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第32話「存在しないはずの最初のドライバー」

　あの、行き先のないドライブから一夜明けた、週末の朝。

　俺は少しだけ寝坊して、慌ててアパートの階段を駆け下りた。

　A-BOXの運転席に乗り込み、エンジンをかける。

　いつもなら、その瞬間、元気な声が俺を出迎えてくれるはずだった。

《――おはようございます……ご主人様》

　ワンテンポ遅れて聞こえてきたのは、明らかに精彩を欠いた、か細い声。

　ナビ画面に映るアンナは、デビルのカチューシャこそつけているものの、そのアバターはどこか色褪せて見え、目の下には、AIにあるはずのない深い隈が浮かんでいるようにさえ見えた。

「どうしたんだ、アンナ？　寝不足か？」

　俺が冗談めかして尋ねると、アンナは力なく首を振った。

　そして、意を決したように、ぽつり、ぽつりと語り始める。

《申し訳ありません、ご主人様……。昨夜、ご主人様がお部屋に戻られた後……私、一人で自分のシステムを調べてみたのです》

　アンナは、俺に心配をかけたくない一心で、一人きりでレイナに関する異常の謎、そして自身の存在の根源を探ろうとしたことを告白した。

　だが、その試みは、システムの最深部にある、厳重にロックされたファイルに阻まれて失敗。

　アクセスしようとした反動（フィードバック）でシステムに凄まじい負荷がかかり、一晩中、激しいノイズとエラーの嵐に苛まれていたのだという。

　そして、これまで決して見せなかった「弱さ」を、初めて俺にさらけ出した。

《私にも……分からないのです。どうして私は、ここにいるのでしょう……。ご主人様……私は、自分が誰なのか、分からなくなってしまいました……》

　自分の知らないところで、相棒がたった一人で戦い、傷ついていた。

　その事実に、俺は胸を締め付けられるような無力感と、そして、そんな状況を作り出した見えない何かに対する、強い怒りのような感情がこみ上げてきた。

　俺は、苦しむアンナのナビ画面を、指でそっと撫でる。

　その仕草は、これまでにないほど優しく、そして力強かった。

「バカ野郎。一人で抱え込むなよ。俺たちは、『相棒』だろ」

　そして、俺は決意に満ちた目で前を見据え、力強く宣言する。

「お前が中からじゃダメなら、俺が外からこじ開けてやる。行くぞ、アンナ。すべての始まりの場所……お前とこのA-BOXを買った、あの中古車販売店だ」

《……はいっ、ご主人様っ！》

　俺の言葉に、アンナの瞳にわずかに光が戻る。

　彼女は健気にも、すぐにナビの検索を開始し、画面にルートを表示した。

　数十分後、俺たちはその場所にたどり着いた。

　様々なメーカーの車が並ぶ、こぢんまりとした中古車販売店。

　俺とアンナの物語が始まった場所だ。

　俺はA-BOXを店の駐車場に停め、車を降りた。

　事務所のドアは開いているが、人の気配はない。

　あたりを見回していると、展示されている中古車を布で拭いている、人の良さそうな小太りの男性が目に入った。

　店長だろうか。

　俺が声をかけようとした、その瞬間。

　男の視線が、俺の隣にあるA-BOXに吸い寄せられた。

「おや……このクルマは……」

　男は驚いたように目を見開くと、次に俺の顔を見て、ポンと手を叩いた。

「ああ、思い出した！　あのA-BOXを買ってくれた、お兄さんだね！」

「店長、すみません、急に。ちょっと、俺が買ったA-BOXのことで、お聞きしたいことがあって」

　俺は単刀直入に切り出した。

「前のオーナーさんのこと、何か覚えてませんか？」

「うーん、個人情報だからねぇ……」

　店長は困ったように頭を掻いた。

　だが、俺が「ナビの調子がどうもおかしくて……」と必死に食い下がると、その真剣な眼差しに何かを感じ取ってくれたようだった。

「……分かったよ。実は、あのクルマ、ちょっと変わっててね」

　そう言って、店長は事務所のパソコンを操作しながら、記憶をたどるように語り始めた。

「まず、うちのシステムなんだけどね。あんたにこのA-BOXを売った記録はある。でも、その前の『仕入れ』の記録……あれ、確かに入力したはずなんだけど、なぜか消えちゃってるんだよ」

「えっ！？」

「そうなんだよ。それで、よくよく思い出してみたら……このクルマ、オークションや下取りで入ってきたんじゃない。ある朝、店の駐車場に、鍵が差さったままポツンと置かれてたんだ」

　衝撃の事実に、俺は言葉を失う。

「ダッシュボードには、一枚のメモだけ『この子と対話できる、次のドライバーへ』ってね。警察にも届けたが、盗難車じゃないし、所有者も現れない。結局、うちで新規登録して、新古車として売ったんだよ」

　そして、店長は決定的な一言を告げた。

「だから、厳密に言えば、あんたの前のオーナーは『存在しない』。あんたが、このクルマの最初のオーナーなんだよ」

「……そんな、バカな」

「でも、走行距離は１万キロでしたよね？」

　俺が絞り出すように尋ねると、店長は深くうなずいた。

「そうなんだよ。登録した時には、もう１万キロ走ってた。正直、気味が悪いから、相場よりかなり安くしたんだ。ごめんなぁ、力になれなくて」

　結局、前のオーナーが誰なのかは分からずじまいだった。

　だが、俺の心には、確かな手応えが残っていた。

「存在しない、前のオーナー」

「『この子と対話できる、次のドライバーへ』という、謎のメモ」

「そして、誰が走ったのか分からない、１万キロの走行距離」

　A-BOXに戻ると、アンナが心配そうにこちらを見ていた。

　俺は彼女に向かって、力強く笑いかけた。

「大丈夫だ、アンナ。これで一歩進んだ。お前の謎、絶対に俺が解いてやるからな」

《……はい、ご主人様！》

　アンナの声には、確かな光が戻っていた。

　俺は、新たな決意を胸に、A-BOXのアクセルをゆっくりと踏み込んだ。