第21話「撤退を勧告しますっ！！」
夜が明けた頃、まだ雨は降っていなかった。
だが、空は鉛色の雲に低く垂れ込め、肌にまとわりつく風は不快なほどぬるく湿っていた。
《ご主人様。台風第17号が接近中です。午後には北関東全域に影響が出る見込みです》
「わかってるさ。でも、今日は共同研究で他大学へ行くと伝えてあったはずだ」
《確認しています……ですが、急激な気圧低下と湿度上昇、これは“線状降水帯”の前兆とみられます》
「午前中には終わる。本格的に降る前に戻ってくるさ。アンナ、案内を頼む」
《……承知しました。ご主人様の安全を最優先にルートを設定します》
合成音声の中にわずかな棘を残したまま、ナビは淡々と案内を開始した。
向かったのは、かしわもち市にある理工系の大学。
機材のあるラボを借りて、午前いっぱいデータを採取する予定だ。
A-BOXを大学の駐車場に滑り込ませる頃には、空はさらに暗さを増し、風が建物の間を唸るように吹き抜けていた。
＊ ＊ ＊
「ふぅ……なんとか終わったか。あの測定器、思ったよりクセが強かったな……」
《お疲れ様です、ご主人様。現在、台風17号は伊豆諸島付近を北上中。外縁の降水帯が本州東部に達しつつあります。ただちに帰路につくことを強く推奨します》
「……なあアンナ。帰る前にさ、ちょっとだけ買い物してもいいか？」
《ご主人様！？》
「こっちの大学の購買で、前に見かけた電子工作キットがあってな。青並の方じゃ売ってないんだよ」
《ですが、線状降水帯の通過が予測される時間帯に差し掛かっています！ 今ならまだ間に合いますが……》
「ほんの10分だって。すぐ戻る」
《……わかりました。ですが、5分超過で出発遅延アラートを発動します》
＊ ＊ ＊
思った以上にレジが混んでいて、結局大学を出たのは12時40分。
外は、霧のようだった雨が風に煽られ、横殴りの鞭となって車体を叩きつけ始めていた。
《……予定時刻を17分超過。大幅な遅延です、ご主人様》
アンナの声は、もはや単なる機械的な報告ではなかった。
わずかにため息のような、でもどこか責めるような――そんな響きが混じっていた。
《……ご主人様、VICS情報を受信……《ピクッ》――緊急情報です。県境付近にて線状降水帯が形成。かしわもち市一帯に大雨警報が発令されました》
「うわ、マジか……。まだ昼過ぎだっていうのに、まるで夜みたいじゃないか……」
帰路は高速道路を利用する予定だったが、入口手前で「通行止め」の電光表示が点滅していた。
《高速道路、全線通行止めです。強風と視界不良による交通規制が実施されました》
「……マジかよ。じゃあ下道で帰るしかないのか」
《はい、ご主人様。現在の川沿いルートも通行止めです。新たなルートを計算中。ハンドルを左に。住宅街を抜けて国道16号へ合流します》
「了解」
狭い住宅街の道に入ると、マンホールから泥水が逆流し、車体の下をゴボゴボと嫌な音が通過していく。
《ひぅっ……！》
ナビ画面のアンナが、まるで自分の足元が濡れるかのようにスカートの裾をぎゅっと握った。
ワイパーを最高速で動かしても視界が一瞬で白く塗りつぶされる。
《ご主人様、車外風速が毎秒20メートルを突破。極めて危険な状態です。念のため、付近の指定避難所を検索しますか？》
「……いや、もうすぐ抜ける道だろ。行けるとこまで行こう」
《……ご主人様の意思を確認。安全確保を最優先でナビゲートします》
＊ ＊ ＊
しばらくして、ようやく国道6号に出た頃には、雨脚は断続的に強まったり弱まったりを繰り返していた。
空は相変わらず厚い雲に覆われ、時間感覚もあいまいになるような薄暗さだった。
「……ふぅ。助かったよ、アンナ。よくこの道を見つけたな」
《……よかった……本当に、ご無事で……っ》
ナビ画面の彼女は、目を伏せるようにしてつぶやいた。
《次からは……お願いですから……私の警告を、どうか……》
しかし、安堵したのも束の間、最後の障害が俺たちの前に立ちはだかった。
《ご主人様、進行予定の交差点前方で市街地冠水のため通行不可です》
「は？ いや、今さら引き返せないだろ……」
《近くの駐車スペースを検索します。コンビニに一時避難を提案します》
アンナの指示に従い、冠水からかろうじて逃れたコンビニの駐車場に滑り込む。
結局、俺たちはそこで長い夜を明かすことになった。
激しい雨音に混じって、アンナの静かな、しかし「これまでの学習データによれば、こうなる確率は92.8%でした」とでも言いたげな、諦観を帯びたようなため息だけが車内に響いていた。
