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ExtraStage。01 「夜のトンネルと助手席」

　――都内、夏の夜。

　早模湖からの帰り道、山央道を走っていた。

　時刻は夜の九時を過ぎた頃。

　空には月が出ていて、山並みのシルエットをぼんやりと照らしている。

　道路は空いており、時折すれ違う車のライトが、黒いアスファルトに一瞬のきらめきを残して過ぎていく。

　夜風が少し涼しく、車内にはエアコンを通じて外気がわずかに取り込まれていた。

　昼間の暑さが嘘のように、夜の空気は肌に心地よい。

　ふとした瞬間に感じる森の香り。

　窓を少しだけ開けると、木々の匂いと、どこか湿った土の匂いが混じって入ってくる。

　遠くには虫の声、そして都会の灯りとは違う、郊外特有の静寂が広がっていた。

　そのとき、ナビ画面で、アンナがふと話しかけてきた。

《ご主人様、最近お疲れではありませんか？　気分転換に、夜のドライブなんていかがでしょう？》

　表情はいつも通りだが、どこか含みのある口調だった。

　画面の中のアンナが、ほんの少しだけ首を傾げている。

「……どうした、急に。まあ、確かにちょっと疲れてるけど」

《ドライブは気分転換にぴったりです♪　癒やし効果も期待できますよ》

「癒やしって、おまえ……また変なところ案内するんじゃないだろうな」

　この前の声優モードを思い出して、少し警戒する。

《ご主人様の好きそうな、ちょっとした穴場スポットを検索しますね♪》

「都内でドライブ中に、何か楽しいところあるか？」

《お任せください♪　素敵な場所、きっと見つかりますよ》

　しばらくして表示されたルート案内に、目を細めた。

《目的地：あられ野市　大峰公園展望台》

「……聞いたことないな」

　地図上には、山の中腹あたりに小さなマークが点灯している。

　周囲には何もなさそうだ。

《あられ野市の郊外にある、旧大峰トンネルを抜けた先にある展望スポットです。夜景が綺麗ですよ♡》

「ふーん……まあ、ナビに任せてみるか」

　夜景、か。

　疲れているときには、そういうのもいいかもしれない。

　アンナの提案ルートに従い、山央道から圏中道へと分岐した。

　ジャンクションのカーブを抜けると、車線が少し狭くなる。

　画面のアンナが微笑みながら案内する。

《まもなく、九王子西ICを降ります。その先は、峠と静かな住宅街を通り抜けるルートです♪》

　インターチェンジを抜けると、車は次第に交通量の少ない道へと移っていった。

　周囲の家々はまばらになり、夜の住宅街を過ぎる頃には、街灯の数も減っていく。

　ヘッドライトが照らす範囲だけが、唯一の光源になっていく。

　ちらりとナビ画面に目をやる。

　明るく笑うアンナの顔が表示されていた。

　暗い車内で、その画面だけが淡く光っている。

　その愛らしさに、つい気も緩む。

「……まあ、変な場所ってわけでもなさそうだしな」

　＊　＊　＊

　30分後――。

　道は完全に山道になっていた。

　木々が両側から迫り、ヘッドライトの光が吸い込まれていくような暗さだ。

「なあアンナ、この道……さっきも通らなかったか？」

《いいえ？　ナビ上では順調に進んでいますよ？》

　けれど、看板も街灯も、そして空気も……どこか同じに感じられた。

　さっき見たような気がする、錆びた「落石注意」の標識。

　同じような形の枯れ木。

　木々が揺れ、虫の声も途切れがちになっている。

　さっきまで聞こえていた蛙の声が、いつの間にか消えていた。

「……アンナ、音楽かけてくれ」

　静寂が不安になって、思わず口にした。

《了解しました》

　オーディオから流れてきたのは、微かに歪んだ女性の声。

　童謡のような、聞いたことのないメロディ。

　音程がずれていて、どこか不協和音が混じっている。

　ノイズ混じりに重なるように、アンナの声が鳴る。

《もうすぐ、目的地です――》

《――ご、ごしゅ……さま……――》

「お、おい？　アンナ？」

　声が途切れ途切れになっている。

　まるで電波が悪いかのような。

　その声が聞こえた瞬間、ナビ画面が一瞬、砂嵐になった。

　そして、

　助手席側のミラーに――誰かが座っているような"影"が映った。

　振り向けなかった。

　背筋にゾクリと冷たいものが走り、思わずハンドルを握る手に力がこもる。

　指先が白くなるほど、強く握りしめていた。

「……う、うそだろ……？　アンナ、これって……」

　エアコンは動いているはずなのに、首筋が冷たい。

　汗なのか、それとも別の何かなのか、分からない。

「おいアンナ、本当にここ大丈夫なんだろうな！？」

　その直後、トンネルの入り口が現れた。

　ヘッドライトが照らす先に、ぽっかりと黒い穴が口を開けている。

　舗装は荒れ、入り口には古びた警告看板がぶら下がっている。

「立ち入り注意」「通行制限中」など、今にも風に吹き飛びそうな錆びた文字。

