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第23話「技術屋ソウジロウ」 ―スメラギから来た男（前編)

　国家保安情報局本部の一角。

　特命チームに与えられた作業区画には、この日も朝から金属音と蒸気の匂いが満ちていた。

　カン、カン、カン。

　細い工具が金属板を叩く軽い音。低く唸る圧力計。

　そして、どこか機嫌のよさそうなコラージョの喉鳴りにも似た振動音。

「……うーん」

　作業台に身を乗り出したミアが、顎に指を当てる。彼女の前には、分解途中の蒸気核制御ユニットと、手書きの図面が何枚も広げられていた。

　図面の端には細かな文字で、小型蒸気核・小型反応複合機関／二輪用試験案と書き込まれている。

　その横で、Ｑじいがゴーグルを額にずらしながら鼻を鳴らした。

「また変なもんを描いてるな」

「変じゃないよ。合理的だよ」

「合理的な設計図は、普通こんなに余白に猫の落書きはせん」

「これは機嫌のいいコラージョ」

「違いが分からん」

　ミアはふふんと鼻を鳴らし、図面の中央を指で叩いた。

「見て。ここ。蒸気石から出た高圧蒸気を蒸気核で整流して、そこからさらに小型反応増幅器に入れるの。で、必要な時だけ圧力を持ち上げる。常用出力は安定、瞬間出力は跳ねる。しかも核脈動の位相が合えば――」

「合えば？」

「すごい」

「説明を放棄するな」

　Ｑじいが呆れた顔で言うと、ミアは胸を張った。

「すごいものは、すごいんだよ」

「技術屋の言葉とは思えん」

「Ｑじいもよく言うじゃん。『なんかこう、いい感じに』って」

「言っとらん」

「昨日言ってた」

「……言ったかもしれん」

　Ｑじいは小さく咳払いして、図面を引き寄せた。

　古代文明のアーカイブから抽出した構造情報と、現代の加工精度で再現可能な部位とを、彼は驚くほど正確に仕分けていく。

ミアの知識は飛躍している。

　だが、その飛躍を現実の部品に落とし込むには、経験と勘がいる。それを補うのがＱじいの役目だった。

「この複合機関の発想は面白い。蒸気核で脈動制御して、小型反応器で圧を増幅する……理屈は分かる。じゃがな、問題は冷却じゃ。ここを甘く見ると車体ごと蒸し焼きになるぞい」

