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第36話「アンドリーニ伍長」―イーストウォール紛争の記憶①

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　イーストウォール諸島北部。

　そこにあるローマン共和国軍の中継基地は、地図で見れば小さな点にすぎない。

　だが、空と海のあいだに突き出した岬の上に建つその基地は、今のミアたちにとっては、世界の中心のような場所になっていた。

　公聴会を控えた彼女たちは、まだローマン共和国本土へ戻っていない。

　表向き、ローマン陸軍航空隊所属の飛行艇は消息不明。

　実際には、バーナード局長の手筈によって偽装された空白の中に隠され、彼女たちはこの中継基地で次の一手に備えていた。

　基地には、常に風が吹いている。

　海から吹き上げる潮風。

　崖にぶつかって巻き上がる湿った空気。

　遠くの海面には、白い波頭が細く光っている。

　基地の格納庫には、あの四発飛行艇が身を潜めるように置かれていた。

　機体には仮設の布が掛けられ、外からは整備中の旧式輸送艇に見えるよう偽装されている。

　そのそばでは、Ｑじい――クエンティンが分厚い図面束を広げていた。

「ふむ……この応力の逃がし方では、ティルトローター化した場合、主翼付け根に無理が出るな」

　鼻の上にずり落ちた眼鏡を上げながら、Ｑじいが呟く。

　隣ではミアが、尻尾をゆっくり揺らしながら覗き込んでいた。

「そこ、量子制御の補助フレームを入れれば大丈夫だと思う。エンジン側の蒸気核制御と、姿勢制御を別々に分ければ、負荷が集中しないはず」

「簡単に言うな。お前さんの“別々に分ければ”は、普通の技師にとっては十年分の研究課題だ」

「でも、Ｑじいならできるでしょ？」

「そういう顔をするな。断れんだろうが」

　Ｑじいはぼやきながらも、どこか嬉しそうだった。

　少し離れた場所では、ギヤ爺が工具箱の上に腰かけ、義手の指を調整していた。

　金属の指が、カチ、カチ、と小さな音を立てる。

「クエンティン、こっちの補助翼（エルロン）のリンク機構も見ておいたぞ。少しヘタっていたが、まだ使える。だが、飛びながら無茶をする連中には向かん」

　その言葉に、格納庫の入り口にいたビアンカが眉を上げる。

「誰のことを言ってるの？」

「心当たりがあるなら、お前さん達のことだ」

　ギヤ爺が平然と言った。

　ミアが反論する。

「私達そんなに無茶しないよ。必要な時だけだよ」

「必要な無茶というものが、いちばん厄介なんだ」

　ギヤ爺の視線は、格納庫の隅に置かれたコラージョへ向けられた。蒸気リアクターを内蔵した、ミア達の相棒。

　今は静かに休んでいるように見えるが、ミアが近づくと、まるで目覚めたように小さな計器灯が灯った。

「コラージョ、おはよ」

　ミアが声をかける。

　コラージョの後部にある二つの尾灯が、ぽん、ぽん、と柔らかく光った。

黒い尾のような排気管が、直立してわずかに揺れる。

　ビアンカが腕を組んで見ていた。

「最近、あなたの言うことの方をよく聞いてる気がするわね」

「そんなことないよ。コラージョはビアンカも好きだよ」

「本当？」

　ミアが車体に手を置くと、コラージョの計器灯がまた点滅した。

　まるで、答えているようだった。

「ほら」

「……今のは、あなたに合わせただけでしょ」

「嫉妬？」

「違うわよ！」

ビアンカは即答した。

　その即答の速さに、サムが書類束を抱えて格納庫へ入ってきながら、少し微笑む。

「平和だな。消息不明扱いの人間たちとは思えない」

「サム、何かわかった？」

　ビアンカが尋ねる。

　サムは表情を引き締めた。

「本土からの通信は暗号電信で最小限に絞っている。公聴会の日程は、まだ表向き調整中だ。だが、バーナード局長は準備を進めている。チェンバレンのリスト上位にあったジュリアードとディクソンの動きも、こちらで把握している」