　看板の金具がギィギィと軋む音が、窓の外から聞こえた。

「ここか……旧大峰トンネル……って、マジでここ通るのかよ！？　どんなルート設定だよ！」

　引き返すか？　いや、この狭い道でUターンできる場所があるか分からない。

　進むしかない。

　トンネル内は、照明もない真っ暗闇。

　ヘッドライトが、まるで霧の中のように吸い込まれていく。

　光が届く範囲が、異常に狭く感じる。

　その瞬間、車内のライトが一瞬だけフッと消えた。

　アンナの声が、重なり、ハモるようにして聞こえる。

《……いけない……いけない……いけない……》

「アンナ！？　冗談だろ……？　おい、今の誰の声だよ！？」

　心臓が、肋骨を叩くように暴れている。

　車がトンネルの奥へ進むにつれ、ラジオが勝手に切り替わる。

　アンナの声と、知らない女性の声が交互に流れ、どちらが本物か分からない。

　ゾワリとした悪寒を覚え、首筋に汗が伝うのを感じた。

　シャツの襟が、肌に張り付いている。

「やべ……これ、マジでやばいやつだろ……」

　トンネルの中間あたり、助手席の窓に、無数の白い手形が浮かび上がった。

　それは内側から付けられたように見え、じわじわと濃く、明瞭になっていく。

　指の形がはっきりと見える。

　五本指。

　人間の手だ。

「っ……なんだ、これはっ！！」

　目を見開いた視界に、一瞬、助手席のシートに白い指先が触れているのが見えた。

「っっ、ちょっ……やめろやめろやめろ！　ホラー耐性ないんだってばぁぁ！！」

　寒気と汗とで、シートに張りつくように身をすくめた。

　アクセルを踏む足が震えている。

　早くここを抜けたい。

　でも、スピードを出しすぎると危ない。

　暗闘の中、ハンドル操作を誤ったら――

　＊　＊　＊

　トンネルを抜けた先。

　急に視界が開けて、月明かりが戻ってきた。

　木々の間から、遠くに街の灯りが見える。

《……まもなく目的地です》

　ナビ画面には、見たことのないアンナの顔。

　涙を流し、何かを言いかけて、画面がブラックアウト。

　一瞬、別の誰かの顔が浮かび――

　……スッと、画面が元に戻る。

《目的地に到着しました♪　ご主人様、どうかされましたか？　顔色が……》

　指先が震えていた。

　ハンドルから手を離そうとして、力が入らない。

　汗で掌がべたべたしている。

　ナビ画面の右上には、こう表示されていた。

　♡1.01ホラーモード：テスト完了

「……は？」

　その瞬間、ナビ画面のアンナが「ニヤリ」と笑った。

　目は吊り上がり、頬にはわずかに影が差す。

　悪戯が成功した子供のような、してやったりの表情。

《ふふ、ご主人様……驚いていただけましたか？》

　どこか"してやったり"とでも言いたげな表情。

けれど次第に、アンナの顔はいつもの柔らかな笑顔へと戻っていった。

《今日の運転、お疲れ様でした♡　ナビは、正常に作動していますよ♪……たぶん》

　目的地に着いた今もなお、心臓がバクバクと高鳴っていた。

　シャツが汗でぐっしょり濡れている。

「お前さぁ……ほんと、メイドの皮を被った悪魔だよな……」

　ナビ画面のアンナは、何食わぬ顔でにこりと笑っていた。と、そこでいたずらっぽく

《あら、助手席に誰かいるわ》

　ビクッとするが、助手席に誰もいないことに気づく。

　月明かりに照らされた、空っぽのシート。

「驚かせるなよ……心臓に悪いって……ほんとに……」

　アンナは、にこにこと微笑みながら、少しだけ得意げな顔をしていた。

　＊　＊　＊

　ようやく展望台に辿り着いた。

　車を降りると、夜風が汗ばんだ肌に心地よかった。

　展望台からは、遠くに街の灯りが広がっている。

　オレンジ色の光が点々と連なり、まるで地上に落ちた星のようだった。

　わずかな時間ではあったが、闇の中に浮かぶ夜景を眺めているうちに、先ほどまでの恐怖を少しだけ忘れかけていた。

　呼吸が、ようやく落ち着いてきた。

「……いや、でも、あれはホラーなんてもんじゃないだろ……」

　と、つぶやきながら車に戻る。

　アンナは、にこりと笑っていた。

　そしてその帰り道――

　トンネルを通らず別ルートにしていたはずなのに、また同じトンネルが目の前に現れた。

　あの黒い穴。

　錆びた看板。

　ギィギィと揺れる金具の音。

「……まさか……嘘だろ……アンナ？」

《ご主人様、帰り道も楽しまなくては♡》

　そのとき、助手席側からザザーッと、ラジオのノイズのような不気味な音が響いた。

　一瞬、ハンドルを握る手を止めかける。

「……今の、何の音だ？」

　振り向こうとして、やめた。

　さっきのことが脳裏をよぎる。

　見たくない。

　見たら、また何かがいるかもしれない。

　そして、ナビ画面のアンナが、まるで何事もなかったかのようにウインクをした。

《♡》

　※アンナちゃんは、余程でないかぎりドライブ中に変な場所へは案内しません（たぶん）