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第45話「脅迫」―公聴会まで二日

　翌朝。カステルッチの空は、薄い雨雲に覆われていた。

　旧市街の石畳は夜の雨を吸い、車の車輪が通るたびに鈍く光り、街はいつも通り動いているように見えた。

　新聞売りは声を張り上げ、通勤者は襟を立てて足早に歩き、議事堂周辺では、公聴会を前にした警備の増強が始まっている。

　だが、国家保安情報局の安全家屋（セーフティハウス）の中だけは、朝から張り詰めた空気に包まれていた。

　地下作戦室の机には、資料が積み上げられている。

　十年前の研究所事故。

　北方採掘場の増幅路暴走事故。

　蒸気石輸送船事故。

　飛行艇爆破工作。

　アーリア・インダストリー系列船の救助活動。そして、ディクソンの証言予定内容。

　サムは無表情のまま、全体の流れを確認していた。

「ディクソンの証言は、公聴会の後半に回す」

　彼は机上の議事進行案を指で叩く。

「最初にヴァレンティ局長が資源管理局の実態を説明する。次にギヤ爺が北方採掘場の増幅路暴走事故について証言。その後、クエンティンが押収品と飛行艇爆破工作の分析結果を出す」

「俺は何時頃だ？」

　ギヤ爺が腕を組んだまま訊く。

　今日も例のスーツ姿である。髪型は七三分けから本人の手で強引にオールバックへ戻されていたが、それでも妙に迫力があった。

「午前の終盤だ」

「長く話すのは嫌いだ」

「要点だけでいい」

「ならいい」

　ミアが横からじっと見る。

「ジジイ、やっぱり証言台に座ったら『異議あり』って言いそう」

「裁判じゃねえ」

「でも似合うよ」

「褒められてる気がしねえな」

　ギヤ爺は渋い顔をしたが、どこか諦めてもいた。

　フローラは壁際で資料をめくりながら言う。

「ディクソンは別の保護場所へ移したわ。表向きは体調不良で自宅静養中。ジュリアード側にはまだ動きはない」

「動かないのが不自然ね」

　ビアンカが言った。

　フローラは頷く。

「ええ。エルンストは何か準備しているはず」

「ミアとコラージョを狙う動きは？」

　サムが訊く。

「今のところ直接の接触はなし。ただし、昨日から安全家屋周辺を確認している不審な車が一台ある。ナンバーは偽装。追跡班が確認中」

　ミアは小さく眉を寄せた。

「コラージョ、外に出したら危ない？」

「今は駄目よ」

　ビアンカが即答した。

「ちょっと動かすだけでも？」

「駄目」

「コラージョ、退屈してるよ」

　倉庫側から、低く不満げなゴロゴロ音が聞こえた。

　フローラが少し笑う。

「バイクが退屈を訴える状況、初めて見たわ」

「コラージョは普通のバイクじゃないから」

　ミアは胸を張った。

「それが狙われる理由だ」

　サムが短く言う。

　ミアは黙った。分かっている。コラージョは相棒であり、家族のような存在だ。だが敵にとっては、未知の技術が詰まった獲物でしかない。

　自分も同じだ。技術者として。古代文明のテクノロジーに触れる者として。そして、エンリコ・フォルトゥナの娘として。

　ミアは手首のブレスレットにそっと触れる。今は静かだったが、逆に不気味だった。

⸻

　同じ頃。カステルッチ市内の古い製粉倉庫跡。

　そこは、アーリア系列企業が一時的に借り上げた保管施設になっていた。表向きは輸入機械部品の一時保管。だが、内部の作業台には機械部品ではないものが置かれている。

　黒い外套。

　偽造身分証。

　短銃。

　焼夷筒。

　催涙筒。

　小型拘束具。

　そして、木箱に入った特殊な磁力固定具。

　エルンスト・ヴァイスは、倉庫内で部下たちを見回していた。

「標的は二つ」

　彼は淡々と言った。

「ミア・デラ・フォルトゥナ。そして猫型スチームバイク」

　部下の一人が確認する。

「両方ですか？」

「可能なら両方。無理なら娘を優先する。バイクは後でも奪える」

「殺害は？」

「不要だ」

　エルンストの声が冷える。

「価値を壊すな。特に娘は、解析技術を持っている。小型蒸気リアクターを扱えて、事故原因の特定にも関わっている。生きたまま確保する」

　別の男が訊く。

「ディクソンは？」

「公聴会で口を開かせるな。だが殺せば騒ぎが大きくなる。恐怖を与えれば十分だ」

「家族は？」

　エルンストは一瞬だけ目を細める。

「調べろ。使えるなら使う」

