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第43話「帰還」―揃った盤上の駒

　イーストウォール諸島を離れた小型高速船は、夜の海を切るように進んでいた。

　船体は黒く塗られ、灯火は最小限。

　波を裂く音さえ、闇に吸い込まれていく。

　甲板の中央には、固定具で厳重に縛られたコラージョがあった。

　黒い猫のような蒸気バイクは、不満そうに低くゴロゴロと鳴っている。

「大丈夫だって。ちゃんと一緒に行くから」

　ミアが車体を撫でると、コラージョの尾のような排気管が、わずかに揺れた。

　ビアンカはその様子を見ながら、甲板の手すりにもたれていた。

「あなたよりコラージョの方が、死んだふりに向いてなさそうね」

「コラージョ、嘘つくの苦手そうだもん」

「あなたも大概よ」

「ひどい」

　ミアは少しだけ頬を膨らませた。

　だが、その表情はすぐに曇る。カステルッチに着けば、ディクソンと会う。十年前、父エンリコ・フォルトゥナの事故に関わった男。

　彼が何を知っているのか。

　何を隠していたのか。

　そして、何を語るのか。

　その答えが、もうすぐ目の前に来る。

　ビアンカはミアの隣へ立った。

「眠れそう？」

「無理」

「でしょうね」

「ビアンカは？」

「無理ね」

「だよね」

　二人は並んで暗い海を見た。遠く、イーストウォールの灯台の光はもう見えない。代わりに、進む先には首都カステルッチがある。

　死んだことになっていた者たちが、再び舞台へ戻ろうとしていた。

⸻

　夜明け前。船はカステルッチ港の外れ、使われなくなった古い補給桟橋へ入った。

　表の港ではない。

　軍港でもない。

　かつて国防省が使っていたが、今では倉庫と記録上の施設だけが残る場所だった。

　そこに、数名の情報局員が待っている、その中でひときわ目立つ人物がいた。

　長身で細身の犬族の女性。

　黒毛のロングヘアを後ろで束ね、濃い色のコートをまとっている。

　フローラ・ダルトン。

　彼女はサムに向かって軽く敬礼した。

「お帰りなさい、主任。消息不明者にしては、皆さんお元気そうで何よりです」

「君も相変わらずだな」

「おかげさまで」

　フローラは次に、ミアたちへ視線を向けた。

「ミア・デラ・フォルトゥナさん、ビアンカ・アンドリーニさん。フローラ・ダルトンです。お会いできて光栄です」

　ミアは少し首を傾げた。

「私たち、臨時だけど同じ情報局の職員なんでしょ？　敬語じゃなくていいよ」

　フローラは一瞬だけ目を丸くし、それから柔らかく笑った。

「では、そうさせてもらうわ。よろしく、ミア」

「うん。よろしく、フローラ」

　ビアンカも軽く会釈する。

「ビアンカよ。よろしく」

「あなたのことは、サムから聞いているわ」

「サムから？」

　ビアンカがちらりとサムを見る。サムは無表情のまま荷下ろしを確認していた。

　フローラは声を少し落として言う。

「彼、あなたのことをかなり評価しているわ。判断力も観察力も、エージェントとして申し分ないって」

　ビアンカはわずかに目を見開く。

「……サムが？」

「ええ。ただ、本人は絶対に面と向かって言わないでしょうけど」

「言う必要がないからだ」

　サムが横から言った。

　フローラは肩をすくめる。

「ほらね」

　ミアがにやにやしながらビアンカを見る。

「ビアンカ、褒められてる」

「茶化さない」

「照れてる？」

「照れてません」

　ビアンカは冷静に返したが、耳元が少し赤くなっていた。

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　荷下ろしが終わると、フローラは一台の黒いトラックへ案内した。

