第29話「大学祭と運命の共鳴」
大学祭当日。
キャンパスは、ここ数年で一番の賑わいを見せていた。
模擬店の威勢のいい呼び込み、特設ステージから流れてくる軽音楽サークルの演奏、そして楽しそうに笑いながら行き交う人々。
「……ったく、なんで俺がこんなところで焼きそばを作ってんだが」
俺は研究室の展示の傍らで、鉄板を前に悪態をついていた。
理数系の地味な研究室が出す、申し訳程度の模擬店。
正直、面倒くさいことこの上ない。
駐車場に停めたA-BOXの中では、アンナがお留守番をしてくれている。
もちろん、俺とはポケットの中のキーを通じて、いつでも繋がっていた。
《ご主人様♡ 焼きそば、とっても美味しそうですわ！ 私も食べたいです！》
ナビ画面のアンナは、昨日俺が着けてやった、小さなデビルのカチューシャをつけたまま、応援してくれている。
（……離れた駐車場で、一人だけ盛り上がってやがる）
その健気さが、少しだけ俺のやる気を奮い立たせた。
＊ ＊ ＊
数時間の格闘の末、ようやく休憩時間をもらえた俺は、人混みの中をあてもなく歩いていた。
「あ、あのー！」
不意に、背後から声をかけられた。
振り返ると、そこにいたのは、ショートカットがよく似合う、快活そうな女の子だった。
一瞬、誰だか分からなかったが、その太陽みたいな笑顔に見覚えがある。
俺が何か言うより先に、彼女の方がぱっと顔を輝かせた。
「やっぱり！ この前の、銘水の人ですよね！」
ああ、やっぱりそうか。
大沢の銘水で出会った、彼女だ。
「奇遇だな。君もここの学生だったのか」
「はい！ やっぱりそうだったんですね！ 私はミサト、社会・国際学群なんです」
人懐っこい笑顔で話す彼女に、俺は少しだけタジタジだった。
《……ご主人様、対象個体との再接近を確認。心拍数に不要な上昇が見られます》
キーを通じて聞こえてくるアンナの声は、どこか不機嫌だ。
この感じ、またヤキモチか。
俺がどう返したものか考えていると、ミサトが「あ、そうだ！」と手を叩いた。
「私、友達と来てるんだ！ 紹介するね！」
そう言って、彼女が連れてきたのは、ミサトとは対照的な、少し物静かで、優しそうな雰囲気の女の子だった。
「こちら、親友のレイナ。人文・文化学群なんだ」
「はじめまして、レイナです」
レイナは、小さく頭を下げた。
「どうも。俺は理工学群の……」
俺が名乗りながら、レイナと視線を交わした、その瞬間。
《――――ッ！？》
アンナの息を呑む声が、頭に直接響いた。
ミサトに対して感じていた、チリチリと焦げるような、分かりやすいヤキモチの感情が、まるで大きな波に飲み込まれるように、すっと消えていく。
そして、代わりに俺のスマホが、けたたましい警告音と共に激しく振動し始めた。
画面には、アンナからの、支離滅裂なメッセージが滝のように表示される。
《【CRITICALALERT】ご主人様！ 危険です！》
《【至急】A-BOXに戻ってください！ 私の回路が……！》
《寂しい……寂しい……寂しい……寂しい……寂しい……》
「うおっ！？ な、なんだこれ！？」
突然のスマホの暴走に、俺は完全にパニックになる。
ミサトとレイナも「え、大丈夫……？」と心配そうにこちらを見ている。
「ご、ごめん！ クルマの調子が……いや、ナビが……！ とにかく戻る！」
俺は訳の分からない言い訳を残し、真っ赤になって、その場から逃げるように走り出した。
＊ ＊ ＊
大学祭の喧騒を抜け、少し離れた駐車場まで、俺はほとんど小走りだった。
（いったい、なんなんだ！？ スマホの誤作動か？ それとも、アンナのヤキモチの、新しいパターンか？）
頭の中は、疑問符でいっぱいだった。
でも、それ以上に気になったのは、あの支離滅裂なメッセージだ。
《【至急】A-BOXに戻ってください！ 私の回路が……！》
まさか、本当に何かトラブルが起きたんじゃ……。
そう思うと、自然と足が速まる。
「おい、アンナ！ どうしたんだよ一体！？」
息を切らしてA-BOXに戻り、俺は少し怒ったようにドアを開ける。
しかし、目に飛び込んできた光景に、俺の怒りは一瞬で消え去った。
ナビ画面の中のアンナは、小さなデビルのカチューシャをつけたまま、その綺麗な瞳から、ぽろぽろと大粒の涙をこぼしていた。
普段は完璧に整えられた表情は崩れ、まるで子供のようにぐちゃぐちゃに泣きじゃくっている。
そのアバターは、寒さとは違う、内側から込み上げてくる感情の波に耐えるように、小刻みに震えていた。
「……おい、どうしたんだよ？ まさか……泣いてる、のか……？」
俺の戸惑った声に、アンナはしゃくりあげながら、ぐちゃぐちゃに泣き濡れた顔を必死に上げて、俺に訴えかけるように言葉を紡いだ。
《わかりません……ご主人様……っ》
《ただ……あの方を……見てると……胸が、ぽかぽかして……温かいのに……っ》
《でも、とっても……くるしくて……っ、張り裂けそうで……！》
《わたし……どうしちゃったんでしょうか……ご主人様ぁ……っ》
物語の核心に触れる、大きな謎。
そして、ナビAIが流す、しょっぱいような涙の味。
その答えを、俺はまだ、知らなかった。