　その時、倉庫の奥から女の声がした。

「相変わらず、企業の人は言葉を薄くするのが上手いですね」

　エレン・シュミットだった。

　彼女は黒い帽子を取り、小雨に濡れた髪を軽く払う。

「恐怖を与える、使えるなら使う。結局、人質と脅迫でしょう」

「君が言うと道徳的に聞こえるな」

　エルンストは皮肉を返す。

「私は道徳の話をしているのではありません。手段が粗いと言っているのです」

「情報局本部への侵入に失敗した君が？」

　空気が一瞬、硬くなる。

　エレンは表情を変えない。

「失敗したからこそ言えます。彼らは警戒しています。特に、犬族の女エージェント。フローラ・ダルトン。あれは厄介です」

「知っている」

「それにサム・ウエストレイクも。彼は餌を撒けば噛みつく男ではありません。むしろ、噛みついた相手の手首まで折るタイプです」

「なら、噛ませなければいい」

　エルンストは地図を広げた。

　安全家屋の周辺。

　旧港湾監督局。

　議事堂。

　ディクソンの保護場所候補。

「狙うのは移動時だ。彼らは公聴会当日、必ず議事堂へ移動する。だが、それまでにも調整や確認で外へ出る可能性がある」

「誘い出すつもりですか」

「そうだ」

　エルンストは小さく笑った。

「獲物を捕まえるなら、餌がいる」

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　昼過ぎ。安全家屋に一通の封書が届いた。受け取ったフローラの表情が変わる。

「主任」

　サムが顔を上げる。

「何だ？」

「ディクソンの保護場所に届いた、差出人不明の封書です」

「中身は」

「写真が一枚」

　フローラは紙片を机に置いた。

　そこには、一軒の小さな家が写っていた。庭先に洗濯物が揺れている。窓辺には、年老いた女性の姿がぼんやり写っていた。

　ディクソンの母親だった。

　サムの目が冷たくなる。

「脅迫か」

「封書には一文だけ」

　フローラは読み上げる。

「“公聴会では、余計な記憶を語るな”」

　部屋の空気が一気に冷えた。

　ミアは小さく息を呑む。

「ディクソンさんは？」

「動揺している。でも証言を撤回するとは言っていない」

　ビアンカが低い声で言う。

「アーリアね」

「可能性が高い」

　サムは即座に指示を出した。

「ディクソンの母親を保護しろ。表向きは医療検診名目で移動させる。保護場所も変える。ディクソンには家族の安全を確認させろ」

「了解」

　フローラが通信機へ向かう。

　ミアは拳を握っていた。

「ひどい」

　その声には怒りが滲んでいる。

「自分たちのために、家族まで脅すなんて」

　ビアンカは静かに言った。

「それが、相手のやり方よ」

「でも…」

「怒っていい。でも怒りで動かないで」

　ミアはビアンカを見る。

　ビアンカはまっすぐ見返した。

「あなたを狙ってる相手でもあるの。感情で外へ出たら、それこそ向こうの思う壺よ」

　ミアは唇を噛んだ。

「……分かってる」

「かなり以上に？」

「かなり以上に」

　サムは地図を見下ろす。

「この封書は、脅しであると同時に確認だ」

「確認？」

　ミアが訊く。

「ディクソンがこちらに保護されていることを、相手はまだ確信していない。だが接触を疑っている。家族を揺さぶれば、こちらの動きが出る。それを見るつもりだ」

「じゃあ、動いたらバレる？」

「だが、動かなければディクソンが折れる」

　フローラが戻ってきた。

「だから、動く。でも見せ方を選ぶ」

　サムは頷いた。

「フローラ。君が行け。護衛は二名。表向きは市医療局の巡回診療。敵の監視があれば逆に炙り出せ」

「了解」

「ビアンカ」

「なに？」

「君も同行してくれ」

　ミアが反応する。

「ビアンカが？」

「ディクソンの家族保護は重要だ。現場判断ができる者がいる」

　ビアンカは頷いた。

「分かったわ」

　ミアは少し不安そうに見る。

「気をつけて」

　ビアンカは軽く笑った。

「あなたに言われる日が来るとはね」

「真面目に言ってるの」

　ミアは少し頬を膨らます。

「分かってる」

　ビアンカはミアの頭にそっと手を置いた。

「すぐ戻るわ」

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　夕方。カステルッチ郊外の小さな住宅街。雨は上がり、道路には水たまりが残っていた。

