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第21話「Qじい」－奇才の主任技師（後編）

　国家保安情報局本部

　装備開発部・主任技師個室

　外の作業場ほど雑多ではないが、それでもここも十分に『工房』だった。

　壁一面の棚には整理された図面と部品箱。

　中央の机には分解途中の装置、測定器、そして読みかけの専門書が積まれている。

　ミアの問いかけに、クエンティンが呟く。

「『時代』を抜きにした『技術』か…」

　クエンティンは椅子に腰を下ろしたまま、改めてコラージョを見る。その視線は、表面をなぞるようなものではない。

　継ぎ目。

　素材の癖。

　構造の意図。

　それらを一つずつ拾い上げていく目だった。

　ミアはそれを見ていた。そして、小さく呟く。

「……やっぱり」

　ビアンカが聞き返す。

「何が？」

　ミアはクエンティンから目を離さずに言った。

「この人、ちゃんと見てる」

　サムが壁際で腕を組んだまま言う。

「だから主任技師なんだ」

　クエンティンは聞こえているのかいないのか、コラージョの尾部に視線を移したまま低く言う。

「尾部排気管の可動角度が大きすぎる。推進だけでなく、偏向制御にも使っているな」

　ミアの耳がぴくりと動く。

「……正解」

　クエンティンは今度は前輪周りを見る。

「前輪荷重の取り方も普通ではない。重心移動を補助している。操縦者が重心をずらす前に、機体側が先に反応する為だな？」

　サムが小さく呟く。

「そこまで分かるのか」

　クエンティンは短く答える。

「見れば分かる」

　ビアンカは半分呆れたように言う。

「私は見ても全然分からないんだけど」

　ミアは、ふっと笑った。

「……Qじい、すごいわね」

　沈黙。

　サムが目を閉じた。

　ビアンカが口を押さえて顔を背ける。

　クエンティンだけが、ゆっくりとミアを見た。

「……今、何と？」

　ミアはきょとんとする。

「Qじい」

「クエンティンだと長いもの。Quentinで、Qじい」

　ビアンカが咳払いした。

「ミア……それ、今つけたわよね」

「うん」

「軽いわね」

「でも分かりやすいでしょ？」

　クエンティンは本気で面食らっていた。

「私はまだそこまで老いてはおらん」

「Qの方じゃなくて『じい』の部分に反応するのね」

　ビアンカが思わず口を挟む。

　サムが肩をすくめた。

「諦めろ。そういう相手だ」

　クエンティンは眉間を押さえる。

「……初対面で人を略すな」

　ミアは悪びれずに言う。

「でも、ちゃんと敬意はあるわよ」

「敬意？」

「あるから『Qじい』なの」

「また言いおった。孫にも言われたことが無いのに」

サムが笑いを堪えながら、

「新しい孫が増えたな」

　クエンティンはしばらく何も言わなかった。

　やがて、ため息まじりに呟く。

「……この子は嵐か」

　コラージョが低く鳴く。

　ゴロゴロ……

　その音は、どこか面白がっているようにも聞こえた。

＿＿＿＿＿＿＿＿

　クエンティンは机の上の工具を一つ取り上げ、指先で弄びながら言った。

「では先に、君に聞こう」

「君にとって技術とは何だ？」

　ミアは少しだけ首を傾げる。

「急ね」

「本題に入るなら、回り道は無意味だ」

「……そういうところ、やっぱりQじいよね」

「その呼び方は本当にやめたまえ」

「へへへ」

　ミアは軽く受け流し、それから少し真面目な顔になった。

「私にとって技術は……」

一拍。

「人を守るためのもの」

　クエンティンは黙って聞いている。

「便利にするためでもあるし、怖いことを減らすためでもある。だから私は、『進むためのもの』だと思ってる」

　クエンティンの眉がわずかに動いた。

「進むため？」

「うん」

　ミアはコラージョの頭を軽く撫でる。

「止めるためだけじゃない。生き延びるために、前に行くためのもの」

「それに……」

　少し笑う。

「面白いし」

　サムが横からぼそりと。

「最後の一言で全部ミアらしくなるな」

　ビアンカも頷く。

「それがないと逆に怖いわ」

　クエンティンは答えを数秒反芻（はんすう）するように黙っていた。それから、低く言う。