「そこは二系統冷却で」

「配管が増える」

「軽量化する」

「強度が落ちる」

「補強する」

「重くなる」

「うっ……」

　Ｑじいが勝ち誇ったように片眉を上げた。ミアは悔しそうに頬を膨らませる。

「技術ってめんどくさい」

「そこが面白いんだろうが」

「……それは、そう」

　少しだけ真面目な顔になったミアは、別の紙を持ち上げた。そこにはコラージョの後部構造と、特徴的な黒い尾のような排圧制御管の図が描かれている。

「こっちは現装備の改良案。尾部排圧制御管の応答を、もう少し細かくしたい。いざって時にバルブ閉鎖とか姿勢制御とか、あれ一本でやってるから」

「欲張りすぎるな」

「便利なんだもん」

「便利の代償が整備性の悪さだ」

「そこはＱじいが頑張る」

「私に丸投げするな」

　そんな二人のやりとりのすぐ横で、コラージョが低くゴロゴロと振動した。まるで会話に参加しているかのような音だった。

　ミアがくるりと振り返る。

「聞いた？　今、コラージョも『そうだそうだ』って言った」

「言っとらん。だが……」

　Ｑじいは車体を見上げて、目を細めた。

「お前さんの機体は、妙に表情がある」

　ミアは少しだけ誇らしげに微笑んだ。

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　一方その頃。

　別の訓練区画では、ビアンカがサムの前に立っていた。

　机の上には、小型暗号器、偽造身分証の作成見本、隠し刃付きの革手袋、そして数種類の携行用装備が整然と並べられている。

「諜報活動は、拳銃を撃つ前に終わっていなければならない」

　サムが静かに言う。

「理想論ね」

「理想を現実にするのが訓練だ」

　ビアンカは腕を組んだまま、机の上の装備を眺めた。

「つまり、見つかる前に見つけて、撃つ前に勝てってこと？」

「そういうことだ」

「あなたにしては分かりやすい言い方」

「きみが回りくどい説明を嫌うからだ」

「助かるわ」

　その後もビアンカは、尾行の基本、接触時の距離感、暗号通信の取り扱い、短銃と格闘の連携など、実に幅広い訓練を受けることになった。

　実戦経験は十分にある。だが、それはあくまで兵隊とスチームハンターとしてのものだ。

　組織的な諜報活動となると、話は別だった。

「休暇中でも、観察をやめるな」

　最後にサムがそう言った時、ビアンカはわずかに眉を上げた。

「休暇中まで仕事？」

「公務員の休暇は、完全な無防備を意味しない」

「嫌な言い方」

「ただし」

　サムは小さく肩をすくめた。

「きちんと休め。判断力は睡眠不足から先に壊れる」

　ビアンカは一瞬だけ目を瞬かせた。それから、少しだけ可笑しそうに笑った。

「……そういうことを先に言えばいいのに」

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　特命チームが結成されて数日。緊張の連続かと思われたが、意外にも大きな指令はまだ降りてこなかった。

　正式に編成された以上、制度上は勤務も管理される。

　その結果、ミアとビアンカの前に現れたのは――

　週休二日。

「公務員ってすごい……」

　休みの前夜、ミアはしみじみと呟いた。

「そこ感心するところ？」

「だって、休んでいいんだよ？　しかも怒られない」

「普通よ」

「スチームハンターには普通じゃないでしょ」

　ビアンカは苦笑した。

　確かに、スチームハンターになってから、依頼があれば昼夜もなく動くのが彼女のこれまでだった。それを思えば、“休んでいい”と制度で保証されているのは、海兵隊にいた時以来の感覚だった。

