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第48話「地下保管庫」―コラージョ防衛戦

　議事堂の地下へ向かう石造りの階段を、フローラ・ダルトンは駆け下りていた。

　フローラは、Ｑじいが作ったヘッドホン型双方向無線機を首に掛けている。マイク部分は少し改造され、喉元に近い部分に当てる様に装着。

　これまで、無線機を使用して分かった事がある。

　ミアの様な猫族（ケット・シー）やフローラの様な犬族（クー・シー）は聴力が優れている為、無線機の受信音声ならヘッドホン部分を首に当てるだけでも、音量調整で充分に聞こえる事が分かった。

　そして、ミアのブレスレットの骨伝導音声を参考に、マイク部分を喉元に当てて声を拾う様に改造した。

　更に、ビアンカ達には、耳に差し込むタイプのイヤホンを新たに製作。ヘッドホンレシーバーの代わりに使用。送受信機及びバッテリーボックスはこれまでどおりに腰に吊り下げている。

　これで、公聴会の様な場所でも目立たない。小型ながら感度は高く、通常の無線機では届きにくい石造りの建物内でも、短距離なら安定して通話できる。

今回の公聴会に合わせ、サム、ビアンカ、ミア、フローラは全員装着していた。

『フローラ、状況は』

　サムの声が無線越しに届く。

「地下保管区画へ向かってる。ミアの反応位置は？」

『コラージョの待機場所周辺。証拠品は議場内にある。狙いは証拠品ではないはずよ』

　ビアンカの声が続く。

『なら、コラージョね』

『うん』

　ミアの声が入る。緊張しているが、はっきりしていた。

『ブレスレットとコラージョの警戒センサーが反応してる。最初に拾ったのは、武器か爆発物か、特殊な機械みたいな反応。そのあと、コラージョの視覚センサーで顔認知が出来なかった』

「顔認知？」

　フローラは階段を曲がりながら訊き返す。

『うん。特命チーム、情報局職員、警備兵、衛士の顔写真はあらかじめ登録してある。それ以外の人が、保管庫近くに二人いる』

『さすがに準備がいいな』

　サムが短く言う。

『昨日ほとんど寝てないからね』

『今それを誇るな』

　ミアは返事をしなかった。代わりに、無線の向こうで小さく喉を鳴らす音が聞こえた。

　ゴロゴロ、という低い響き。コラージョへの合図だ。フローラは思わず口元を緩めた。

「本当に通信してるのね」

『してる。コラージョ、待機。まだ動かないで』

　ミアの声に重なるように、無線の奥で低い機械混じりの喉鳴らしが返る。フローラには意味までは分からない。だが、返事であることは分かった。

「了解。私が先に見る」

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　議事堂地下保管庫。そこは本来、議会資料や押収品、重要書類を一時保管するための区画だった。

　厚い石壁。

　鉄扉。

　低い天井。

　湿った空気。

　その一角に、コラージョは待機していた。

　黒い猫のような車体。

　前面の猫顔カウル。

　閉じた目のようなライト部分。

　そして、背後に立つ尾のような排圧制御管。

　通常なら輸送用の固定具でしっかり固定されるところだが、今回は違う。コラージョは自走可能で、自立もできる。むしろ緊急時に動けるよう、あえて固定具は使われていなかった。

　代わりに、自分でスタンドを立てて待機している。その目の奥で、視覚センサーが静かに動作していた。

　保管庫の扉の外に、二つの影。

　搬入業者の作業服。

　手押し台車。

　木箱。

　工具箱。

　だが、顔認知には登録がない。さらに、工具箱の中から異常な機械反応。ミアのブレスレットに、コラージョの警戒が送られる。

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　議場横の控室で、ミアはブレスレットのオープンモードを最小展開していた。他人には見えにくい角度で、コラージョの視界が淡く映る。

　ビアンカはミアの横に立ち、周囲を警戒している。サムは議場入口に近い場所で、再開直前の動きを見ていた。

　Ｑじいは証言席近くに戻りながら、無線だけを頼りに状況を聞いている。

『ミア、今どう見えておる』

　Ｑじいの声が入った。

「二人の男。作業服。搬入業者のふりしてる。台車に木箱。片方の工具箱から機械反応」

『工具箱型か。中身は通信機か、遮断器か、起爆装置か』

「まだ分からない」

『わしには映像が見えん。細かく言え』

「一人は右手を腰に近づけてる。拳銃かも。あっ、もう一人が工具箱を開けた」

　ミアは喉を鳴らした。

≪待って。まだ。危険なら動いて。≫

　コラージョから返る音。

≪分かった。待つ。近い。嫌な感じ。≫

　ミアの耳が伏せる。

「工具箱の特殊機械。コラージョが嫌がってる」

　サムの声が短く飛ぶ。

『フローラ、急げ』

「もう着く」

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　保管庫の前。二人の男は、手押し台車を押しながら小声で話していた。