「安全家屋（セーフティハウス）を用意してあるわ。ディクソンとの面会は、今日の夕方。旧港湾監督局の保管庁舎を使う」

「彼は来るのか」

　サムが訊く。

「来るわ。迷っていたけれど、最終的には承諾した」

「ジュリアードは？」

「ディクソンの変節にはまだ気づいていない。少なくとも、ミアが関わるとは思っていないはず」

　ミアの耳が小さく動く。

「じゃあ、私のことは知られてない？」

　フローラは少しだけ表情を引き締めた。

「いいえ。アーリア・インダストリー側にとってはあなたは相変わらず監視対象よ。正確には、あなたが持つ技術ね」

　サムが補足する。

「列車襲撃事件で我々と接触したデアベルドミッテ側の協力者、フリードリヒ・クライン。彼からアーリア側へ情報が流れているんだろう」

　ミアの顔が険しくなる。

「クライン……」

「あの事件で彼らは、君が小型蒸気リアクターや未知の解析技術を持っている事を確信しただろう。事故船の原因を突き止めたのも、君の技術だと考えているはずだ。」

「間違ってはいないけど、全部把握されていないはずよ」

「そこが重要だ」

　サムは低く言った。

「君と古代文明の繋がりまでは掴まれていない。ブレスレットの本質も知られていない。だが、未知の新技術を持つ技術者としては十分に狙われる」

　ミアと古代文明の繋がりについては、既にバーナード局長からフローラには説明されている。もちろんサムから事前にミアには承認を得た上でだ。

　そのフローラが続ける。

「それと、コラージョもね」

　船から降ろされたコラージョが低く鳴った。

「列車襲撃時、彼らはコラージョの奪取に失敗している。あのバイクに備わった戦闘力、自走制御、そして共振制御技術。アーリア・インダストリーが欲しがるには十分すぎるわ」

　ミアはコラージョの方を見た。

「コラージョは絶対渡さない」

「渡さないために、こちらも警備を厚くする」

　サムが言う。

「ただし、君自身も不用意に動くな」

「分かってる」

　ビアンカが横から言う。

「本当に？」

「かなり分かってる…と思う」

「その言い方が不安なのよ」

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　安全家屋（セーフティハウス）は、カステルッチ旧市街の一角にあった。

　外から見れば、古い商会の事務所。

　中は二階建てで、地下に小さな作戦室と通信設備がある。

　ミアたちはそこで簡単な朝食を取り、しばらく休むことになった。だが、休む間もなく問題がひとつ起きた。

　ギヤ爺である。

　ミアとビアンカはエージェントとして活動を始めた時からスーツスタイルだが、彼は相変わらずいつもの革のロングコートにレザーパンツ、重いブーツという姿のまま、堂々と椅子に座っていた。

　公聴会で証言する予定の人物とは思えない。フローラはそれを見て、にこやかに言った。

「ギヤ爺（ハンス）さん。公聴会用の服を用意してあるわ」

「いらん」

　即答だった。

「俺はこれで行く」

「議事堂の特別公聴会場に？」

「そうだ」

「北方採掘場の元所長として？」

「そうだ」

「革のロングコートで？」

「何が悪い」

　フローラは微笑みを崩さなかった。

「悪くはないわ。ただ、証言の説得力を上げるには、場に合わせた装いも武器になるの」

「服で証言が変わるか」

「変わらないけど、聞く側の態度は変わるわ」

　ギヤ爺は眉をひそめた。

「面倒くさい世の中だな」

「ええ。だからこちらも利用するの」

　フローラは部屋の隅に置かれた衣装箱を開けた。中には、濃いグレーの特注スーツが入っていた。義手の可動域に合わせて袖口が調整され、腕も収まる様に肩周りも少し広く作られている。

