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第54話「ドレス・ユー・アップ」―大統領晩餐会前の攻防

　大統領晩餐会。

　その言葉を聞いた時、ミアは、正直なところ少し楽しみにしていた。

　豪華な料理。

　珍しいデザート。

　もしかしたら、見たことのない蒸気式給仕装置などもあるかもしれない。

　だが、同時に大きな問題がひとつあった。

「で、服はどうするの？」

　安全家屋（セーフティハウス）の居間で、ビアンカがそう訊いた。ミアは当然のように答える。

「いつものスーツでいいんじゃない？」

「私もそのつもりだったわ」

　二人は顔を見合わせ、同時に頷いた。情報局の臨時協力者として動いてきた間、二人はずっとスーツ姿だった。

　動きやすい。

　隠しポケットもある。

　必要なら武器も装備も携帯できる。

　なにより、余計なことを考えなくていい。

「晩餐会って言っても、正式な場でしょ？　スーツなら失礼じゃないよね」

「ええ。少なくとも変ではないわ」

　ミアは安心したように頷いた。

「よし。解決」

　その瞬間、背後から柔らかな声がした。

「解決していません」

　フローラだった。

　長身の犬族の女性エージェントは、にこやかな笑みを浮かべている。だが、その笑顔を見た瞬間、ミアとビアンカは同時に嫌な予感を覚えた。

「大統領晩餐会に、いつもの捜査用スーツで出るつもり？」

「捜査用じゃないよ。普段着兼仕事着」

「余計駄目です」

　フローラは即答した。

　ビアンカが冷静に言う。

「でも、私たちは軍人でも貴族でもないわ。過度に着飾る必要は――」

「あります」

「……あるの？」

「あります」

　フローラはきっぱり言った。

「あなたたちは今回、大統領に招待された功労者です。しかも、これからローマン共和国との特別契約に関わる重要人物でもある。場に合わせた装いは、礼儀であると同時に戦術です」

