スチームパワード アドベンチャー ミアとビアンカ

第一章 覚醒と陰謀

第56話「ネオ・ジェノバへ」―さよならカステルッチ

　大統領晩餐会の翌朝。カステルッチの空は晴れていた。

　長く続いた雨と霧が嘘のように消え、石造りの街並みには淡い朝日が差している。

　安全家屋（セーフティハウス）の前では、帰宅準備が進められていた。

　ミアは久しぶりに、茶色のフライトジャケットにレザーパンツ、革ブーツのスタイルに戻った。

「うん！やっぱりこの格好が、一番落ち着く」

　ミア、ビアンカ、ギヤ爺は、一足先にネオ・ジェノバへ戻ることになっている。

　サム、フローラ、Ｑじいは、カステルッチでの残務処理とネオ・ジェノバ支局設立準備を終え次第、後から合流する予定。

　コラージョはすでに玄関前で待機している。

　黒い猫のような車体。

　磨かれた外装。

　柔らかく光る猫目のライト。

　尾のような排圧制御管が、機嫌よさそうに小さく揺れている。

　ミアは荷物を肩にかけ、当然のようにコラージョへ近づいた。

「よし、ビアンカの後ろに乗るね」

　ビアンカはコラージョの横で手袋をはめながら振り返る。

「何言ってるの？」

「え？」

　ミアはきょとんとする。

「ネオ・ジェノバまで、コラージョで帰るんでしょ？」

「私はコラージョで帰るわ」

「じゃあ私も後ろに――」

「長距離よ」

　ビアンカは即答した。

　そこへ、サイドカー付きの大型バイクを点検していたギヤ爺が声をかける。

「お前はこっちだ」

「え？」

「サイドカーに乗ってけ」

　ミアの耳がぴんと立つ。

「なんで！？」

「五日かけて帰るんだぞ。コラージョの後ろにずっと乗ってたら、途中でお前の尻が死ぬ」

「死なないよ！」

「いや死ぬな」

　ビアンカも頷く。

「死ぬわね」

「ビアンカまで！？」

「それに、長距離移動で後ろに人を乗せ続けると、コラージョにも負担よ」

　コラージョが低く鳴った。

　≪ミア、サイドカー。安全。休める≫

　ミアは目を丸くする。

「コラージョまでそっち側なの？」

　≪長旅。ミア寝る≫

「寝ないよ！」

　ビアンカが無表情で言う。

「寝るわね」

　ギヤ爺も頷く。

「絶対寝るな」

　ミアは頬を膨らませた。

「みんなしてひどい」

　サムが荷物の確認をしながら淡々と言った。

「合理的判断だ」

「サムおじさんまで！」

「おじさんはやめろ」

　フローラが微笑む。

「サイドカーなら毛布も積めるし、途中で寝ても安全よ」

「完全に寝る前提……」

　ミアは不満そうだったが、最終的にはギヤ爺のサイドカーへ荷物を置いた。

「じゃあ、途中でコラージョにも乗るからね」

　ビアンカが頷く。

「短い区間ならいいわ」

「約束ね」

「はい約束」

　コラージョも低く鳴る。

　≪途中で一緒≫

　ミアは少し機嫌を直した。

⸻

　出発前、サムはミアたちを呼び止めた。

「ディクソンとジュリアードについて、現時点の決定を伝えておく」

　ミアの表情が変わる。ビアンカも静かに振り返った。

　サムは淡々と説明する。

「エドガー・ディクソンは、十年前の研究所事故に関する虚偽報告、事故隠蔽への関与、今回の民営化工作への関与について、司法当局の取り調べを受ける」

　ミアは何も言わなかった。

「ただし、公聴会での自発的証言、証拠提供、アーリア工作の実態解明への協力が考慮される。身柄は当面、情報局の保護下に置かれる」

「……刑務所には行くの？」

　ミアが小さく訊いた。

「可能性はある」

　サムは正直に答えた。

「だが、量刑は司法が判断する。少なくとも、彼は逃げないと言っている」

　ミアは視線を落とした。

「そっか」

　ビアンカがそっとミアを見る。

　ミアは続けた。

「許したわけじゃない」

「ああ」

「でも、逃げなかったことは……よかったと思う」

　サムは頷いた。

「彼の母親も安全な場所にいる。証言後、短い面会も許可された」

　ミアは少しだけ息を吐いた。

「うん」

　ギヤ爺が低い声で言う。

「遅すぎても、言わねえよりはいい」

　誰も否定しなかった。

　サムは次に、声を少し硬くした。

「ジュリアードについては、資源管理局局次長の職務を停止。逮捕状が請求されている」

　フローラが補足する。

「収賄、国家機密漏洩、外国企業との不正接触、証拠隠滅への関与。かなり重いわ」

　ビアンカが言う。

「本人は認めているの？」

「否認している」

　サムは短く答えた。

「十年前の研究所事故についても、責任整理は正当だったと主張している。今回の件も、民営化推進の政治的判断に過ぎないと言い逃れしている」

　ミアの耳が伏せる。

「最後まで逃げるんだ」

「逃げようとしている。だが、もう逃げ切れん」

　サムの声は冷たかった。

「ディクソンの証言、フローラの追跡記録、捕らえた内部協力者の供述、アーリア関係者との接触記録。積み上げる材料は十分にある」

　フローラが静かに言う。

「ジュリアードは、誰かに責任を押し付けて生き残るやり方を繰り返してきた。でも今回は、その記録が全部残っている」

　ミアは少しだけ目を閉じた。十年前、父に押し付けられた責任。貶められた父の名前が、ようやく元の場所へ戻ろうとしている。

「……お父さんの名前、ちゃんと戻るかな」