「アーリア・インダストリーは？」

「沈黙している。不気味なくらいに」

　サムはそこで一度、格納庫の外に目を向けた。

　海鳴りが聞こえる。

「向こうも、こちらが死んだとは思っていないだろう。だが、姿を見せなければ、連中は次の手を読めない」

「こっちは窮屈だけどね」

　ビアンカが肩をすくめる。

「それでも、生きている人間が隠れているのと、死んだと思われているのとでは違う」

　サムの声は静かだった。

　ビアンカはそれ以上、何も言わなかった。

　ミアは、そんな三人の会話を聞きながら、そっと外を見た。

　基地の外には、どこまでも青い海が広がっている。けれど、その青さの向こうには、まだ見えない緊張があった。

　公聴会。

　証言。

　アーリア・インダストリー。

　国家保安情報局。

　デアベルドミッテ。

　ブリタニア。

　そして、ローマン共和国。

　世界が少しずつ、音を立てずに動いている。そんな気配が、ミアの胸の奥に重く沈んでいた。

　だからこそ、その日の午後。ミアは、少しだけ別の空気を吸いたくなった。

「ビアンカ」

「なに？」

「ちょっと、島を見に行かない？」

　ビアンカは、書類に目を落としていた顔を上げた。

「島？」

「うん。ずっと基地の中にいると、頭がぎゅうぎゅうになるから」

「あなた、さっきまで格納庫で一番楽しそうに図面を見てたじゃない」

「あれは別腹」

「図面に別腹があるの？」

「あるよ。技術者にはある」

　ビアンカは呆れたように息を吐いた。だが、その顔には少しだけ笑みがあった。

「いいわ。どうせサムの書類仕事を手伝うと、あと三時間は眉間にしわを寄せることになるし」

　サムが横から言う。

「聞こえているぞ」

「聞こえるように言ったのよ」

「なるほど。なら、行ってこい。基地の外周から出るなよ。南側の旧監視道までは許可を取ってある」

　ミアの耳がぴくっと動いた。

「サムおじ、準備いいね」

「君たちがじっとしていないことくらい、そろそろ学んだ」

　サムは淡々と言った。

「ありがとう、サム」

　ビアンカは軽く手を上げ、ミアと一緒に格納庫を出た。

　岬へ向かう道は、石と短い草に覆われていた。

　風が強い。

　ミアのツインテールが左右に揺れ、耳の先が潮風を受けて震える。

　ビアンカは歩調を少しだけ緩めた。

ミアの歩幅に合わせているのだ。

「大丈夫？」

「大丈夫。こういう道、好き」

　ミアはそう言って、深く息を吸い込んだ。

　潮の匂い。

　草の匂い。

　遠くで燃える蒸気機関の、わずかな金属臭。

　それらが混ざって、基地の中とは違う空気になっていた。

　やがて二人は、岬の先端近くに出た。そこには古い監視台の跡が残っていた。

　半分崩れた石壁。

　錆びた柵。

　使われなくなった信号灯の支柱。

　その向こうに、海が広がっていた。

　イーストウォール諸島。

　大小いくつもの島が、青い海の上に浮かんでいる。

　近くの島は緑に覆われ、漁村らしい小さな屋根が見える。

　そのさらに向こうに、低く長い島影があった。

　そして、一番遠く。

　霞む水平線の手前に、大きな島が見えた。他の島々よりも広く、山の稜線が重なっている。

　ミアはその島を指さした。

「ねえ、ビアンカ。あの一番遠い大きな島は？」

　ビアンカは答えなかった。

　ただ、風の中で目を細めていた。

　その横顔を見て、ミアはすぐに気づいた。ビアンカは、ただ景色を見ているのではない。

　もっと遠いものを見ている。

　今ではなく、過去を。

「あれが、南イーストウォール本島」

　やがて、ビアンカが言った。

「四年前、イーストウォール紛争の戦場になった場所よ」

　ミアは、指を下ろした。

「……あそこが」

「ええ」

　ビアンカの声は静かだった。

「もう四年経つのね」

　その言葉は、誰に向けたものでもなかった。海に向けた独り言のようだった。

　ミアは、隣に立ったままビアンカを見上げた。

　ずっと、気になっていたことがある。

　ビアンカはネオ・ジェノバでは、ちょっとした有名人だ。

　元ローマン共和国海兵隊伍長で狙撃手。イーストウォール紛争に従軍し、住民避難への貢献により、大統領勲章を授与。

　知り合う前から、その名前と経歴を周りから何度も聞いたことがあった。