　フローラとビアンカは、市医療局の職員に扮してディクソンの母親の家へ向かった。同行する情報局員二名は、医療助手の格好をしている。

　家は静かだった。庭先の花壇には手入れの跡がある。窓辺の白いカーテンは古びているが清潔だった。

　ビアンカは周囲を見る。

　向かいの通りに停まった車。

　新聞を読む男。

　角のパン屋の前で雨宿りを装う若い女。

　全部が普通に見える。普通に見えるものほど、怪しい。

「右向かいの車」

　ビアンカが小声で言う。フローラは微笑んだまま答えた。

「こっちに気づいてる」

「パン屋の女も」

「その様ね…あなた、やっぱり優秀ね」

「ちょっとだけ目が良いのよ」

「スナイパーだけに？」

「一応ね」

　二人は玄関を叩いた。中から年配の女性が出てくる。

「どちら様？」

　フローラは柔らかく微笑む。

「市医療局です。高齢者向け巡回診療で参りました。少しお時間よろしいでしょうか」

　女性は不思議そうにしながらも、扉を開けた。その瞬間、通りの向こうの蒸気車がわずかに動いた。

　ビアンカの目が細くなる。

「来るわね」

「ええ」

　フローラは女性へ優しく言う。

「奥へ。すぐに説明します」

　その直後、パン屋の前の女が動いた。同時に、車の扉が開き二人の男が降りてくる。手には短銃。

　ビアンカは医療鞄を放り出し、その中から中折れ式の拳銃（リボルバー)を抜いた。

「伏せて！」

　ビアンカの叫びと同時に銃声がし、玄関の柱が弾ける。フローラはディクソンの母親を抱えるようにして家の奥へ押し込んだ。

　ビアンカは玄関脇から応射する。男の一人が腕を押さえて倒れ込む。

　パン屋の女が短剣を抜いて迫る。フローラが横から飛び出し、相手の手首を掴んで壁へ叩きつけた。

　犬族の脚力で一気に踏み込み、肘を鳩尾へ入れる。女は息を詰まらせ、その場に崩れた。

「一人確保！」

「こっちも一人！」

　ビアンカが叫ぶ。

　残る男は蒸気車へ戻ろうとするが、医療助手に扮した情報局員が横から飛びかかり、男を地面へ押さえつけた。

　短い戦闘だった。だが、住宅街には確かに銃声が響いた。近所の窓が開き、悲鳴が上がる。

　フローラは即座に指示を出す。

「撤収！　予定変更、第二保護場所へ！」

「了解！」

　ビアンカは周囲を確認しながら、ディクソンの母親を車へ誘導した。

　女性は震えていた。

「いったい、何が……エドガーに何かあったのですか」

　ビアンカは少しだけ迷い、そして言った。

「息子さんは、無事です。今、正しいことをしようとしています」

　女性はビアンカを見る。その目に、恐怖とは別のものが浮かんだ。

「……あの子が？」

「ええ」

「そう」

　女性は震える手で胸元を押さえた。

「なら、私は行きます」

　その声は弱かったが、はっきりしていた。

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　安全家屋に報告が入ったのは、日が落ちた直後だった。

　フローラとビアンカは無事。

　ディクソンの母親も保護。

　襲撃者三名を確保、一名は軽傷。

　全員、アーリア系列企業と直接繋がる身分証は持っていなかったが、装備は明らかに素人のものではなかった。

　サムは報告書を見ながら言う。

「やはり動いたな」

　ミアは椅子に座ったまま、拳を握っていた。

「ビアンカは？」

「無事だ」

　その言葉を聞いて、ミアはようやく息を吐いた。しばらくして、ビアンカとフローラが戻ってきた。

　ミアは思わず駆け寄る。

「ビアンカ！」

「ただいま」

「怪我してない？」

「かすり傷ひとつないわ」

　フローラが横から言う。

「私もいるんだけど」

「もちろんフローラも！」

「順番が少し寂しいわね」

　フローラは冗談めかして言ったが、表情はすぐ真剣になる。

「襲撃は予想より早かったわ。エルンストは焦っている」

「それとも、こちらを焦らせたいか」

　そうサムが言うとフローラは頷く。

「両方ね」

　ビアンカはミアを見る。

「ミア、あなたの方は？」

「大丈夫。ずっと中にいたよ」

「偉い」

「…子ども扱いしてない？」

「ん〜少ししてる」

「ひど〜い」

　いつものやり取り。だが、ミアはビアンカの袖を少しだけ掴んでいた。ビアンカはそれに気づき、何も言わなかった。

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　夜。保護場所を移されたディクソンは、母親と短い面会を許された。

