盲目遊戯 1

第八章

ラヴェンツまでは、何事もなく着いた。

それが、ほとんど奇妙なくらいだった。

門、山、吹雪、飢えた日々、何もない空間から落ちる雷、そして一枚のマントの下で眠った夜の後では、普通の道というものが疑わしく思えた。荷馬車は軋み、車輪は石と踏み固められた土を叩き、馬は鼻を鳴らし、御者たちは罵り合い、ブランは時々全員へまとめて怒鳴った。しかも、たいていの場合は正しかった。畑は雑木林に変わり、雑木林は丘に変わり、丘は小さな村と道沿いの宿場へ変わっていった。

人は現れた。

見た。

通り過ぎた。

誰も剣を持って襲いかかってこなかった。

誰もリニの名を明かせと迫らなかった。

誰も指を差して、王位継承者だ、逃亡者だ、あるいは来るべき災いの源だと叫ばなかった。

二人はただ、進んだ。

隊商が最初の夜を過ごしたのは、道沿いの古い野営地だった。踏み固められた地面、焚き火用の石の輪、馬を囲う低い柵がある。共同の天幕は粗く、古い布と煙と人の匂いがしたが、露天の森の後では、ほとんど宮殿のように思えた。中は狭く、誰かがいびきをかき、誰かが寝返りを打ち、誰かが眠りながら歯を軋ませていた。だが頭上には布があり、左右には人がいて、入口にはブランの若い者が見張りに立ち、外の焚き火は一晩中保たれていた。

リニはよく眠れなかった。

だが、落ち着いていた。

もう彼に身を寄せてはこなかった。知らない人間たちの前でそれをすれば、あまりに目立つ。

その代わり、彼女は寝る前まで袖口のそばに小さな石を二つ浮かべ続けていた。布を敷く時も、水を飲む時も、火のそばで温まる時も。何度か落とした。だが、以前のように怯えることはなかった。ただ拾い、また浮かべた。

それだけで十分だった。

翌日も道は普通だった。

普通すぎた。

朝は湿っていて、荷馬車の車輪が泥に取られ、昼には風が出た。丘を越える時、馬が一頭ぐずり、御者がひどい言葉で説得した。昼過ぎには、道の端で車軸の折れた小さな荷車に出会い、ブランは文句を言いながらも、車輪を外すために人を二人貸した。助けるというより、道の真ん中から邪魔なものをどかすためだった。だが結果としては助けになった。

リニはそれをずっと見ていた。

「優しい人なのでしょうか」

小声でそう聞いた。

彼は、ブランが壊れた車輪に向かって怒鳴りつけ、まるで木材そのものが怠けているかのように罵っている姿を見た。

「優しいというより、まともだな」

「違うのですか？」

「大きく違う。優しい人間は助けたいから助ける。まともな人間は、助けないと後で自分の道にも泥が残ると分かっているから助ける」

リニは少し考えた。

「それでも、助けています」

「そうだ」

彼はそれ以上言わなかった。

彼女が今必要としているのは、人間が完全に善良かどうかの答えではなかった。たぶん、人間が完全でなくても、そこに立つことはできるという実例だった。

二日目の夜、彼女は少しだけ眠れた。

二つの石は、寝る直前まで袖口の近くに浮かんでいた。天幕の薄暗がりの中では、ただの影にしか見えなかった。彼はそれを横目で見ながら、自分の賭けが思った以上に正しかったことを認めざるを得なかった。

石は彼女の力を封じているのではない。

逃がしているのでもない。

形を与えている。

力を出すのではなく、保つ。壊すのではなく、結ぶ。これはたぶん、ハズレットが教えようとしていたこととは別の入口だった。より粗く、より単純で、たぶん魔導士らしくはない。だが今のリニには合っていた。

彼はそれを口には出さなかった。

まだ早い。

言葉にすると、彼女はそれを成果にしようとする。成果にしようとすれば、力が入る。力が入れば、また崩れる。

だから、ただ見ていた。

道標が増えた。

刻まれた印のある木柱、小さな分かれ道の祠、乾いたパンや玉葱、チーズ、ひどく酸っぱい麦酒を売る道端の小屋。ラヴェンツは、砦としてでも王都としてでもなく、交易と道と、他人の用事で生きる普通の町として近づいてきた。

夕方、彼らはその壁を見た。

前の小さな町よりは、明らかに大きかった。

王都という意味での大都市ではない。ハズレットの記憶はすぐに、ヴァルドゥスの本物の都市と比べようとしてきた。だがそれでも、ラヴェンツはもう十分に町だった。まともな壁があり、門があり、衛兵がいて、市場があり、いくつかの宿屋があり、人の集まりが大きくなる時に生まれる濃い匂いがあった。石の壁は高くないが頑丈だった。門の上には町の印がかかっていた。黄色い地に黒い鳥。嘴には枝か羽根のようなものを咥えている。おそらく、町の名はそこから来ているのだろう。