「……甘いな」

　ミアの頬がぴくりと動く。

「何でよ」

「技術はそんなに優しくない」

　クエンティンは机の上に工具を置いた。

　金属の小さな音が響く。

「技術というのはな、夢じゃない。力だ。しかも、人間が自分の手で作った力だ。だからこそ危険だ。」

　彼はそこで少しだけ身を乗り出す。

「私は、技術とは『鎖』だと思っている」

　ミアが首を傾げる。

「鎖？」

「ああ」

　クエンティンは頷く。

「力というものは、そのままでは危険物だ。きちんと繋いでおかないと、必ず噛みつく」

「理論。構造。手順、そして制御。それらで繋いで、初めて人間が使っていいものになる」

　ビアンカが小さく呟く。

「……いかにもQじい……」

「君まで始めるのか……」

　サムが小さく笑い、すぐ真顔に戻る。

　クエンティンは気を取り直すように続けた。

「作る者は、『壊れる時』まで設計しておくべきだ。そこまで考えてようやく技術者だ」

　ミアはしばらく黙っていた。

　それから、少しだけ首を振る。

「……違うわね」

　クエンティンの目が細くなる。

「何が」

「私は鎖じゃなくて、『手綱』だと思う」

　今度はクエンティンが沈黙した。

　ミアは続ける。

「全部を縛り上げたら、進めなくなる。でも完全に自由にしたら暴れる。だから、必要な時に引いて、進ませたい時は少し緩める」

「技術って、そういうものじゃない？」

　コラージョが低く鳴く。

　ゴロゴロ……

　ミアはその音に頷くようにして言う。

「この子だってそう。止めるためだけに作ったんじゃない。

走るために作った。でも、走りすぎたら私が引く」

　クエンティンはしばらく何も言わなかった。

　部屋の片隅で、小型ボイラーの圧力弁が小さく鳴る。

　シュー……

　やがて彼は、ぽつりと呟いた。

「……手綱か」

　サムが横から口を挟む。

「どうだ。少しは見直したか？」

「まだだ」

　クエンティンは即答した。

「だが……」

一拍。

「危ういが、筋は通っている」

　ミアが少しだけ口角を上げる。

「それ、褒めてるの？」

「褒めてはいない」

「でも半分くらいは認めたでしょ」

「半分だ」

「じゃあ残り半分も取る」

　クエンティンの口元が、ほんの僅かに緩む。ビアンカがその変化を見逃さなかった。

「今、笑った？」

「笑っていない」

「笑ったわよ」

「見間違いだ」

「Qじいって意外と分かりやすいのね」

　クエンティンはため息をついた。

「……本当に嵐だな」

　ミアはその言葉を聞いて、少しだけ真顔に戻った。そしてクエンティンをじっと見た。

「でも、Qじいはちゃんと見てる。危ないって言いながら、否定はしてない。そこは信用できる」

　クエンティンが眉を上げる。

「信用？」

「そう」

　ミアは左手首に触れた。

「だから、ちょっと見せる」

　サムとビアンカが同時にミアを見る。

　サムはすぐに意味を理解した。

「ミア」

　ミアはサムを見た。その視線は確認だった。ここまで見せていいか？この男に、ここまで踏み込ませていいか？

　サムは数秒、クエンティンを見た。そして静かに頷く。

ミアは小さく息を吸う。

「Qじい、これを見て」

　ミアはオープンモードでブレスレットを起動させた。

　カチ……

　小さな音とともに、ブレスレット表面が淡く発光する。

　次の瞬間、青白い半透明の表示面が、ミアの手首の上に花開くように展開した。

　複数の波形。

　数値列。

　同期状態。

　内部演算ログ。

　コラージョの機体情報。

　部屋の空気が一変した。

　ビアンカはもう何度目か分からない驚きの表情で息を呑む。サムは知っていてもなお、目を細める。

　そして…クエンティンだけは、一歩も動かなかった。

　だが、その目が見開かれていく。

「……何だ、これは」

　その声は初めて、明確な驚愕を含んでいた。

　ミアは静かに言った。

「私の技術の、核の一つ。まだ全部じゃないけど、ここから先は……」

一拍。

「本当に『技術』の話になるわよ」

　クエンティンは表示面から目を離さない。その眼差しは、もはや警戒でも分析でもなく…純粋な、知の衝動だった。

続く