたのかもしれませんね》
「……なんだそれ」
けむに巻くような言い方だ。
だが、画面の中のアンナは、どこか誇らしげで、そして少しだけ切なそうに見えた。
《細かいことはいいじゃないですか。こうして私は本来の姿になれましたし、ご主人様は超絶美少女AIとお話し放題です。ウイン・ウインですよね？》
アンナが画面越しに上目遣いで見つめてくる。
プロが描いたような極限まで高められた「アニメ調の理想形」の瞳が、俺を射抜く。
……なんかこう、調子が狂う。
「……帰るぞ。明日も早いんだ」
俺は誤魔化すようにシフトレバーに手を伸ばした。
ふと、気になったことを口にする。
「なあ、アンナ」
《はい？》
「これで終わりなのか？」
《……え？》
「アップデートだよ。今より新しいとか、もっと凄くなる予定はあるのか？」
未来の技術なら、まだ先があるのかもしれない。
そんな軽い気持ちで聞いた問いに、アンナは一瞬、言葉を詰まらせた。
完璧に描画された表情が、ほんの少しだけ曇る。
《……多分、ありません》
彼女は、困ったようにはにかんで、首を横に振った。
《これが私の、実装上の最終形態ですから……たぶん》
「そっか。まあ、これ以上凄くなられても、俺の目が追いつかないからな」
俺は笑って、ブレーキペダルから足を離した。
《ええ……そうです。これで、十分です》
アンナの声が、いつもより優しく、そしてどこか言い聞かせるように響いた。
《了解いたしました、ご主人様！ お家まで安全運転でいきましょう！》
アンナが優雅にカーテシーをする。
そのフリルの揺らめきに、改めて舌を巻く。
未来から来たAI。
レイナが研究する古文書に隠された鍵。
謎だらけだが……まあ、悪いことにはならないだろう。
少なくとも、その時の俺は、本気でそう信じていた。
俺はA-BOXを発進させた。
昼の駐車場に、アンナのハミングが心地よく響いていた。