門で隊商は止められた。

厳しくはない。ブランが衛兵と二言三言交わし、何かの通行の印を見せ、荷を申告した。衛兵はだるそうに荷馬車を眺め、リニに一度、そして彼にも一度視線を留めたが、何も聞かなかった。ブランがあらかじめ二人を同行者として説明していたのかもしれない。あるいは、二人があまりにも取るに足りなく見えたので、時間を使う価値がないと思われたのかもしれない。

町へ入った時には、すでに薄暮だった。

宿場の中庭で、ブランは荷下ろしを指示した。まるで町そのものが彼の仕事を邪魔するために存在しているかのような不機嫌さだった。御者たちは素早く動いた。馬には水が与えられた。誰かが包みを屋根の下へ運び、誰かが保管料について揉め始めた。音はすぐに立ち上がった。濃く、慣れた、働く音だった。

二台目の荷馬車から降りると、ブランが自分から近づいてきた。

「ここまでだ」

「支払いは？」

ブランはリニを見た。

彼女は少し後ろに立っていた。フードが髪を隠し、袖口の近くには、ほとんど見えないほど小さな点が二つ浮かんでいた。ブランはおそらく石に気づいていなかった。あるいは気づいていて、気づかないふりをしていた。

「いらん」

隊商頭は言った。

「その娘が一緒に乗っていた。それがもう支払いだ」

リニが顔を上げた。

「でも、襲撃はありませんでした」

「なくてよかったんだ。そこにも値はつく」

答えは粗かったが、正直だった。

彼女が隊商の中にいることには価値があった。何かをしたからではない。できるからだ。武装した護衛に金を払う時、人は必ずしも戦闘そのものへ支払うわけではない。その護衛がいることで、戦闘が始まらずに済む可能性へ支払うのだ。

「ありがとうございます」

リニが言った。

ブランは手を振った。

「道で、自分たちが何者でどこから来たかをべらべら喋るな。ラヴェンツには、納屋の鼠より余計な耳が多い。南へ行くなら南門で隊商を探せ。一日か二日すれば、どこかが出る」

彼は背を向けたが、すぐに足を止め、肩越しに付け加えた。

「それと、金ができたらその娘にまともなマントを買ってやれ。今のは一応無事だが、他人の肩から外してきたのが見え見えだ」

「覚えておく」

ブランは去った。

リニはその背中を見送った。

「良い人なのでしょうか」

「分からない。だが役に立って、必要以上にはがめつくない。道の上では、それだけでもかなりのものだ」

金はあまり残っていなかった。

宿、食事、洗濯、マント、保存食。その後で、リニの財布は目に見えて軽くなっていた。数晩と質素な食事には足りる。王都までの道には足りない。まともな装備には、なおさら足りない。

稼ぐ必要があった。

その言葉は不快なほど単純だった。

稼ぐ。

異世界で。

書類もない。

安全に見せられる職もない。

できれば人目に出したくない王位継承者を連れて。

しかも、真の規模を悟られないように使わなければならない魔法を抱えて。

二人は市場の近くにある安い宿屋に入った。最悪に汚いわけではないが、清潔な卓布のために余分な銀貨を払うような場所でもなかった。部屋は一つ。細い寝台が二つ。通りに面した窓はないが、内側から掛けられる閂があった。食事は簡素だった。薄い煮込み、パン、粥、油をかけた茹で蕪。それでも道の後なら十分だった。

翌朝、彼は仕事を探しに出た。

リニは隣を歩いた。フードを深くかぶり、必要なら魔法で手伝えると三度言った。そのたびに彼は、だからこそ仕事を慎重に選ぶ必要があるのだと答えた。

町は朝の騒がしさで生きていた。

市場では穀物、布、鉄の小物、燻製魚、陶器、薬草、縄、靴、古い道具、普通の町の普通の暮らしを形作るものすべてが売られていた。彼はすぐに分かった。ここでは、求人の紙が壁に貼られているわけではない。人は宿屋の主人、店主、市場のまとめ役、隊商頭、仲介屋、そしてただ話すのが好きな人間から情報を得る。

ちょうどそんな男が井戸のそばにいた。

赤い鼻をした痩せた男で、玉葱入りの焼きパンを売っていた。どうやら市庁舎より物知りらしい。二つの焼きパンを買い、いくつか誘導するように質問すると、ラヴェンツには仕事は多いが金は少ないこと、そして手を汚すのが嫌でなければ、町の東端である土地持ちが新しい畑にする場所の整地を頼む人間を探していることを教えてくれた。

