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第29話「現着」―洋上の霹靂

　ニューバーミンガム島海軍基地を飛び立ったその日の夕刻。銀色の飛行艇は、南の海を低く滑るように飛んでいた。

　機体の窓から見える海は、昨日までの穏やかな軍港の色とは違っていた。どこまでも広がる青の中に、うっすらと黒い筋が立ちのぼっている。

「あれ……煙？」

　ミアが窓際で目を細める。

　操縦席のサムが短く答えた。

「事故海域だ」

　ビアンカも窓の外を見る。

　遠く、水平線の近くに大きな船影。その周囲には複数の小さな影が見える。

「まだ消火が終わってないのね」

「表面上は終わっていても、積荷由来の残熱はしつこい」

　サムの声は冷静だった。

　飛行艇はそのまま高度を下げていく。事故船からはやや距離を置いた海面へ向かい、慎重に姿勢を整えた。

　機体が水面へ近づくにつれ、焼けた金属と蒸気の匂いが、閉じた機内にまで忍び込んでくるような気がした。

　着水。

　鈍い衝撃。船体下部が海面を切り裂き、白い飛沫が窓を流れる。やがて機体は速度を落とし、事故船の風下側、視界を確保しやすい位置で停止した。

「到着だ」

　サムがエンジン出力を絞りながら言う。

　ミアは窓から外を見て、小さく息を呑んだ。

　三万トン級輸送船。

　その巨体は遠目にも無残だった。

　中部右舷寄りの外板が黒く焼け、所々が歪み、甲板上には応急修理の布と金属板が痛々しく貼られている。

　火災の痕跡はまだ生々しく、薄い白煙のような蒸気がところどころから漂っていた。

　その少し離れた位置には、比較的整った外観の大型船。

　アーリア・インダストリー系列の救援船だ。

　さらにその甲板上には、人影がいくつも見える。

　忙しなく動く船員たちの中に、明らかに作業員ではない服装の者が混じっていた。

「……あれ、記者？」

　ミアが言う。

「そうでしょうね」

　ビアンカが答える。

　その時だった。

　救援船の甲板上でこちらに気づいた人影が、明らかに一瞬動きを止めた。双眼鏡を構えていた男が慌ててそれを下げ、隣の誰かへ何か叫ぶ。白いシャツにベスト姿の男が、帽子を押さえながら走り去っていく。

「驚いてる」

　ミアが呟いた。

「そのようだな」

　サムは淡々と返したが、口元はわずかに硬い。

「あちらは、こちらがもう着くとは思っていなかった」

　ビアンカが冷ややかに言う。

「事故報道は早くても、調査側はもっと遅いと踏んでたわけね」

「都合のいい筋書きほど、早い来客には弱い」

　サムは飛行艇の後部収納区画へ向かった。

「上陸準備だ」

⸻

　飛行艇の後部ハッチが開く。そこに収められていたのは、Qじいが設計した輸送用装備の一つだった。

　折り畳まれた金属製の小型ボート。薄いが頑丈そうな銀灰色の船体板が、蝶番と固定具でコンパクトにまとめられている。

「これ、飛行艇の中に入ってたの？」

　ミアが目を輝かせる。

「搭載用折り畳み艇だ」

　サムが手慣れた動作で固定具を外す。

　金属板が展開され、船体が形を成していく。さらに後部へ、取り外し式の蒸気式船外機が取り付けられた。小型の蒸気核駆動ではなく、短時間運用に特化した簡易蒸気機関。磨かれた真鍮管と小型の圧力筒が美しく収まっている。

　ミアは完全に見入っていた。

「すごい……Qじい、こんなのまで作ってたんだ」

「機動展開用だ。飛行艇はどこにでも横付けできるわけじゃないからな」

　サムが言う。

　ビアンカは呆れ半分でミアを見る。

「あなた、ちょっと任務なの忘れてない？」

「忘れてないよ。でも、すごいものはすごい」

「それは否定しないけど」

　サムが船外機のバルブを確認し、圧力計を一瞥する。

「乗れ。行くぞ」

　三人が小型艇に乗り込むと、サムが始動レバーを引いた。

　カシュッ。低い蒸気音。それから小気味よい駆動音と共に、船尾が微かに震える。

「うわ……静か」

　ミアが感心する。

「そう言えば、Qじいが“水の上で無駄に目立つな”と言っていた」

「すごく言いそう」

　ビアンカは納得する。

　小型艇は飛行艇の脇を離れ、事故船へ向かって進み始めた。海面は比較的穏やかだったが、事故船の周囲は熱の影響か、どこか空気までざらついて見える。近づくにつれ、焼けた鉄と消火剤の匂いが濃くなっていく。

