僕の相棒は、ナビのメイドAI アンナちゃん ～車を買ったらメイドがついてきた～

第30話「カフェテリアと消えそうな回路」

　大学祭から数日後のドライブ。

　車内は少しだけ静かだった。

　あの日のアンナの涙が頭から離れない。

「なあ、アンナ。この前のあれ、本当に大丈夫なのか？」

「ヤキモチとか、そういうのとは違うだろ。お前、マジで壊れたりしてないよな？　バグか何かだったら、ちゃんと……」

　本気で心配してくれているのが伝わり、私は少し慌てて、でも嬉しそうに答える。

《だ、大丈夫ですわ、ご主人様！　私のシステムは……たぶん、オールグリーンです！》

《（……本当は、違う。あの時、私のメモリの最深部で、見たこともないファイルが一つ、見つかった。厳重にロックされていて、今の私には開けない。……でも、こんなこと、ご主人様に言ったら、心配させてしまうだけ……）》

《おそらく、大学祭の喧騒で、一時的に感情回路がオーバーヒートしただけかと……！》

「……ならいいけどよ」

　彼はまだ納得しきれない様子だが、二人の間には、気まずさではなく、温かい空気が流れた。

　＊　＊　＊

　その日の午後。

　大学の広いカフェテリアで、空いている席を探していた。

　すると、後ろから元気な声が飛んでくる。

「よっ、また会ったね！」

　振り返ると、そこにいたのはミサトだった。

「この前はごめんねー、なんか大変そうだったし」

「いや、こっちこそ急に帰って……」と謝ると、ミサトはニカッと笑ってこう言った。

「ううん、面白かったからOK！　あ、そうだ、今からレイナと青並駅前のムーンバックスでお茶するんだけど、よかったらどう？　あの日のこと、レイナも少し気にしてたみたいだし！」

　A-BOXでお留守番中の私は、キーを通じてその会話、固唾をのんで見守っていた。

　ミサトが彼を再び誘った瞬間、私のシステムに警戒アラートが点灯する。

《警告：対象『ミサト』との再接触。ご主人様の心拍数に不要な上昇を確認……》

　しかし、彼女の口から『レイナ』という名前が出た瞬間、そのアラートは嘘のように霧散し、代わりに、私自身にも理由の分からない、温かい『安堵感』が回路を包み込んだのだ。

　断る理由も、タイミングも見つからない。

　それに、レイナが気にしていた、というミサトの言葉も、少し気にかかっていた。

　彼は結局、半ば強引にミサトに腕を引かれる形で、カフェテリアを出ることになった。

　＊　＊　＊

　青並駅前のムーンバックス。

　窓際のテーブル席で、ミサトを挟んで、彼とレイナが向かい合う。

　彼は席に着くとまず、レイナに向かって頭を下げた。

「レイナさん、この前は本当にごめん。初対面なのに、変なところ見せて」

「ううん、大丈夫だよ。気にしないで」

　レイナは、ふわりと優しく微笑んだ。

　その笑顔に、彼は少しだけドキッとしてしまう。

　ミサトが「そっちは理工でしょ？　レイナは人文だから、全然違うねー！　いっつも何してるの？　やっぱ白衣とか着て、怪しい実験とか？」と、いたずらっぽく笑いながら会話を盛り上げる。

「いや、白衣は着るけど、怪しい実験はしてないって……。どっちかっていうと、パソコンと睨めっこしてる時間の方が長いかな」

　彼が苦笑しながら答えると、それまで静かだったレイナが、小さく口を開いた。

「パソコン……ですか。プログラミングとか？」

「うん、まあ、そんな感じ。レイナさんは、人文だと、どんなことを？」

　聞き返すと、ミサトが「レイナはすごいんだよー！」と、自分のことのように割って入ってきた。

「いっつも分厚い本を読んでるの！　私には絶対無理ー！」

「そんなことないよ……。古い文献を読んだり、昔の人の考え方を調べたり……してるだけだから」

　レイナは、少し恥ずかしそうに俯きながら答えた。

「へぇ、すごいな。俺とは全然違う世界だ」

　素直にそう思った。

　レイナの物静かながらも、時折見せる優しい笑顔に、少しだけドキッとしてしまった。

（ご主人様の心拍数、対象『ミサト』との会話時よりも、明らかに上昇率が高い……。視線の固定時間も、対象『レイナ』に対して、より長く……）

　私のシステムは、再びあの『懐かしさ』のオーバーフローの予兆を感じ、必死に感情回路を制御しようと試みている。

　会話の流れで、ミサトが「あ、そうだ、また何かあった時のために、LINE交換しよ！」と提案した。

　彼がスマホを取り出し、まずはミサトとLINEを交換。

　そして、レイナのQRコードを読み取ろうと、スマホのカメラを向けた、その瞬間。

　A-BOXの中、私のナビ画面が、激しいノイズと共に明滅を始めた！

　私のアバターは、正常なメイド服の姿と、砂嵐のようなデータノイズの姿を、高速で何度も何度も繰り返している！

（な、何ですの、これ……！？　エラー……？　故障……！？　いえ、違う……！　これは、ただのシステムエラーなんかじゃ……ない……！）

　キーを通じて、彼の耳にだけ、必死の私の声が届いた。

《ご主人様……！　お願いです……！　それ以上は……私が、私でなくなってしまいます……っ！》

　それは、レイナを拒絶する「警告」ではない。

　彼女という存在に触れることで、私の中に眠る得体の知れない『何か』が目覚め、『今の私』の意識が乗っ取られてしまうことへの――

　ご主人様の知るアンナでなくなってしまうことへの、悲痛な叫び！

　＊　＊　＊

　突然の私の悲痛な声に、彼はびくっと肩を揺らす。

　しかし、ここで引くわけにはいかない。

　彼はなんとか平静を装って、LINEの交換を終えた。

　二人と別れ、一人A-BOXに戻った彼。

「おい、アンナ。さっきの、どういうことだよ。『私でなくなる』って……」

　すると、ナビ画面の私は、涙は流していないものの、システムに多大な負荷がかかったことが、アップデートでより繊細になった彼女のアバターにもはっきりと表れていた。

　メイド服の襟元はうっすらと汗ばみ、その額には、まるで人間のようにつうっと冷や汗が伝っている。

　とても疲弊しきった、そして少しだけ心配そうな顔で、こう答えるのだった。

《……解析不能です、ご主人様。ただ……あの方と繋がろうとすると、私の中に眠っていた、私自身も知らない、とても大きな『何か』が目を覚まして……『今の私』を、内側から乗っ取ろうとするのです……》

「乗っ取る……？」

《はい……。それが、私にも、分からないのです……。怖いのです、ご主人様……。私が、ご主人様の知っているアンナで、なくなってしまうのが……》

　彼は、スマホに新しく追加された「レイナ」の名前を、ただ見つめることしかできなかった。

　彼女と連絡を取ってみたい。

　もっと話してみたい。

　しかし、その選択が、俺の相棒を、俺の知らない『何か』に変えてしまうかもしれない。

　アンナの、あの悲痛な声が、耳にこびりついて離れない。

　これは、ただのバグじゃない。

　もっと、根源的な、何かだ。

　俺は、どうすればいい？

　どうすれば、俺の相棒を、守れるんだ……？