「戦術って言われると少し納得しそうになるのが嫌ね」

　ビアンカが眉をひそめる。

　ミアは耳を伏せた。

「でも、私たち、そういうオシャレ詳しくないよ」

「だから用意しました」

　フローラがそう言った瞬間、居間の扉が静かに開いた。入ってきたのは、白毛の猫族（ケット・シー）の女性だった。

　猫族としてはかなり背が高い。

　長い金髪を上品にまとめ、ぴしりと仕立てられた秘書服を着ている。

　姿勢も、歩き方も、微笑み方も、すべてが整っていた。

　ミアは思わず見上げた。

「……ロイスさん？」

　その女性は柔らかく一礼した。

「お久しぶりです、ミアさん、ビアンカさん」

　国家保安情報局局長秘書、ロイス。初めて本部に出頭した時以来の再会だった。

　彼女の後ろには、情報局員が大きな衣装箱を二つ運び込んでいる。

　ミアの耳がぴんと立った。

「その箱……なに？」

　ロイスはにっこり笑った。

「本日の任務装備です」

「任務装備？」

　ミアが少し安心しかけた瞬間、ロイスは続けた。

「パーティドレスです」

　ミアとビアンカは同時に後ずさった。

「いや、私はスーツで――」

「私もスーツで十分――」

　フローラとロイスは、ほぼ同時に言った。

「駄目です」

　ギヤ爺が隅の椅子で腕を組み、にやりと笑った。

「いいぞ。俺の気持ちを味わえ」

　ミアが振り返る。

「ジジイ、楽しんでるでしょ！」

「おう。大いにな」

「ひどい！」

「スーツを着せられ、髪をいじられ、酒を取り上げられた俺の苦しみを知れ」

　フローラがさらりと言う。

「ハンスさん、今夜も飲み過ぎは禁止です」

「まだ言うか！」

　ロイスはそのやり取りを上品に微笑みながら見ていた。

「では、まずミアさんから」

「え、待って、心の準備が」

「大丈夫です。とてもお似合いになると思います」

「そういう言い方はずるい！」

　ビアンカが一歩下がろうとする。

「私は後で――」

「ビアンカさんもです」

　フローラが逃げ道を塞いだ。

「あなたは背が高くて姿勢が綺麗だから、ドレスが映えるわ」

「褒めても無駄よ」

「では、任務です」

「……それもずるいわね」

　サムは書類を読みながら、淡々と言った。

「諦めた方が早い」

　ミアが睨む。

「サムおじさんは味方じゃないの？」

「今回に限っては違う」

「裏切り者！」

　コラージョが部屋の隅で低くゴロゴロ鳴った。ミアは振り返る。

「コラージョまで面白がってる！」

　≪見たい≫

「見たいじゃない！」

　ロイスが笑みを深めた。

「では、参りましょう」

　ミアとビアンカは、フローラとロイスに左右から連行されるようにして、隣室へ連れていかれた。

　ギヤ爺は満足そうに呟く。

「これで少しは分かっただろう」

　Ｑじいがぼそりと言った。

「いや、たぶん後で倍返しされるぞ」

　ギヤ爺は少しだけ顔をしかめた。

「……そいつ困るな」

⸻

　試着室と化した隣室では、まさに戦闘が始まっていた。ただし、相手は敵兵でも工作員でもない。

　ドレス。

　コルセット。

　髪飾り。

　手袋。

　靴。

　化粧道具。

　ミアは鏡の前で固まっていた。

「これ、動きにくくない？」

「晩餐会で走り回る予定がなければ問題ありません」

　ロイスが淡々と答える。

「予定はないけど、予定外はよくあるよ」

「その場合は、フローラさんとビアンカさんが対応します」

「私も対応する側がいい！」

「今日はされる側です」

　ミアは耳を伏せた。

　一方、ビアンカも別の意味で苦戦していた。

「この靴、踵が高すぎるわ」

　フローラが微笑む。

「姿勢がさらに綺麗に見えるわよ」

「戦闘時に不利」

「晩餐会です」

「でも非常時は」

「非常時は脱げばいいわ」

「それはそれで問題では？」

　ロイスはミアの髪を整えながら言う。

「ミアさんのツインテールは活かしましょう。少しだけ巻いて、リボンを合わせます」

「リボン……」

「嫌ですか？」

「嫌じゃないけど……私、子どもっぽくならない？」

　ロイスは少し驚いたように瞬きし、それから優しく微笑んだ。

「大丈夫です。可愛らしさと品は両立します」

　ミアは少しだけ赤くなった。

「……そういうの、慣れてない」

「慣れなくてもいいんです。今日は、少しだけ違う自分を楽しめばいいのです」

　ビアンカはその言葉を聞いて、鏡の中の自分を見た。

　スーツではない自分。

　軍服でもない。

　狙撃手でもない。

　情報局協力者でもない。

　ただ、一人の女性として装う自分。それは少し落ち着かなかった。

　フローラが静かに言う。