⸻

　事故船の側面には、階段タラップが下りていて、荷物が積み卸し出来る艀（はしけ）が横付けされていた。

　救助や補給のために救助船が用意したものらしい。

　サムはその下へ小型艇を丁寧に接舷させる。

　小型艇を係留するとともに、飛行艇から引っ張ってきた機体係留用のロープを船員に託す。

　甲板上では、すでに何人かがこちらを見下ろしていた。

　階段を降りてきて最初に姿を見せたのは、スチュアートから提供されたリストの写真で見たアーリア系列船の責任者――エルンスト・ヴァイスだった。

　その横には、手帳とカメラを抱えた通信社の人間が二人。

　そして事故船側の航海士らしき人物。

　エルンストは、一瞬だけ本当に驚いた顔をした。すぐに整えるが、遅かった。

「これは……思ったよりお早い到着ですね」

　その口調は丁寧だったが、完全に不意を突かれた人間の反応だった。

　サムは帽子を軽く上げる程度の礼を返した。

「国家保安情報局です。事故調査のため参りました。お忙しいところ恐縮ですが、まずは被害状況の確認と関係者への聞き取りを行いたい」

　エルンストが笑みを戻す。

「もちろん、もちろん。救助活動は現在も継続中ですが、協力できることは惜しみません」

　横にいた通信社の若い記者が、慌ててメモ帳を開く。

「失礼ですが、到着がずいぶん早いですね。もう調査が始まるとは――」

　サムはその方を見上げ、穏やかな声で答えた。

「海難事故ですので、可能な限り迅速に対応するのは当然です」

「今回の件について、現時点での見解は？」

「現時点では確認中です」

「資源管理局の管理体制に問題があったとお考えですか？」

「確認中です」

「アーリア・インダストリーの救助対応については？」

「救助活動への感謝と、事故調査は別問題です」

　その一言で、記者のペンが一瞬止まる。

　横でビアンカが小さく息を吐いた。

　いかにもサムらしい、隙のない返しだった。

　エルンストはにこやかさを崩さない。

「どうぞ上へ。階段はまだ使用できます」

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　甲板へ上がると、事故の生々しさが一気に押し寄せてきた。