「寸法は合うのか？」

　ギヤ爺が警戒する。

「私は情報局員よ、必要な寸法くらい把握済み」

「いつ測った？」

「秘密」

「怖い女だな」

「よく言われる」

　ミアは目を輝かせた。

「ジジイ、着てみて！」

「断る」

「絶対似合うって！」

「その言い方は信用できん」

　ビアンカが静かに言う。

「公聴会で証言するなら、着替えた方がいいと思うわ」

　サムも書類を見ながら短く言った。

「同意する」

　頭に丸いランプが付いた拡大鏡を付け、装備品を修理しているＱじいが頷く。拡大鏡から覗く目が数倍大きく見える。

「まあ、たまには人間らしい格好をせい」

「お前にだけは言われたくない」

　ギヤ爺は最後まで抵抗したが、フローラに穏やかな笑顔で試着室へ押し込まれた。

「ついでに髪も整えましょう」

「髪までか！？」

「もちろん」

「俺は証人であって花婿じゃねえぞ！」

「花婿には少し迫力がありすぎるわね」

　扉が閉まる。しばらく中から低い文句が聞こえた。

　そして数分後。

　扉が開いた。出てきたギヤ爺を見て、部屋が静まり返った。

　濃いグレーのスーツ。

　整えられたシャツ。

　磨かれた靴。

　金属義手は袖から自然に出るよう調整されている。

　そして髪型は、なぜかきっちり七三分け。見事なまでに、重厚な裏社会の大物のようだった。

　サムは無言で視線を逸らした。

　ビアンカは口元を押さえ顔を横に向ける。

　Ｑじいは肩を震わせている。

　ミアだけが遠慮なく爆笑した。

「ジジイ！　マフィアのボスじゃないんだから！」

「誰がマフィアのボスだ！」

　ギヤ爺が怒鳴る。

「いや、これは……確かに少し」

　ビアンカが言いかけて、笑いをこらえる。

　サムは咳払いをした。

「……証人としての威厳はある」

「今、間があったぞ」

「気のせいだ」

　フローラは満足げに頷いた。

「大丈夫。公聴会では非常に印象に残るわ」

「それは褒めてるのか？」

「もちろん」

　ミアはまだ笑っている。

「ジジイ、葉巻持ったら完璧」

「持つか！」

　久しぶりに、安全家屋の空気が少しだけ軽くなった。だが、その軽さは長くは続かない。

　午後には、ディクソンとの面会が待っている。

⸻

　その頃、カステルッチ市内の高級ホテルでは、ジュリアードがエルンスト・ヴァイスと密会していた。

　部屋のカーテンは閉じられ、机には新聞と議会関係者の名簿が広げられている。

　エレンの姿はなかった。

　情報局本部への侵入失敗後、彼女は姿を隠している。

　ジュリアードは苛立っていた。

「資料の奪取に失敗したそうだな」

　エルンストは涼しい顔で答える。

「情報局内部の協力者が未熟でした」

「責任転嫁か」

「事実です」

　ジュリアードは舌打ちした。

「世論は民営化へ向いている。上院の何人かもこちらに乗る。公聴会でヴァレンティを潰せば流れは決まる」

「問題はディクソンです」

「彼は臆病者だ。私が抑える」

「臆病者は、時に最も危険です」

　エルンストは机の上に一枚のメモを置いた。

「それと、この娘」

　ジュリアードの眉が動く。

「監視対象者の猫娘か。死んだのではないのか」

「分かりません。ですが、彼女の技術は我々にとって重要です」

「小型リアクターか」

「それだけではありません。列車襲撃時に確認された猫型スチームバイク、。自走制御、戦闘行動、共振制御。あれは民間技術の域を超えています」

「クラインの情報か」

「ええ。彼は接触時にかなりの異常性を確認しています」

　エルンストは続ける。

「ミア・デラ・フォルトゥナ本人も、バイクも、可能なら確保すべき対象です」

「公聴会前に騒ぎを起こすつもりか？」

「こちらから大きく動くつもりはありません。ただ、出てきた場合は別です」

　ジュリアードは不快そうに目を細めた。

「ディクソンは？」

「監視します。もし妙な動きがあれば、止めるまで」

「止める、とは？」

　エルンストは微笑んだ。

「必要な方法で」

　ジュリアードはその笑みを見て、しばらく黙った。自分が危険な相手と手を組んでいることは分かっている。

　だが、もう戻れない。戻れば、自分が沈む。

「公聴会まで三日だ」

　ジュリアードは低い声で言った。

「失敗は許されないぞ」

「承知しています」

　エルンストは立ち上がる。

「ですが、局次長。失敗を恐れるなら、まず味方を疑うべきです」

「どういう意味だ」

「裏切る者は、敵より先に隣から出ます」

　その言葉を残し、エルンストは部屋を出た。ジュリアードは一人残され、窓の外の議事堂の灯りを見つめる。

　ディクソン、ヴァレンティ、バーナード。そして、ミア・デラ・フォルトゥナ。

　見えない駒が、盤上に戻り始めている。

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　午後。旧港湾監督局の保管庁舎。赤茶けた煉瓦造りの建物の中で、ミアは窓際に立っていた。

　面会の時間が近づいている。サム、ビアンカ、フローラが同席する。Ｑじいとギヤ爺は別室で待機。コラージョは裏手の倉庫に隠されていた。

　ミアは両手を握りしめていた。

　ビアンカが隣へ来る。

「大丈夫？」

「大丈夫じゃない」

「そうね」

「でも、逃げない」

「うん」

　ビアンカはそれ以上、何も言わなかった。やがて、廊下の向こうで足音がした。

　扉が開く。エドガー・ディクソンが入ってきた。

　痩せた顔。

　暗い目。

　震える手。

　彼はミアを見た瞬間、息を止めた。

「……君は！」

　ミアはまっすぐ彼を見た。十年前、焼けた研究所で見た男。父の死のあと、目を逸らした男。そして今、父の真実を知っているかもしれない男。

　ミアは小さく息を吸った。

「久しぶり、ディクソンさん」

　部屋の空気が、静かに張り詰めた。十年前の亡霊が、ようやく同じ部屋に揃った。

続く