「似合っているわ、ビアンカ」

「……ありがとう」

「でも、たぶん本人よりミアの方が驚くわね」

「なぜ？」

「あなた、自分が綺麗だってあまり自覚してないから」

　ビアンカは一瞬言葉に詰まった。

「……そういう話は苦手よ」

「知ってる」

　フローラは楽しそうに言った。

⸻

　しばらくして、居間の扉が開いた。

　先に出てきたのはミアだった。

　彼女は淡いクリーム色のドレスを着ていた。猫族の小柄な体に合わせて仕立て直されたもので、動きやすさを残しながらも、柔らかい布がふわりと広がっている。

　ツインテールには小さなリボン。

　首元には控えめな飾り。

　いつもの工具袋は当然ない。

　ミアは落ち着かない様子で裾をつまんだ。

「……変じゃない？」

　部屋が静かになった。

　Ｑじいが眼鏡を上げる。

「ほう」

　ギヤ爺が腕を組んだまま、少しだけ目を細める。

「馬子にも…いや、猫にも衣装だな」

「ジジイ！」

「褒めてる」

「絶対違う！」

　サムは短く言った。

「似合っている」

　ミアは固まった。

「……サムが普通に褒めた」

「事実だからな」

　コラージョが低く、嬉しそうに鳴った。

　≪きれい≫

　ミアの耳が一気に赤くなる。

「コラージョまで……」

　そこへ、ビアンカが出てきた。

　深い青のドレスだった。

　派手すぎず、しかし凛とした印象がある。背筋の伸びた立ち姿と、落ち着いた表情がよく合っていた。髪はいつもより柔らかくまとめられ、首元には小さな銀の飾り。

　ミアはぽかんと口を開けた。

「……ビアンカ、すごい」

　ビアンカは少し居心地悪そうに言う。

「そんなに見ないで」

「だって、すごく綺麗」

　ビアンカは目を逸らした。

「……ありがとう」

　ギヤ爺がぼそりと言う。

「こっちは本当に晩餐会向きだな」

　ミアが即座に言った。

「私は？」

「お前は……晩餐会に紛れ込んだ妖精みたいだ」

　ミアは一瞬黙り、それから首を傾げた。

「それ褒めてる？」

「そのつもりだが」

　Ｑじいが言う。

「うむ、褒めておるな」

　フローラとロイスは満足げだった。

「お二人とも、とてもお似合いです」

　ロイスが言う。

「これで晩餐会に出ても問題ありませんね」

　ミアはまだ落ち着かない。

「でも、これで工具も持てないし、スパナも隠せない」

　ビアンカがため息をつく。

「晩餐会にスパナを持っていく気だったの？」

「小さいのなら……」

「駄目」

　フローラ、ロイス、ビアンカが同時に言った。

　ミアは頬を膨らませる。

「全員厳しい」

　サムは淡々と言った。

「当然だ」

　コラージョがまた低く鳴る。

　≪でもミアらしい≫

　ミアは少しだけ笑った。

「ありがとう」

⸻

　準備が整う頃には、夕方の光が窓から差し込んでいた。ミアとビアンカは、いつものスーツではない姿で並んでいた。

　戦場へ向かうわけではない。

　捜査へ向かうわけでもない。

　だが、ある意味ではこれも任務だった。

　国家の中枢。

　大統領府の晩餐会。

　新しい契約と、これから始まる関係の第一歩。

　ミアは小さく息を吸った。

「ねえ、ビアンカ」

「なに？」

「私、変なこと言ったりしないかな」

「言うと思うわ」

「即答！？」

「でも、たぶん大丈夫。あなたらしさは隠せないもの」

「それ慰め？」

「半分は」

「残り半分は？」

「諦め」

「ひどい！」

　ビアンカは少し笑った。

「大丈夫。私が隣にいるわ」

　ミアはその言葉に、少し安心したように頷く。

「うん」

　ギヤ爺はスーツ姿で立ち上がり、フローラからようやく返されたスキットルを見つめていた。

　フローラがにこやかに言う。

「晩餐会前に飲んだら、また没収です」

「分かってる！」

　ミアがすかさず言う。

「ボス、今日はおとなしくね」

「誰がボスだ！」

　笑い声が部屋に広がる。ロイスは静かに二人を見ていた。白毛の猫族秘書は、満足げに微笑む。

「では、参りましょう。大統領がお待ちです」

　ミアはドレスの裾を少し持ち上げ、不慣れな足取りで歩き出した。

　ビアンカはその横に並ぶ。

　コラージョは同行しない。

　だが、地下車庫から低いゴロゴロ音が届いた気がした。

　≪いってらっしゃい≫

　ミアは小さく振り返り、喉を鳴らして返す。

　≪行ってくる≫

　こうして、ミアとビアンカは、大統領晩餐会という新しい戦場へ向かうことになった。

　武器はなし。工具もなし。あるのは、慣れないドレスと、少しだけ強くなった覚悟。

　そして――隣にいる相棒だった。

続く