　焼け焦げた床板。

　消火剤の白い粉。

　巻かれたホース。

　担架の跡。

　応急処置を受けた船員たちの疲れ切った顔。

　ミアは何気ない動作で手首を軽く押さえた。

　ブレスレットはクローズモード。外からはただの装身具にしか見えない。だが今、彼女の視界の内側にだけ、ごく薄い表示が重なっていた。

　種別：蒸気石エネルギー残留反応

　状態：減衰中

　方向：局所散在

　強度：低～中

「……やっぱり残ってる」

　小さく呟く。

「何か分かった？」

　とビアンカ。

「ううん。まだ」

　ミアは視線を巡らせた。観測モードは広域の反応の残りを示すだけだ。これだけでは証拠にはならない。

　だが、標準機能の分析モードに切り替えると話は別だった。彼女は近くの焼けた手すりへ視線を落とす。クローズモードの表示が切り替わる。

　材質：炭素鋼

　熱変形：高温高圧蒸気による急激な内向き圧迫の痕跡

　二次衝撃：有りの可能性

　ミアは眉をわずかに動かした。

「二次……」

　まだ断定はできない。

　だが、何かが引っかかった。

⸻

　サムはまず事故船側の責任者へ丁寧に名乗り、聞き取りの段取りを整え始めた。

「まず、生存者のうち荷室付近にいた方々からお話を伺いたい。容体に問題のない範囲で結構です」

「わ、分かりました」

　一等航海士ラドフォードが答える。その顔には疲労と緊張が混じっていた。

　サムは腰元に手をやり、小型のヘッドホン型双方向無線機のスイッチを入れる。

　見た目は耳当て付きの通信補助具だが、腰には独自調整の小型送受信機とバッテリーが収められてたボックスを吊り下げている。

　この時代、これほど小型で安定した双方向無線を、個人携行で運用している者はほぼいない。少なくとも、ここにいる他の誰もそんなものは使っていない。

　周波数も独自帯域。サムのチームだけの運用だ。

「サムから各員。以後、独自周波数で連絡を取る。外部に聞かれる前提で話すな」

　耳元で、抑えた声が響く。

『了解』

『りょーかい』

　ビアンカは歩きながら、甲板上の人員配置と動線を観察していた。

　通信社の人間は二名。

　一人は先ほどの若い記者。もう一人は年上の女記者で、こちらを観察する目が鋭い。

　エルンストは距離を保ちつつ、必要以上に近くへ寄ってこない。だが、完全に目を離してもいない。

『サム、通信社の女性の方、ただの記者じゃなさそう』

　ビアンカが無線で言う。

『理由は』

『人の顔じゃなく、動線を見てる。あと、靴が現場向き』

『了解』

　サムは足を止めずに返した。

　一方、ミアは別の方向を見ていた。

　甲板脇に積まれた救助用具。

　その一つに、わずかな付着物。

　分析モードを走らせる。

　付着物：化学反応剤微量残留

　既知の一般消火剤とは不一致

　詳細比較不能

『……あれ？』

『ミア、何か見つけた？』

　ビアンカの声。

　ミアは視線を動かさず、小さく答える。

『まだ“何か変”くらい。でも、普通の消火剤じゃない残りがある』

『場所は』

『甲板右舷、救助用具の近く』

『触るな。位置を覚えとけ』

『うん』

　サムはその間も、外向きには一切顔色を変えずに聞き取りを始めていた。

⸻

　最初の聞き取り相手は、荷室付近の見張り補助に就いていた若い船員だった。右腕に包帯を巻き、まだ顔色も悪い。

「爆発の前、何か変わったことはありましたか」

　サムの声は、あくまで柔らかい。

　船員は緊張したように視線を泳がせた。

「……匂い、です」

「匂い？」

「ええ。変な、甘いような……薬品みたいな匂いが、一瞬だけ」

　サムの目がわずかに細くなる。

「荷室で？」

「通路の方からです。そのあと、誰かが何か落としたみたいな音がして……すぐに」

　彼は言葉を切った。

　爆発の記憶が蘇ったのだろう。

「無理に続けなくて結構です」

　サムは落ち着いた声で言う。

「その前に、見慣れない人物を見ましたか」

「資源管理局の職員が一人……でも、顔はよく」

　そこまで聞いたところで、近くにいた通信社の若い記者が身を乗り出しかけた。

「今の証言ですが――」

　サムが振り向く。

「申し訳ありません。聞き取り中です」

　丁寧に返すが、口調の温度は低い。

　記者は慌てて一歩引いた。

「し、失礼」

　エルンストがすぐに割って入る。

「彼らも熱心でして。どうかご容赦を」

「承知しています。ただ、証言の混線は避けたいので」

　サムはそれ以上追及せず、再び船員へ向き直る。そのやり方に、ビアンカは内心で小さく頷いた。対立を表に出さず、しかし主導権は渡さない。有能なエージェントスキルのひとつだ。

⸻

　聞き取りを重ねるうち、断片が見え始めた。爆発前、荷室近くで甘い薬品臭を感じた者が複数。見慣れない資源管理局職員らしき人物を見た者が一人。

　救助船が「タイミングよく」近くにいたことに違和感を口にした者は、口を開きかけては周囲を見て黙る。

『口が重いわね』

　ビアンカが無線で言う。

『当然だ。まだ誰を信用していいか分からない』

　サムが返す。

『でも、“見てる側”がいるのは分かってる』

『だろうな』

　ミアは別の船員が腰掛けていた木箱を見る。焼け焦げの少ない場所。分析モードを当てる。

　表面付着：海水、煤、人体由来血痕微量

　外部由来金属粉：有り

　船体設備と材質不一致

『サム』

『どうした』

『また“船のものじゃない金属粉”っぽい反応がある』

　数秒の間。

『位置を保持。後で現物を見たい』

『了解』

　ミアはそっと木箱の端を記憶に刻んだ。

　観測モードは広域の痕跡を拾う。

　分析モードは目の前を読む。

　そしてその両方を、今の彼女は自分にしか見えないクローズモードで動かしている。

　この場で誰にも気づかれていない。そのことが、少しだけ心強く、同時に奇妙でもあった。

⸻

　甲板の端で、アーリア側の女記者がこちらを見ていた。その視線が一瞬、ミアの手首へ落ちる。

　ミアは咄嗟に腕を下ろした。ただの癖のように見える動きで。女記者はすぐに視線を逸らしたが、ビアンカはそれを見逃さなかった。

『ミア、手首見られた』

『えっ』

『気をつけて。あっちは細かいとこまで見てる』

『うん……』

　サムの声が続く。

『ここからは分担する。ビアンカは通信社とアーリア側の人間関係を見ろ。ミアは技術痕跡。俺は聞き取りを続ける』

『了解』

　その時、事故船の奥から短い警笛が鳴った。誰かが新たな負傷者搬送を始めたらしい。甲板上が一瞬ざわつく。

　そのざわめきの向こうで、エルンスト・ヴァイスがこちらを見ていた。笑みは崩していない。だが、その目だけは計算をしている。

　サムはその視線を受け止めながら、丁寧な口調のまま言った。

「ヴァイス氏、救助活動が一段落した段階で、貴船の行動記録についてもお話を伺いたい」

　エルンストは一拍だけ間を置き、優雅に頷いた。

「ええ、もちろん。できる限り協力いたします」

　言葉は滑らかだった。

　だが、ミアにはなぜか、その奥にある“慌て”の残りがまだ消えていないように思えた。彼らは、サムたちがここまで早く来るとは思っていなかった。そして今、予定の狂いを飲み込みながら、次の一手を考えている。

　洋上の風が、焼けた蒸気石の匂いを運んでくる。

　その中で、特命チームの最初の本格調査が始まっていた。

　情報と認知戦を制する為には、証言と痕跡から有益な証拠を見つけなければならない。

　そしてその裏側には、まだ誰も口にしていない“仕掛けた側”の意志がある。

　ミアは手首のブレスレットをそっと押さえた。

　見えるのは、自分だけ。聞こえるのも、今はチームだけ。

「……よし」

　小さく息を吐く。

　ここから先は、観測ではなく、追跡だ。

続く