　ミアの公立学校の同級生の女子には、熱狂的なファンもいた。

　知り合ってからも、街中で一緒にいる時に、ビアンカが声をかけられて握手を求められる姿を何度か見た。

　ビアンカ本人からも、軍隊生活の話は断片的には聞いた。

　訓練がきつかったこと。

　上官に怒鳴られたこと。

　靴擦れのまま行軍したこと。

　食堂の豆料理が二度と食べたくなくなるほど不味かったこと。

　仲間とくだらない賭けをしたこと。

　夜の歩哨で眠気と戦ったこと。

　そういう話は、ビアンカも笑って話すことがあった。

　けれど、ひとつだけ、彼女は決して話さなかった。

　勲章を受けた時の戦闘の話。

　住民を救ったという、その日の話。

　そして、もうひとつ。

　なぜ海兵隊に入り、なぜ紛争後に除隊したのか。ミアは、それを聞いたことがなかった。

　聞いてはいけないような気がしていた。でも、知りたいと思っていた。

　ビアンカがどんな場所から来て、どんな思いを抱えて今ここにいるのか。

　それを、知りたいと思っていた。

　ミアは迷った。

　耳が少し伏せる。

「ビアンカ」

「なに？」

「聞いても……いい？」

　ビアンカは、ミアの方を見なかった。ただ、遠くの島を見ていた。

「何を？」

「その……イーストウォール紛争のこと」

　風が吹いた。

　しばらく、波の音だけが聞こえた。

　ミアは慌てて言葉を足した。

「嫌ならいいの。話したくないことは、話さなくていい。私も、秘密にしていたこと、いっぱいあったし……だから、無理には聞かない」

　ビアンカは、少しだけ目を伏せた。

　ミアの手首には、あのブレスレットがある。

　古代文明の遺産。

　観測者の代理。

　ミアが背負っていた秘密。

　彼女はそれを、少しずつ仲間に打ち明けてきた。

　怖かったはずだ。

　疑われるかもしれない。

　利用されるかもしれない。

　それでも、話した。

　ビアンカはそのことを思い出していた。

「あなたは、話してくれたものね」

「え？」

「自分のこと。隠していたこと」

　ミアは黙った。

　ビアンカは、ようやくミアを見た。

　その顔には、いつもの軽い皮肉も、姉のような余裕もなかった。

　少しだけ、不器用な顔だった。

「私も、いつか話さないといけないと思ってた」

「いけない、じゃなくていいよ」

　ミアは小さく首を振った。

「話してもいいって思った時でいい」

　ビアンカは一瞬、驚いたようにミアを見た。それから、ふっと笑った。

「本当に、あなたは妙なところで大人ね」

「小さいけど大人だよ」

「そこは自分で言うのね」

　二人の間に、少しだけ柔らかな空気が戻った。

　だが、ビアンカの視線は再び遠くの島へ向いた。

「あの島を見ると、思い出すの」

　彼女は言った。

「あの時の匂いも、音も、空の色も」

　ミアは何も言わず、隣に立った。

　ビアンカはゆっくり息を吸った。

　そして、過去の扉を開くように、話し始めた。

＿＿＿

　イーストウォール諸島は、ローマン共和国にとって古くから重要な場所だった。

　東方航路の中継点。

　漁業と補給の拠点。

　北海域を監視するための天然の見張り台。

　法的には複雑な歴史を持っていたが、実質的にはローマン共和国の領土として扱われてきた。

　人々はローマン共和国の法律の下で暮らし、税を納め、学校に通い、港には共和国旗が掲げられていた。

　だが、四年前。

　ピエトロ王国が突然、イーストウォール諸島の領有権を主張した。

　理由は、古い独立宣言だった。

　ローマン共和国建国時の独立宣言に、現在のイーストウォール諸島全域を示す地名が明確に含まれていない。

　その一点を根拠に、ピエトロ王国はこう主張した。

　イーストウォール諸島は、歴史的にピエトロ王国の勢力圏であり、ローマン共和国による統治は不当である。

　もちろん、ローマン共和国はこれを認めなかった。

　現地住民も、多くはローマン共和国市民として暮らしていた。

　だが、ピエトロ王国は引かなかった。

　外交交渉。

　抗議声明。

　海上封鎖に近い示威行動。

　小競り合い。

　そして、ある朝。

　南イーストウォール本島の港に、ピエトロ王国軍の上陸部隊が現れた。

　そこから、紛争は始まった。

――それが、すべての始まりだった。

続く