スチームパワード アドベンチャー ミアとビアンカ

第一章 覚醒と陰謀

第22話「技術の隔たり」－特命チーム結成

　国家保安情報局本部

　装備開発部・主任技師個室

　ミアの手首の上に展開された青白い表示面が、静かに明滅していた。

　複数の波形。

　数値列。

　同期状態。

　内部演算ログ。

　そしてコラージョの機体情報。

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　クエンティンだけが、その表示を一歩も動かず見つめている。その目は見開かれていたが、そこにあるのは混乱ではない。

　解析。

　理解。

　追跡。

　技術者としての、むき出しの知性だった。

　やがて彼は、低く呟く。

「……幻灯機？いや、投影式表示ではないな」

　サムが小さく息を吐く。

「そこからか」

　ビアンカが呆れたように言う。

「私ならまず“何これ”で止まるわ」

　ミアは少しだけ笑った。

「思ったとおりの反応ね、Qじい」

　クエンティンは表示面から目を離さない。

「光の位置が不自然だ。外部投影なら角度によって揺らぐ。だがこれは違う、視界補正……いや、観測位置に合わせて情報層を固定している？」

　ミアが目を瞬かせる。

「そこまで分かるの？」

「分かる」

　即答だった。

「だが、理解はまだしていない」

　クエンティンはゆっくり一歩近づく。

「触れても？」

　ミアは少し迷ってから頷いた。

「表示には触れないで。見るだけにして」

「わかった。十分だ」

　クエンティンは身を屈める。

　波形を見る。

　数値列を見る。

　同期ログを見る。

　視線の動きが明らかに速くなっていく。それは戸惑いではない。思考している。

「……おかしい」

　小さな声。

「何が？」

　サムが聞く。

　クエンティンは返事をせず、机の上のメモ用紙を掴むと鉛筆を走らせ始めた。

　ガリ、ガリ、ガリッ――

　書かれていくのは、円、位相差、圧力曲線、補正値、遅延予測。

「通常の蒸気制御ではない。機械式でもない、電気式とも違う。演算が速すぎる……いや、速いというより……」

　そこで彼の鉛筆が止まる。

「予測している？」

　ミアが頷く。

「補助演算してる。全部じゃないけど」

　クエンティンの目が鋭くなる。

「演算主体はどこだ？」

　ミアは一瞬だけ黙った。

　サムが横から言う。

「答えられる範囲でいい」

　ミアはコラージョに目を向けた。

「分散してる。ブレスレットだけじゃないわ。コラージョ側にもあるし、スチームパック側にも」

　クエンティンの鉛筆がカタンと机に落ちた。

「……分散処理」

　サムが聞き返す。

「何だそれは」

　クエンティンは紙に描いた複数の円を線で結ぶ。

「通常の解析機関は、一か所で考える。だがこれは違う。複数の演算核が役割を分担し、同時に処理している。だから遅延がほぼ無い」

　ビアンカが眉をひそめる。

「つまり？」

　クエンティンは言った。

「今の時代の技術じゃない」

　部屋の空気が静かに張り詰めた。

　ミアはその反応を見て、とうとう観念したように小さく息を吐いた。

「……そうよ」

　クエンティンが顔を上げる。

　ミアは真正面から彼を見た。

「Qじい…それ、古代文明発祥の技術」

　沈黙。

　サムもビアンカも黙ったまま、クエンティンの反応を見る。彼はしばらく動かなかった。

　やがて、ゆっくりと椅子に腰を下ろす。

「……なるほど」

　その声に、軽視も否定もなかった。

「だから今の理論体系からはみ出しているのか」

　ミアは頷いた。

「全部じゃないけど…でも、核の部分はそう」

　そしてコラージョの前にしゃがむ。

「コラージョ、お願い」

　ゴロゴロ……

　黒鉄の猫が低く鳴く。その口元が静かに変形し、内部から小さな収納ケースがせり出した。ミアはそれを取り出し、机の上に置く。

　パチン、と開く。

　中には、薄いカードサイズの板が七枚。金属とも石ともつかない質感。表面には複雑な回路のような光が埋め込まれている。

　サムが息を呑む。

「これが……量子AIプロセッサー」

　ミアが言った。

「十枚あったうちの残り。三枚はもう使ってる。一枚はコラージョ、一枚はスチームパック、一枚は予備の小型リアクター」

　クエンティンはケースの中身を見つめたまま、微かに呟く。

「量子と言ったか？……」

　その声色が変わった。今度は、ただの驚きではない。彼の専門の一端に触れた時の声だ。

「量子力学と量子論は、今の学界でもまだ仮説だらけだ。物質は連続しているように見えて、実際には飛び飛びの状態を取る」

「光は波であり粒子でもある」

「観測の仕方で振る舞いが変わる」

「位置と運動量は同時に正確には定められない」

「つまり、我々の常識的な機械論がそのまま通用しない領域だ」

　ビアンカがぽかんとする。

「……急に難しいわね」

　サムがぼそりと。

「私も途中から置いていかれた」

　クエンティンは気にせず続けた。

「だが、理論としては理解できる。極小の世界では、複数の状態が重なり合う。そして観測によって一つに定まる」

「もしその性質を演算に使えるなら…」

　彼の目が、ケースの中のカードに釘付けになる。

「今までの解析機関とは比較にならん」

　一拍。

「だが、“AI”とは何だ？」