　ビアンカが言った。

「戻るわ」

　サムも頷く。

「再調査は始まった。正式な名誉回復には時間がかかるが、流れは変わらない」

　ミアは静かに頷いた。

「うん」

⸻

　Ｑじいは、ミアへ革表紙のファイルを渡した。

「これは？」

「お前さんが預けた飛行艇改造案の資料、写しをまとめておいた。原本はこちらで保管するが、設計の要点はそこに入っておる」

　ミアはファイルを受け取る。

「もう見たの？」

「見た」

「どうだった？」

　Ｑじいは深くため息をついた。

「寝不足になる」

　ミアはにっこり笑った。

「最高の褒め言葉ね」

「褒めとらん」

　だが、Ｑじいの目は完全に技術者のものだった。

「ネオ・ジェノバに移ったら本格的に始めるぞ。飛行艇のティルトローター化。反重力リフター制御。量子ＡＩプロセッサー二系統。考えるだけで頭が痛い」

「楽しそう」

「楽しいとも…あっ…」

　Ｑじいは認めてしまってから、少し悔しそうな顔をした。

　ギヤ爺が笑う。

「素直じゃねえ爺だな」

「お前に言われたくない」

「俺は素直だ」

「どこがだ？」

　二人のやり取りに、ミアは笑った。

⸻

　フローラはビアンカへ歩み寄った。

「ネオ・ジェノバ支局ができるまでは、連絡員を通じて情報を送るわ。あなたたちは表向き、通常生活に戻ることになる」

　ビアンカは頷く。

「分かったわ。スチームハンターの資格もそのままだし」

「ただし、身辺警戒は続けて。アーリア本社は今回の件を現地法人の暴走で切ったけれど、完全に終わったわけではない」

「ええ」

「それと、ミアを外に一人で出さないように」

「努力するわ」

「努力じゃなくて、徹底して」

　ビアンカは少し笑った。

「それ、最近私がミアに言ってることね」

　フローラも笑う。

「似てきたのかも」

　ミアが横から言う。

「何が？」

「あなたの周囲の人間が、みんな心配性になっているって話」

「私のせい？」

　全員が沈黙した。

「……なんで黙るの？」

　ギヤ爺が言う。

「自覚しろ」

「うー」

　ミアは不満そうに腕を組んだ。

⸻

　出発の時間が近づいた。

　ビアンカはコラージョにまたがる。長いドレスでもスーツ姿でもない。頭にはゴーグルの付いたレザーキャップ。茶色のライダースジャケットに、レザーパンツ、リングブーツを履いたスチームハンターのスタイルに戻った。

　胸元に勲章はない。

　だが、昨日の夜に一度つけたことで、何かが少し変わったように見えた。

　ギヤ爺はサイドカー付きバイクのエンジンを始動する。蒸気核が唸り、低い排気音が響く。

　ミアは渋々サイドカーに乗り込んだ。

「なんか、子ども扱いされてる気がする」

　ギヤ爺が言う。

「長距離用の賢い配置だ」

「言い方だけ大人っぽくしても駄目」

　ビアンカがコラージョのハンドルを握りながら振り返る。

「途中で交代してあげるから、まずはそこで我慢しなさい」

「分かった」

　コラージョが低く鳴る。

　≪先に走る。見てる≫

「うん。お願い」

　サムが近づき、三人を見た。

「五日行程だ。無理はするな」

「了解」

　ビアンカが答える。

　ミアも手を上げる。

「了解、サムおじさん」

「おじさんはやめろ」

　フローラが笑う。

「それ、もう定着してるわね」

「定着させない」

　Ｑじいはミアへ言う。

「ネオ・ジェノバで余計なものを爆発させるなよ」

「爆発させないよ」

　ギヤ爺が即座に言う。

「爆弾を拾ってくるかもな」

「拾わない！」

　ビアンカが静かに言う。

「前科があるからね」

「ビアンカまで！もうそれを言わないで」

　笑い声が、安全家屋の前に広がった。それは、別れの笑いではない。少しの間だけ別行動になる者たちの、またすぐ会うための笑いだった。

⸻

　ビアンカがコラージョを前へ出し、ギヤ爺のサイドカー付きバイクが続く。ミアはサイドカーから身を乗り出して、サムたちへ手を振った。

「じゃあ、ネオ・ジェノバで！」

　フローラが手を振り返す。

「気をつけて」

　Ｑじいも手を上げる。

「準備ができ次第、私達も行く」

　サムは最後まで表情を崩さず、短く言った。

「またすぐ会おう」

　ミアは笑った。

「うん！」

　コラージョの尾灯が柔らかく光る。

　黒い猫バイクと、サイドカー付きの古い蒸気バイクは、朝のカステルッチをゆっくり走り出した。

　議事堂も、大統領府も、情報局本部も、少しずつ後ろへ遠ざかっていく。

　ミアはサイドカーの中で空を見上げた。

　父の名誉。

　ディクソンの証言。

　ジュリアードの罪。

　国家との契約。

　ネオ・ジェノバ支局。

　飛行艇改造計画。

　いろいろなものが動き出した。でも今は、帰る。自分たちの街へ。工房へ。新しい始まりの場所へ。

「ねえ、ジジイ」

「何だ」

「サイドカー、意外と快適だね」

「だから言ったろ」

「でも途中でコラージョにも乗るから」

「寝てなければな」

「寝ないってば」

　ビアンカが前から言う。

「たぶん寝るかな」

「寝ない！」

　コラージョが楽しげにゴロゴロ鳴った。その声を聞きながら、ミアは頬を膨らませたまま、けれど少しだけ笑った。

　カステルッチを出て、ネオ・ジェノバへ。五日間の帰路が始まった。

続く