　小さな部屋。テーブルを挟んで向かい合う親子。ディクソンは母の顔を見るなり、深く頭を下げた。

「母さん……すまない」

　母はしばらく彼を見ていた。そして、静かに言った。

「何をしたの」

　ディクソンは答えられなかった。

「…昔から、あなたは失敗を怖がる子だった」

　母の声は穏やかだった。

「でもね、エドガー。失敗より怖いのは、失敗を隠して別の誰かに責任を背負わせることよ」

　ディクソンの顔が歪む。

「……私は、それをした」

「…なら、返しなさい」

「返す？」

「背負わせたものを、返しなさい。遅くても、今からでも」

　ディクソンは涙をこらえるように目を閉じた。

「公聴会で話す」

「そう」

　母は小さく頷いた。

「なら、私は待っています」

「許してくれるのか」

「それを決めるのは、私ではないでしょう」

　ディクソンは何も言えなかった。母は静かに続けた。

「でも、逃げないなら、私はあなたの母親でいます」

　その言葉で、ディクソンはとうとう顔を覆った。

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　同じ頃。高級ホテルの一室で、ジュリアードは怒鳴っていた。

「襲撃だと！？　馬鹿なことを！」

　エルンストは冷静だった。

「我々ではありません」

「しらばっくれるな！」

「正確には、私の直接命令ではありません。ディクソンへの圧力をかける班が、判断を誤った様です」

「同じことだ！」

　ジュリアードの顔は青ざめていた。

「公聴会前に騒ぎを起こすなと言ったはずだ！」

「幸い、表には出ません。情報局が処理するでしょう。彼らも自分たちの存在を明かせない」

「だが、これでディクソンは完全に向こうへ傾くぞ！」

「もともと傾いていた可能性があります」

　エルンストは言った。

「あなたの管理不足では？」

　ジュリアードは机を叩いた。

「私に責任を押し付けるな！」

「責任とは、最後に残った者へ押し付けるものです」

　その言葉に、ジュリアードは凍りつく。十年前、自分がディクソンへ言った言葉に似ていた。

　責任者が必要だ。死人は反論しない。今、その論理が自分へ向かってきている。

　エルンストは静かに立ち上がった。

「公聴会まで、あと二日です。局次長。もう後戻りはできません」

　彼は部屋を出ていった。

　ジュリアードは一人、雨に濡れる窓を見つめる。盤面はまだ自分のものだ。そう思いたかった。だが、どこかで駒がひとつ、確実に裏返った音がした。

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　深夜。安全家屋の地下作戦室。サムは全員を集めた。

「状況が変わった」

　机の上には、新しい移動計画が置かれている。

「ディクソン、ヴァレンティ、ハンス、クエンティン、ミア、ビアンカ。公聴会で重要証言を行う者、または敵が狙う可能性が高い者は、当日まで分散配置する」

「私も？」

　ミアが訊く。

「当然だ」

「コラージョは？」

「別ルートで議事堂近くまで運ぶ」

　コラージョが倉庫の方で低く鳴った。

「不満は聞かん」

　サムがコラージョに向かって言う。ミアが苦笑した。

「サム、コラージョにも厳しいね」

「等しく厳しいつもりだ」

「自覚あるんだ」

「ある」

　ビアンカが小さく笑った。サムは続ける。

「明日は最終確認だ。公聴会は明後日。相手は必ずもう一度仕掛ける。油断するな」

　誰も異論はなかった。ミアは机の上の資料を見る。

　父の名誉。

　ディクソンの証言。

　ギヤ爺の証言。

　Ｑじいの分析。

　ヴァレンティの覚悟。

　そして、アーリア・インダストリーの陰謀。すべてが、二日後の議場へ向かって集まっている。

　ミアは小さく息を吸った。

「お父さん」

　誰にも聞こえないほど小さな声で呟く。

「ちゃんと、見てるから」

　ブレスレットは静かだった。だが、彼女にはなぜか、その静けさが答えのように思えた。

　外では、また雨が降り始めていた。カステルッチの夜に、細い雨音が重なる。

　公聴会まで、あと二日。証言する者たちは守られ、狙う者たちは刃を研ぐ。

　真実が議場へ届くか。それとも、届く前に沈黙させられるか。首都の夜は、静かにその時を待っていた。

続く