追放された魔力ゼロの写本係、実は世界で唯一「呪文の意味」がわかる男 〜呪いは解かずに書き換えろ〜

呪いは解くな、書き換えろ

「直せますよ、それ」

　謁見の間が、凍りついた。

　辺境伯は眉をひそめ、衛兵は顔を見合わせ、当のリゼ・フォグレスは——怒った。

　つかつかと大股で歩いてきて、俺の胸ぐらを掴み上げた。

　わあ、力強い。踵が浮いた。

「……王都の役人風情が。励ましのつもりか? それとも処分調書の前に、泣かせて楽しむ趣味か?」

「どっちでもないです。昨夜、路地で会ったでしょ。俺たち」

　琥珀の目が、揺れた。

　掴み上げる手から、力がほどけていく。代わりに浮かんだのは、怒りよりずっと見覚えのある表情だった。七年間、鏡で毎朝見てたやつ。——自分の正体がばれることへの、恐怖。

「あんたの術式、肩越しに全文読みました。『契約者を守れ。刃より、毒より』——あれは護衛用の守護術式です。守る対象の指定節が欠落して、暴走してるだけ。つまり呪いじゃなくて、故障です。故障なら、直せる」

「……術式が……読める、だと?」

　辺境伯が、玉座から立ち上がった。

「記録官殿。古代語の読み手は、二百年前に絶えたはずだが」

「絶えてません。隠れてただけです」

　言っちゃった。

　七年間隠し通した秘密を、着任二日目に。でもまあ、どうせ王都はもう俺を捨てたんだ。だったらこの秘密は、火刑台に積まれる薪より、目の前の人ひとりに使ったほうがいい。

「辺境伯閣下、取引を。姪御さんの『呪い』、俺が直します。代わりに火刑の沙汰を保留して、俺に領内の汚染を調べさせてください」

「……直せなんだら?」

「処分調書、俺のぶんも一緒に書いてもらうことになるかと」

「なりませんぞ、閣下!」

　甲高い声が割り込んだ。謁見の間の隅に控えていた、痩せた司祭だ。

　領都駐在司祭ペトル。

　教会から派遣された、いわば監視役。

　胸の聖印は金。袖口の刺繍も金。

　神罰の地の駐在で、よくそれだけ着飾れるな。

「三度の祈祷で解けぬ呪いは神罰——これは教義です! 神罰を人の手で『直す』など、冒涜にもほどがある! だいたい古代語の読解は禁忌、この男の言うことが事実なら、それ自体が火刑相当の異端で——」

「ペトル殿」

　辺境伯の声は、静かだった。静かな熊ほど怖いものはない。

「では聞くが。満月までに、神は姪を直してくださるのか」

「そ……それは、神罰なれば、受け入れるのが」

「三十年。儂はこの黒い土地で、教会の祈祷とやらが何かをひとつでも直すのを待った。祠も、水も、土地も、人も——ひとつも直らなんだ」

　辺境伯は、玉座の肘掛けを指で叩いた。

「儂は今、生まれて初めて『直せる』と言う男に会うておる。邪魔をするなら、貴公の処遇から先に記録官に書かせるが、よろしいか」

　ペトル司祭は、金の聖印を握りしめて黙った。ただその目が、蛇みたいな粘度で俺に張りついたのを、俺は見なかったことにした。

　……教会を敵に回したな、これ。確実に。

　辺境伯は長いこと俺を睨んでいた。熊が獲物を測る目だった。やがて、太い息がひとつ。

「——リゼ。お前はどうしたい」

　リゼは俺の胸ぐらを離して、一歩下がった。騎士の直立に戻る。でも声は、わずかに掠れていた。

「……伯父上。私は半年、この体を呪いと呼んできました。化け物と呼ばれて、頷いてきました」

　琥珀の目が、俺を見た。

「『故障中なだけだ』などと言った人間は、こいつが初めてです。——賭けてみたい、と思っています」

◇

　その夜。月の出とともに、領主館の地下訓練場で、リゼは銀の獣になった。

　変身は、見ていて楽しいものじゃなかった。骨が軋んで、輪郭が崩れて、本人は声を殺してた。半年間、毎晩これか。毎晩これを、ひとりで。

　鎖は付けさせなかった。代わりに俺は、獣の正面に文机を据えて、羽根ペンと、祖父ちゃん形見の銀朱インクを並べた。

「いいか、そこの大きいの。今からあんたの術式を頭から朗読する。読まれてる間、術式は読み手に『耳を傾ける』——古代術式の仕様だ。その隙に欠落部を補修する。痛みはない。……たぶん」