「これが例の猫バイクか」

「余計なことを言うな」

「本当に動くのか？」

「動かなくするために来たんだろ」

　一人が工具箱を開ける。中に入っているのは、工具ではなかった。

　工業用蒸気核強制遮断器。

　蒸気核の試験運転等の際、振動周波を外部から乱し、一時的に出力を遮断するための装置。通常の蒸気機関車両や産業用蒸気核なら、数秒から十数秒で停止させられる。

　但し、対象の蒸気核に、10cmから30cm位に近づけて作動させないと効果がない。男はそれを取り出し、送波口をコラージョへ向けた。

「まず止める。それから台車へ乗せる」

「動いたら？」

「撃つなよ。壊すなって言われてる」

「こいつが噛みついたら？」

「バイクが噛みつくか」

　その瞬間、コラージョのライト部分が、かすかに光った。男たちは気づかない。

　強制遮断器が低い振動音を発する。だが、コラージョは止まらなかった。

　蒸気核は確かに一瞬だけ揺らいだ。しかし、その直後、小型蒸気リアクター側の補助制御が立ち上がり、出力を安定させる。遮断器の干渉波は吸収され、逆にコラージョの内部で解析されていく。

　男が眉をひそめた。

「……効かない？」

「距離が遠いんじゃないのか」

「そんなはず――」

　コラージョの尾が、ゆっくり動きスタンドに触れる。

　カチン。自分でスタンドを外した。

やや傾いて停車していた黒い車体が、すっと垂直に自立する。

　男たちが固まった。

「……今、動いたぞ」

「撃つなって言われてる」

「知るか！」

　一人が腰の拳銃へ、手を伸ばしたその直後。

「手を上げなさい」

　背後から、フローラの声が響いた。

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　フローラは保管庫入口に立っていた。手には、奇妙な銃が握られている。

　二連式の信号銃を改造したもの。ただし装填されているのは信号弾ではない。

　ゴム弾。

　ミアが作り、ビアンカが「非殺傷制圧用としては悪くない」と判断して保管していたものだ。

　通称。腹パンガン。

　フローラは事前にビアンカからそれを借りていた。

『フローラ、それ本当に持っていったの？』

　無線越しにビアンカの声が聞こえる。

「ええ。借りておいて正解だったわ」

『相手の腹部を狙って。近距離だとかなり効くわ』

「名前の通りね」

　男の一人が拳銃を抜こうとした。フローラは迷わず撃った。鈍い発射音。

　ゴム弾が男の腹部へ叩き込まれる。

「ぐっ……！」

　男は息を吐き出し、その場に崩れ落ちた。

　コラージョからの映像を見たミアの声が無線に飛ぶ。

『腹パン命中！』

『実況しなくていい』

　サムが即座に言う。もう一人の男が慌てて工具箱を掴む。

　その工具箱の側面には、小さなアンテナが折り畳まれていた。

　フローラの目が鋭くなる。

「無線機？」

　男は叫ぶように通信を入れようとした。

「失敗――」

　言い終える前に、コラージョの尾が伸びた。黒いメモリニウム合金の尾が、蛇のようにしなり、工具箱を叩き落とす。

　箱が床を滑り、蓋が開いた。中には短距離無線機と、予備の遮断器部品が入っていた。

『コラージョが箱を落とした！』

　ミアが叫ぶ。

『コラージョ！すごい！』

　コラージョが誇らしげにゴロゴロ鳴る。フローラは二発目を構えた。

「手を上げなさい。次はもう少し上に当てるわ」

　男は一瞬ためらったが、その手が拳銃へ伸びる。フローラは撃った。

　二発目のゴム弾が男の胸下へ命中し、男は後ろへ吹き飛んで台車にぶつかった。

「……腹パンガン、思ったより強いわね」

『だから言ったでしょ』

　ビアンカが答える。

『フローラ、制圧状況は』

　サムの声。

「二名制圧。片方は呼吸困難気味だけど生きてる。拳銃二丁、蒸気核強制遮断器一台、工具箱型短距離無線機一台を確認」

『コラージョは』

「無傷。むしろ少し得意そう」

　ミアがほっと息を吐いた。

『コラージョ、怪我ない？』

　保管庫で、コラージョが低く喉を鳴らす。その音がブレスレットを通してミアへ届く。

　≪平気。止まらない。あれ嫌い。≫

「強制遮断器、嫌いだって」

『感想まで分かるのか』

　サムが呟く。

『分かるよ。かなり嫌がってる』

　Ｑじいが無線に割り込んだ。

『遮断器が効かなかったのは当然じゃ。コラージョは蒸気核単体ではない。小型蒸気リアクターとの併用制御じゃからな。普通の遮断波では止まらん』

『それ、議場で説明できる？』

　ミアが訊く。

『小型リアクターは極秘情報だろうが』

『あっそうか。了解』

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　議場では、休憩後の再開準備が進んでいた。証人席の近くでは、議員たちがまだざわついている。