　ようやく、そこに引っかかったらしい。

「人工知能……か？私は人工知能の概念を、物語の空想以上には理解していない。前に孫に読んでやった絵本や小説には出てきたがな」

　ミアはケースを閉じながら少し考えた。

「私も全部は理解してない。でも……」

　コラージョの頭を撫でる。

「簡単に言うと、考えるための仕組みを機械の中に作る感じ」

　クエンティンが眉をひそめる。

「計算機関とは違うのか？」

「違う」

　ミアは言う。

「ただ答えを計算するだけじゃなくて、状況を見て、選んで、学んでいく。人の脳を真似するって言えば近いかな」

　サムが聞く。

「つまり、コラージョは自分で考えてるのか？」

　ミアは少しだけ言葉を選んだ。

「完全に人と同じじゃない。でも、ただの自動機械でもない。この子は状況を見て、自分で判断して動く。危ない時に先に反応したり、私が言わなくても守る動きをしたりする」

　ビアンカはコラージョを見る。その視線には、前から抱いていた疑問が滲んでいた。

「……やっぱり」

　小さく呟く。

　ミアが振り向く。

「何？」

　ビアンカは少し迷ってから首を振った。

「なんでもない」

　だが彼女の中では、答えが形になりつつあった。

　ミアが最初にこの機体を『コラージョ』と呼び始めた理由。そして、このバイクの中には、単なる制御機構以上の『誰か』がいるのではないか、という予感。

　ただ、それを今ここで口にすべきではないとも理解していた。ミア自身も、その核心までは話していない。いや、話せないのだろう。

　クエンティンはそこまで踏み込まず、別の角度から考え始める。

「なるほど……量子演算基盤の上に、状況選択と学習の層を重ねているのか。だから制御遅延が無いだけでなく、状況への適応が異常に速い。」

　ミアが少しだけ目を丸くする。

「Qじい、そこまで分かるの？」

「理屈が見えれば、その先は追える。全部は追えんがな」

　クエンティンはそこで初めて、心底悔しそうに息を吐いた。

「……これを作った文明は、我々の“延長”ではない。別の枝だ。しかも、かなり先にいる」

　サムが静かに言う。

「再現はできるか？」

　クエンティンは即答した。

「無理だ。少なくとも完全にはな、理論は部分的に推測できる。だが材料も、加工精度も、何より思想が違う」

「思想？」

　ミアが聞き返す。

　クエンティンは紙に描いた複数の円を指で叩く。

「今の蒸気技術は中心が一つだ。蒸気核があり、機関があり、制御弁がある。つまり“主従”だ」

「だが君のこれは違う。複数の核が横に繋がり、一つが止まっても全部が止まらない。兵器や武器…破壊に使う思想ではない」

　一拍。

「文明的な思想だ」

　ミアの目がわずかに揺れる。局長の言葉と重なったのだろう。クエンティンは続ける。

「兵器は壊すために最適化される。だがこれは違う、壊れないために組まれている。止まらないために、そして生き残るために」

　ミアは小さく微笑んだ。

「……そこまで分かるんだ」

「分かりたくなくても分かる」

　クエンティンは苦い顔をする。

「私は技術者だ」

　サムが壁から背を離す。

「クエンティン」

「局長から、新しい特命の話は聞いているな」

　クエンティンの表情が実務のものに戻る。

「ああ」

　サムはミアとビアンカを見る。

「局長から正式に命令が出た。私たちは新しい特命チームとして動くことになる」

　ビアンカが表情を引き締める。

「……内容は？」

　サムは指を折るように整理して告げる。

「一つ、引き続き資源管理局の内務調査。二つ、アーリア・インダストリーの調査。三つ、これから想定される破壊工作活動の防止と対処。四つ、装備開発部と共同で、この特命に必要な装備の開発」

　ミアが目を瞬かせる。

「装備開発部と共同……つまりQじいと一緒ってこと？」

「そういうことだ」

　サムは頷く。

「メンバーは私、ミア、ビアンカ。それから…」

　少し間を置く。

「ハンス・モレンカンプ」

　ビアンカが聞き返す。

「もしかしてギヤ爺のこと？」

　サムは言った。

「彼の本名だ」

　ミアが吹き出す。

「ジジイ、そんな格好いい名前だったの？」

　ビアンカも少し笑う。

「初めて知ったわ」

　クエンティンは腕を組む。

　サムが続ける。

「以上の四人と一台で編成する、局長直轄の特命チームだ」

　部屋が静かになる。笑っていられる話ではない。だが同時に、もう後戻りはできないという現実が、はっきり形を持ってそこにあった。

　ミアはコラージョに手を置いた。黒鉄の装甲は、静かに熱を持っている。

「……分かった。…やるわ」

　ビアンカも頷く。

「ここまで来たらね」

　クエンティンは小さく息を吐いた。

「なら装備の件は私が見る。いよいよ、この発光煙幕発生器の出番かな？」

　沈黙。

　次の瞬間、サムが吹き出した。

　ビアンカは額を押さえ、ミアは大笑いする。

「Qじい、それ本気で言ってるの？」

「私は冗談は言わん」

　コラージョが低く鳴く。

　ゴロゴロ……

　その音は、どこか楽しんでいるようにも聞こえた。

　こうして、未知の技術と国家の思惑を抱えた小さなチームが動き始めた。

　その先に待つのが、破滅回避か、さらなる混乱かまだ誰にも分からない。だが少なくとも今、彼らは同じ方向を向いていた。

続く