「たぶん、とはなんだ。たぶんとは」

「あ、しゃべれるんだ。今夜は」

「貴様が『客人』だからだろう。体が、貴様を敵と判定しなくなった。……ここ半年で初めてだ。この姿で、誰かと話すのは」

　獣の姿のリゼは、耳を伏せて、それきり黙った。

　……さて。やりますか。

　世界で唯一の読み手の、世界で最初の「患者」だ。

　息を吸う。

『——汝、銀の衛士。契約者を守れ』

　声に出して原文を読み始めた瞬間、獣の全身の文字列が、ぴたりと流れを止めた。

　千年ぶりに「読まれた」術式が、震えてる。

　波打つ銀毛の上で、文字たちが俺の声に合わせて、一語ずつ明るく灯っていく。

『外敵より、刃より、毒より守れ——』

　読み進める。守護の条項。変身の条項。そして、問題の欠落。

　本来「契約者の名」が入るべき指定節が、焼け焦げたみたいに潰れてる。やっぱり摩耗じゃない。誰かが、故意に焼いてる。この違和感は、いったん呑み込む。今は手術が先だ。

「欠落部、指定節。——補修を開始する」

　ペン先に銀朱を含ませ、宙に灯る文字列の、欠けた一節に差し入れる。

　契約者の名を入れ直すのが正攻法。でも元の契約者が誰かわからない以上、書ける名前はひとつだけだ。

『契約者は——この身に宿る者、リゼ・フォグレスとする』

　守る対象を、宿主自身に。

　あんたを化け物にしてた力は、今夜から、あんたの盾だ。

　次。変身の条項。『月の出より日の出まで、姿を変えよ』——発動条件「月の出」を、二重線で消す。上書き。

『——契約者の意志により、姿を変えよ』

　最後の一画を引き終えた、瞬間。

　術式全体が、まばゆく明滅した。

　書き換えを検証するみたいに、文字列が三周、高速で全身を駆け巡り——

　銀の光が、ほどけた。

　毛並みが解けて、光の粒になって、その中から、膝をついた人間のリゼが現れた。

　月はまだ、空のど真ん中にあるのに。

「…………戻って、いる」

　リゼは自分の両手を見つめた。開いて、閉じて、もう一度開いて。

　それから、何かを確かめるみたいに右手を強く握って——その手の甲に、銀の毛並みが一瞬だけ、さざ波みたいに走って、消えた。

「言っとくけど、解呪じゃないです。術式はまだあんたの中にある。ただし主導権はあんたに移した。獣化は『月が出たら強制』じゃなくて、『あんたが望んだときだけ』。それと、守護術式が正しく機能し始めたから、刃と毒への耐性も付いてるはず」

「…………」

「呪いは、消せません。けど——武器には、変えられる」

　返事は、なかった。

　代わりに、ぽた、と音がした。

　石の床に、雫がひとつ。ふたつ。リゼは顔を伏せたまま、両手の拳を膝の上で握りしめて、肩を震わせていた。半年ぶん。声は、最後まで立てなかった。騎士って生き物は、泣き方まで頑固にできてるらしい。

　俺は文机を片付けるふりをして、インク壺の蓋を、ことさら時間をかけて閉めた。

◇

「……試しても、いいか」

　しばらくして、立ち上がったリゼが言った。

「どうぞ。あんたの体です」

　リゼは壁の剣架から訓練用の大剣を取って、広間の中央に立った。目を閉じる。息をひとつ。

　右腕が、銀に灯った。

　肩から指先まで、銀毛と古代文字が駆け下りて、人の腕の倍はある獣の腕が、大剣の柄を包む。それ以外は人間のまま。完璧な、部分起動。

　リゼが剣を振った。

　風が来た。遅れて、轟、と音が来た。訓練用の石人形が、台座ごと、壁まで吹っ飛んでいた。

「…………」

「…………」

　俺たちはしばらく、壁にめり込んだ石人形を眺めた。

「……すごいなあんた。初回でもう部分起動を」

「すごいのはお前だろう」

　リゼは銀の腕を解いて、自分の手のひらを、もう一度見つめた。

「半年間、この力は、私から全部を奪うだけのものだった。それが……」

　言葉を探して、結局、騎士はいちばん短いやつを選んだ。

「——命を預ける、と言わせてもらう」

　目元だけ、ちょっと赤かったけど。

「この『故障』を根本から直すまで、私の剣はお前の盾だ。ノエル・アルクム」

「堅っ。……あー、よろしく。俺は剣が振れないし、あんたは術式が読めない。ちょうどいい組み合わせだと思います」

　差し出された手を握る。剣だこだらけの、びっくりするほど熱い手だった。

　ただ——俺はまだ、この人に言えてないことが、二つあった。

　ひとつ。

　指定節は事故で欠けたんじゃない。焼かれていた。つまり誰かが、この術式を故意に暴走させた。リゼが遺跡で「呪いを拾った」のが偶然じゃないとしたら?

　ふたつ。

　朗読の最後、術式の末尾に「署名」があった。古代術式の製作者印。それ自体は珍しくない。

　問題は、俺がその署名に、見覚えがあったことだ。

　王宮の地下書庫、立ち入り禁止の最下層。建国王の遺物と一緒に保管されていた禁書の奥付で——あれと寸分違わぬ署名を、俺は見ている。

　千年前の辺境の術式と、王国の建国の禁書に、同じ署名。

　……なあ、これ。

　この国、いったい何の上に建ってるんだ?

　窓の外で、満ちる前の月が、知らん顔で輝いていた。

（第四話へ続く）