　アーリア意匠のダイナマイト。

　海外製爆薬の輸入禁止。

　救助用具と飛行艇爆弾の加工痕の一致。その情報だけでも、議場は十分に揺れていた。

　だが、サムは表情を変えない。

　地下での襲撃は、表には出せない。

　出せば、こちらがコラージョを秘匿していることも、ミアの警戒システムも露見する。

　しかし、襲撃者から得られるものは大きい。

　短距離無線機。

　遮断器。

　偽装搬入記録。

　そして、誰かが地下保管庫への出入り情報を渡した証拠。

　サムは低い声で言った。

「フローラ、二人を拘束して尋問班へ回せ。通信機は封印。遮断器も押収。工具箱の中身は触るな。クエンティンに確認させる」

「了解」

『わしは議場を抜けられんぞ』

　Ｑじいが無線で言う。

「後でいい。今は証言に集中しろ」

『分かっとる』

　ミアはブレスレットの画面で、コラージョの視界を見ていた。フローラが二人の賊を拘束し、警備兵に引き渡している。

　コラージョはその様子をじっと見ていた。その視界の端に、落ちた強制遮断器が映る。

　ミアは小さく呟いた。

「あれでコラージョを止めようとしたんだ」

　ビアンカは険しい表情で頷く。

「奪う気だったのね」

「うん」

「怒ってる？」

「怒ってる」

　ミアはブレスレットを閉じた。

「でも今は、議場」

　ビアンカは少しだけ微笑んだ。

「よく分かってる」

「かなり以上に分かってるから」

「よろしい」

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　地下保管庫。フローラは、賊の工具箱型無線機を覗き込んでいた。

　外見は古い工具箱。だが内部には、短距離通信用の小型送受信機が組み込まれている。

　この時代、小型無線機は一般にはまだ実用段階ではない。Ｑじい製の双方向無線機のような例外を除けば、ここまで小さな通信装置はほとんど存在しない。

　フローラは無線で言った。

「主任。この無線機、かなり小型よ。普通の民生品ではないわ」

『アーリアか、デアベルドミッテの情報部か』

「どちらもあり得るわね」

　フローラは工具箱を封印袋へ入れさせる。

「それと、搬入業者の偽装書類。議事堂内部の搬入口許可印がある」

『内部協力者がいるな』

「ええ。かなり近いところに」

『公聴会中に炙り出す』

　サムの声は冷たかった。フローラは倒れた男の一人を見る。腹パンガンを受けた男は、まだ腹を押さえて呻いている。

「尋問はできそう？」

　近くの情報局員が訊く。

「少し待って。今はたぶん、何を訊いても“腹が痛い”しか言わないわ」

　ミアの声が無線越しに入る。

『ごめん。威力ちょっと強かったかも』

「名前に偽りなしね」

　フローラは軽く笑った。

「でも助かったわ」

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　議場の鐘が鳴った。休憩終了。議員たちが席へ戻り、記者たちはペンを構える。議長が次の証人を告げる。

「次に、資源管理局開発部長、エドガー・ディクソン氏の証言を求めます」

　議場の横扉が開く。ディクソンが姿を現した。

　顔色は悪い。だが、足取りは思ったよりも確かだった。

　ジュリアードの表情が、一瞬だけ固まる。ディクソンが来ること自体は知っていた。だが、その顔を見て、何かが違うと気づいたのだ。

　サムはそれを見逃さなかった。ミアも見ていた。ビアンカが隣で小さい声で言う。

「始まるわよ」

　ミアは頷いた。地下では、コラージョが無事だった。証拠品も守られた。フローラも無事だ。次は、議場だ。

　ディクソンは証言台に立ち、ゆっくりと顔を上げた。その視線が、一瞬だけミアを見つける。

　ミアは逃げずに見返した。ディクソンは小さく頷く。そして、議長に向き直る。

「証言を始めます」

　その声は震えていたが、確かに議場へ届いた。

「私は、これまで多くのことを隠してきました」

　議場がざわつく。ジュリアードの顔から、血の気が引いていく。

　ディクソンは続けた。

「まず、十年前のネオ・ジェノバ開発部研究所事故について、訂正しなければならないことがあります」

　ミアの手が震える。ビアンカがそっと、その手に自分の手を重ねた。

　ディクソンは言った。

「エンリコ・フォルトゥナ主任研究者は、事故の責任者ではありません」

　議場が、凍りつく。そしてミアは、息を止めた。十年越しの言葉が、ついに公の場で放たれた。

続く