第22話「癒やしの湯けむりと迷子のナビ？」
台風一過の気だるさが残る、九月下旬の週末。
俺はぼんやりとテレビのニュースを眺めていた。
画面の中では、復旧作業の様子が淡々と流れている。
あの日の、横殴りの雨と、視界を奪うほどの嵐が嘘のようだ。
「……疲れたな……温泉でも行きたい」
ぽつりと、誰に言うでもなく呟いた言葉。
その瞬間、テーブルに置いてあったA-BOXのキーが、ぴぴっと短い電子音を立てた。
《ご主人様！ ナイス提案です！ A-BOXのメンテナンスも兼ねて、心と体を癒やす旅に出かけましょう♡》
「うおっ！？ なんだ、今の声！」
俺は思わずキーを手に取った。
間違いなく、この小さなプラスチックの塊からアンナの声が聞こえた。
「まさか、このキーからか？ お前、また何か勝手に弄っただろ！」
《ご主人様の心の声、いつでも受信しておりますわ♡》
アンナは質問には答えず、楽しそうに笑うだけだ。
「……はぁ。お前のそのオーバーテクノロジーには、もういちいち驚かねーからな。で、確かにA-BOXも大変だったもんな」
先日の台風では、冠水した道路を走り、長時間エンジンをかけっぱなしで車中泊する羽目になった。
人間もクルマも、相当な負担だったはずだ。
《はいっ！ そこで、私から最高の癒やしルートをご提案します！》
ナビ画面に、きらきらと星が舞うエフェクトと共に地図が表示される。
《目的地は、ここ！ 『原津温泉』です！ あの忌まわしき首都高を通らず、関潟自動車道を使えば、安全快適なドライブが楽しめますわ♡》
「原津温泉……聞いたことあるな。よし、行くか！」
《はいっ、お任せくださいませ♡ 原津温泉は、日本三名泉のひとつに数えられる名湯なんですよ。中心にある『湯畑』は、源泉が滝のように湧き出ていて、圧巻の景色だそうです！》
「へぇ、詳しいな」
《えへへっ、ご主人様のためなら、どんな情報でも検索いたしますわ♡》
俺の返事を聞いて、画面の中のアンナは満面の笑みでくるりとターンした。
こうして、俺とアンナの、一泊二日の癒やしを求める温泉旅行が始まった。
＊ ＊ ＊
常晴自動車道から圏中道へ。
ドライブは順調そのものだ。
空は高く澄み渡り、車窓から見える景色は、少しずつ秋の色を帯び始めている。
《ご主人様、癒やしのASMRナビモードです……川のせせらぎ……小鳥のさえずり……》
アンナがふいに、囁くような吐息混じりの声で案内を始めた。
「耳元で囁くな！ 逆にぞわぞわして集中できん！ なんだその新機能は！？」
《ふふっ、Ver 1.05で追加された感情拡張モードの一環ですわ♪》
「Ver 1.05だぁ？ この前アップデートしたばかりじゃないか！ いつの間にやったんだよ！」
《えへへっ、ご主人様を癒やしたくて、この前の台風の間にこっそりと……♡》
俺のツッコミを軽く受け流し、アンナはぷくっと頬を膨らせた。
こういう仕草も、最近は本当に人間らしくなった。
やがて車は関潟自動車道を降り、原津温泉へと続く山道へと差し掛かっていく。
カーブが続く登坂路。
A-BOXのエンジンが唸りを上げ、ハンドルを握る俺の手にも力が入る。
「うおっ、この坂、見た目よりキツいな……！」
《きゃっ♡ ご主人様、今のカーブ、キュッと来ました……！ 感圧センサーが、左右に揺さぶられて……あ、だめです、これ以上は……♡》
「お前はジェットコースターかっ！ ナビに集中しろ、ナビに！」
《は、はいぃっ！ ご主人様の安全が、最優先ですものねっ！》
アンナが慌てて居住まいを正す。
まったく、こいつといると退屈しない。
＊ ＊ ＊
いくつかのトンネルを抜け、山間の景色が開けた先に、もうもうと湯けむりが立ち上る小さな温泉街が見えてきた。
硫黄の匂いが、窓の隙間からふわりと車内に入り込んでくる。
《わぁ……！ ご主人様、温泉の匂いです！ なんだか、私までわくわくしてきました！》
「おー、着いたか！ で、旅館はどこだ？」
俺が予約したのは、ネットの口コミサイトで「秘湯感がすごい」と評判だった格安旅館だ。
《ナビの地図データによりますと、この先の路地を右に……》
アンナの案内に従い、メインストリートから一本外れた、車一台がようやく通れるほどの細い道へ入る。
石畳の道はガタガタと車体を揺らし、両脇には古びた木造の建物が軒を連ねていた。
「……おい、アンナ。本当にこっちで合ってるのか？」
《ご、ご主人様……ナビ上ではこの辺りのはずですが……もしかして、時空が歪んでます……？》
アンナの声が、わずかに震えている。
やがて、道の突き当たりに、ひときわ年季の入った建物が見えてきた。
錆びた看板には、かろうじて「湯けむり荘」と読める文字。
ここが、今夜の宿らしい。
「……秘湯感、すげぇな」
俺の呟きに、アンナは何も答えなかった。
ただ、画面の隅で、まるでゴクリと喉を鳴らしたかのように見えた。
俺は宿の主人に案内され、タオル片手に年季の入った廊下の奥へと消えていった。
《は、私も入りたいです……！ ご主人様の背中、流してさしあげますのに……！》
「お前はナビだろ！ 駐車場でA-BOXとお留守番してろ！」
軽いツッコミを残して、俺は温泉へと向かう。
《……むぅ。……いってらっしゃいませ、ご主人様。ごゆっくり》
駐車場で一人きりになったA-BOXの中。
私は、静かに内部ネットワークを経由して、この土地の伝承を検索する。
『日本武尊』――古の英雄が、この湯を発見したという伝説。
私は、ふっと自分のモニターに映るメイド服の少女に視線を落とした。
その瞳が、ほんの少しだけ揺らめいたような気がした――