　そして休み初日の朝。まだ日が高くなりきる前の時間。宿舎代わりのホテルの外から、何やら騒がしい声が聞こえてきた。

「ちょ、ちょっと待ってくれって！　おいら怪しいもんじゃねえってば！」

「止まれと言っただろう」

「だから止まったじゃねえか！」

「視線が怪しかった」

「バイク屋が珍しいバイク見て目ぇ止まるのは職業病だろうが！」

　その声に、ミアとビアンカは顔を見合わせた。

「……朝から賑やかね」

「見に行こ」

　二人が外へ出ると、ホテルの前で大柄な男が一人、小柄な犬族(クー・シー)の男を羽交い締めにしていた。

　護衛の一人、ジョー・スミサーズ――ミアの命名では“ジョーズ君”である。ジョーはいつもの無表情のまま、がっしりと男を拘束していた。

　対して捕まっている方は、四十代ほどに見える柴犬系の犬族の男。黒縁眼鏡に白いつなぎ姿。ややくたびれた印象だが、目だけは妙に鋭い。

　その横には、一台の小型バイクが停められていた。タンクには力強い文字で、“YONEDA”のエンブレム。

　全体の雰囲気は小柄で実用的。どこか端正さと愛嬌があって、ミアでも無理なく扱えそうなサイズだった。

「ジョーズ君、なにしてるの？」

　ミアが訊くと、ジョーは拘束したまま答えた。

「周辺を不審に観察していた」

「見てただけじゃねえか！」

　犬族の男が叫ぶ。

「おいらぁただ、あの黒いのを見てただけだ！　あんなバイク見たら技術屋ならそりゃ止まるって！」

　ミアはちらりとコラージョを見た。コラージョは特に警戒した様子もなく、むしろ静かにしている。

「……コラージョ、怒ってないね」

「怒るバイクってのも変だけどね」

　とビアンカが即座に突っ込む。

「ジョーズ君、たぶん大丈夫。この人、ほんとにバイク見てただけっぽい」

　ジョーは数秒、犬族の男を見下ろしていたが、やがて手を離した。

「妙な真似はするな」

「しねえよ！　いててて……」

　解放された男は肩を回し、つなぎについた埃を払った。

それから、咳払いを一つして姿勢を正す。

「悪ぃな。朝っぱらから騒がしくしちまって。おいらぁソウジロウ・ヨネダ。スメラギから来た、バイク屋だ」

　言葉遣いは軽快で、歯切れのよさがある。

　ビアンカが小型バイクのエンブレムを見る。

「ヨネダって、もしかして社長さん？」

　ミアが目を輝かせた。

「スメラギ！」

「おう。まあ、形としてな。あんたらがこいつの持ち主かい？」

　ソウジロウは、慎重に、それでいて隠しきれない興味を込めてコラージョを見る。

「そうだよ。私はミア。こっちはビアンカ」

「ビアンカよ」

「へぇ……」

　ソウジロウはコラージョの車体をぐるりと見回した。鋭い観察眼だった。ただの物珍しさではない。構造を読もうとする目だ。

「こいつぁ……ただの蒸気バイクじゃねえな。蒸気核の脈動制御、かなり詰めてある。排圧制御も変則的だ。尾っぽみてえな管まで付いてやがる」

　ミアは一瞬だけ目をぱちくりさせた。

「分かるの？」

「そりゃ、技術屋だからな」

　少しだけ得意げに笑ってから、ソウジロウは声を落とした。

「で、こいつの心臓んとこだが……妙な配管がある。蒸気核だけじゃねえ。何か、加速時に別系統の押しが入るだろ？」

　ビアンカがちらりとミアを見る。

　ミアは一瞬だけ考え、にこっと笑った。

「うん。そこはカスタムしてる。一般的な加速ブースターの応用だよ」

　完全な嘘ではない。しかし、核心でもない。ソウジロウはその説明を聞いて、あえてそれ以上は踏み込まなかった。

　技術屋同士の距離感なのかもしれない。

「なるほどな。面白ぇこと考えるじゃねえか」

　今度はミアの方が、ソウジロウのバイクに近づいた。

「こっちも見ていい？」

「おう、もちろん。見てくれよ」

　ミアはバイクの周りをゆっくり歩き、車体を観察する。小柄で軽そうなフレーム。扱いやすさを最優先したような構成。奇をてらわず、しかし細部の詰めは丁寧だった。

「……乗りやすそう」

「だろ？　小柄なやつでもちゃんと扱えるようにしてある」

「いいなあ」

　ミアがぽつりと呟くと、ソウジロウは嬉しそうに頷いた。話をしていくうちに、彼がローマングランプリに参戦していること、そして来週末の決勝レースに進出したことが分かった。

「決勝！　すごい！」

「まあな。死にものぐるいで勝ち上がったんだ」

「レース屋さんなんだ」

「レース屋でもあるし、町のバイク屋でもある。そっちが本業だな」

　先程スメラギという言葉が出た事で、ミアはふと思い出したように言った。

「私、前にスメラギ行ったことあるよ。古い遺跡を見に」

　その瞬間、ビアンカがわずかに反応した。

　スメラギ…東方大陸にある、ミアの過去に触れる地名だ。

　だがミアは、あまり深い意味を持たせるでもなく、明るい調子のまま続けた。

「食べ物、おいしかったなあ。特にオカカの入ったおにぎり。あれ、すごく好き」

「おっ、分かってるじゃねえか！ウチの猫族(ケット・シー)の連中も目が無くてな」

　ソウジロウがぱっと顔を輝かせる。

「よし、バイクの事を話してくれた礼だ。朝飯、ご馳走してやる」

「え？」

　ミアとビアンカが同時に首を傾げた。

「この時間、レストラン開いてないよ？」

「店じゃねえさ。おいらのとこに来りゃ食える」

　ソウジロウはそう言って自分のバイクに跨った。

続く