僕の相棒は、ナビのメイドAI アンナちゃん ～車を買ったらメイドがついてきた～

第2話「これは絶対おかしいって」

　缶コーヒーの中身が、気管に入りかけた。

　慌てて口元を押さえ、むせ返りながら周囲をきょろきょろと見回す。

　コンビニの駐車場は相変わらず静かで、隣に停まっている軽トラのおじさんは、こちらを見もせずにスマホをいじっている。

　まさか他の車の声が聞こえたんじゃ――

　そう思った矢先、視界の端でナビ画面が動いた。

　しばらく固まったまま、その姿を見つめてしまった。

　液晶の中に、確かにいる。

　シンプルな黒いワンピースに白いエプロン。

　メイド服の少女が、画面の中からこちらを見ている。

「……誰だよお前!?」

　我ながら情けないくらいに情けない声が出た。

　缶コーヒーを持つ手が、微かに震えている。

　ナビ画面に映る少女は、くるりとターンしてぺこりとお辞儀をした。

　スカートの裾が、ドット絵みたいにカクカクと揺れる。

《AIナビゲーションユニット Ver 1.00 アンナです。以後、お見知りおきを♪》

　声は、さっきまでの無機質なナビ音声とは明らかに違う。

　抑揚があって、温かみがあって、まるで本当に人間が喋っているみたいだ。

　慌ててナビの操作パネルを押した。

　指先がタッチパネルの冷たさに触れる。

　メニュー画面、設定画面、リセット……どこにも"キャラクターを表示しない"なんて項目はない。

「は？　こんなの買った覚えないし、こんなメイドAIとか聞いてねえって……！」

《該当情報は登録されておりません。ご主人様の声を起動トリガーとして認識しました》

　心拍数が上がる。

　窓の外では、コンビニの自動ドアが開いて、サラリーマン風の男が出てきた。

　缶コーヒーを片手に、何事もなく自分の車に乗り込んでいく。

　変な夢でも見てるのか？

　俺はハンドルを握り直し、思い切ってエンジンキーを回した。

　エンジンが止まり、車内が静まり返る。

　エアコンの音も消え、外の音――遠くを走る車のエンジン音、風に揺れる木の葉――が急に近くなった。

　数秒、息を止めて待つ。

　それから、もう一度エンジンをかけた。

　スターターが回る音、エンジンが目覚める振動。

　ナビ画面が、ゆっくりと点灯する。

　……地図だ。

　ナビは、またいつもの地図画面に戻っていた。

　メイドの姿はどこにもない。

　……良かった。見間違い……だよな？

　俺は深く息を吐いて、シートに背中を預けた。

　四月の陽射しが、フロントガラスを通して顔に当たる。

　じわりと暖かい。

　ナビはしばらく静かに地図を表示していた。

　青い線が、現在地から海沿いの目的地まで伸びている。

　もう行く気は失せていたが、設定を消す気力もない。

《目的地まで、残り二十分です。次の交差点を右折してください》

　さっきまでの異常な演出が嘘のように、普通のナビの音声が車内に流れる。

　くぐもった、抑揚のない女性の声。

　いつもの、古いナビの声だ。

　やっぱり俺の勘違いだったんだ。

　疲れてたんだ。

　彼女に振られたばかりで、精神的に参ってたんだ。

　そう思いかけた、そのとき――

《おかえりなさい、ご主人様。再起動、ありがとうございます》

　また出た。

　思わず、ビクッと肩を跳ねさせる。

　シートベルトが、胸に食い込んだ。

　慌ててナビ画面を触る。

　指先がパネルの表面を滑る。

　キャラクターが映っているはずのその場所は、ただの古びたタッチパネルだった。

　地図と、現在地を示す矢印と、目的地までの距離。

　でも、声は確かに聞こえた。

　はっきりと、耳に残っている。

　駐車場の向こうで、軽トラのおじさんがエンジンをかけて走り去っていった。

　排気ガスの匂いが、窓の隙間から微かに入ってくる。

　……ああ、やっぱり幻じゃなかった。

　俺は深く息を吐いた。

　ハンドルを握る手のひらが、じっとりと汗ばんでいる。

「……ひとつ、確認していいか？」

《はい。ご質問内容をどうぞ》

　声は、画面のどこからともなく聞こえてくる。

　スピーカーの位置を探すが、古いナビには小さな穴がいくつか開いているだけだ。

「お前……どこから来た？　どういうAIなんだよ」

　沈黙が、一瞬だけ長く感じた。

《申し訳ありません。その情報は"記録保護対象"により開示できません》

　事務的な口調に戻った声。

　けれど、画面の中のキャラクターが――いつの間にか、また表示されている――ほんの少しだけ寂しそうに瞬きをした。

　ような気がした。

　液晶のドットが粗くて、表情なんて読み取れるはずがないのに。

「……だめだ、これ修理出そう。変なウイルスでも入ってんじゃ……」

《し、修理!?》

　声のトーンが、明らかに跳ね上がった。

《ま、待ってくださいご主人様っ、それは困りますっ！》

　今度は明らかに動揺した口調だった。

　画面の中のキャラクターの表情が、はっきりと不安げに揺れる。

　眉が下がり、目が潤んでいるように見える。

　コンビニの店員が、駐車場の端でカートを片付けている。

　ガラガラという音が、妙に遠くに聞こえた。

「……おい、なんで俺が修理出すって言っただけで、そんなに慌てるんだ？」

　ナビの反応に、背筋がじんわりと冷たくなる。

　エアコンは暖房に切り替えたはずなのに、首筋に汗が伝う。

　キャラクターは口を開かないまま、ぷくっと頬を膨らませていた。

　まるで、ふくれっ面で抗議しているようなその表情に、思わず言葉を失う。

　粗い液晶の中で、確かに「怒っている」のが分かる。

　プログラムされた反応？ それとも――

　普通のAIが、そこまで"感情的に"反応するはずがない。

　窓の外で、のぼり旗が風にはためいている。

「新商品」の文字が、ばたばたと揺れていた。

　俺は、缶コーヒーの残りを一気に飲み干して、空になった缶をドリンクホルダーに押し込んだ。

　金属がプラスチックに当たる、軽い音。

　――こいつ、本当にただのナビなのか？