「小さな林があってな。石が多い。根が厄介だ」

男は言った。

「区画で払う。仕事は重い。昨日、男どもが見に行って、唾を吐いて帰った。二人でやるなら一週間は掘ることになるな。退屈で死ななければだが」

「一週間は困る」

「なら受けるな」

リニが静かに聞いた。

「町から遠いのですか？」

男は彼女を見た。

「一時間ほどだ。古い水車を越えて、粘土坑へ行く道をそのまま行く。で、嬢ちゃんがどうしてそんなことを聞く？　そんな仕事をしたら手が駄目になるぞ」

「ただ聞いただけです」

「聞いたなら答えた」

彼はもう一つ焼きパンを買った。食べたいからというより、形のためだった。

そこを離れると、リニが言った。

「私なら整地できます」

「そこが問題だ」

「なぜですか？」

「一週間かけて男たちがやるはずの仕事を、お前が五分で終わらせたら、誰でも質問したくなる」

「でも、私たちにはお金が必要です」

「そうだ」

「それに、危険のない仕事の方が、怪物や盗賊を狩るよりいいです」

彼は彼女を見た。

「安全は相対的だ。木が怪物より危険になることもある。木をどうやって消し飛ばしたのか聞きに人が来るならな」

彼女は目を伏せた。

袖口のそばにある小さな石の二点が震え、また整った。

彼はそれに気づいた。

「だが、お前の言う通りだ」

彼は言った。

「これは合っている。問題は、仕事が奇跡に見えすぎないようにすることだ」

「どうやって？」

「まず見る」

その場所は本当に、町からおよそ一時間歩いたところにあった。

道は古い水車小屋を過ぎ、低い石垣に沿って続いた。石垣の向こうには畑が伸びていた。さらに先へ進むと、土地は悪くなった。石が増え、灌木が増え、曲がった幹のまばらな木と硬い草の茂みが続いていた。

区画の端には、背の低い男が立っていた。上等ではないがしっかりした服を着て、二人の作業員と話している。顔つきからして、話はうまくいっていない。

土地持ちは、高貴な意味での地主というより、裕福な農場主に近かった。名はマルゴス。周囲の畑を持っており、この一角を新しい作付けに使いたいらしい。土自体は悪くない。だがその前に、木、根、石を片づけなければならない。

石が多すぎた。

彼は二人を、あまり期待していない目で見た。

「仕事に来たのか？」

「何が必要か見に来た」

彼は言った。

「見るのはただだ。やるのは、値が合えばだ」

正しい態度だった。

区画は思ったより大きかった。

巨大な畑ではない。だが、十分に広い。幅は数十歩、長さはそれ以上。小さな木が十本ほど、少し太い木も何本か、灌木、根、拳大の石から二人でも持ち上げられなさそうな大石まである。普通の労働なら、たしかに数日、下手をすれば一週間はかかる。馬もまともな道具もなければ、なおさらだった。

「具体的には？」

彼は聞いた。

マルゴスは手を振った。

「木は倒す。根は抜く。石はどかす。藪は焼く。後で鋤を入れられるくらいには、土をきれいにする。太い幹は端に残していい。後で持っていく」

「区画全体でいくら払う？」

マルゴスは額を言った。

大金ではない。

だが二人にとっては十分だった。贅沢しなければ一週間生きられる。食料、数晩の宿代、小さな買い物。必要な装備の一部にも回せるかもしれない。

「やる」

彼は言った。

マルゴスは目を細めた。

「二人でか？」

「そうだ」

「道具は？」

「こちらのやり方がある」

「魔法か？」

質問はまっすぐだった。

半分だけ正直に答えるのがいい。

「少し」

マルゴスはリニを見た。

「危ないか？」

彼女は落ち着いて答えた。

「近くに立たなければ、危なくありません」

よい答えだった。

農場主は考えた。

「いいだろう。焦げた穴を畑の代わりに作られても払わん。煙が町へ流れても払わん」

「煙は出しません」

リニが言った。

彼は彼女をまた見た。

「自信があるな」

「はい」

自信がありすぎる。

だが、もう遅い。

マルゴスは手を振った。

「昼には戻る。少しでも仕事が始まっていれば話を続ける。ただ歩き回って囁き合っているだけなら、帰ってもらう」

彼が作業員たちと一緒に去ると、二人はまず、彼らが道の曲がり角の向こうへ消えるまで待った。

それからもう少し待った。

さらに少し待った。

近くに見物人はいない。道は少し低いところにあり、灌木で隠れている。町からもこの区画はほとんど見えない。周囲の畑は空いていた。

よい。

非常によい。

「何をするつもりだ？」

彼は尋ねた。

リニは区画の端に立ち、木々を見ていた。

袖口の小さな石が彼女の手のひらに落ちた。彼女はそれをポケットにしまった。

「余分なものを分けます」

「分ける？」

「木、根、石。土ではないもの全部です」

彼は、それがどれほど危険か聞こうとして、やめた。

質問が違う。

ここではほとんどすべてが危険だ。大事なのは別のことだった。

「制御できるか？」

彼女はゆっくり息を吸った。

「やってみます」

「崩れそうだと思ったら、すぐやめろ」

「はい」

「証明しようとするな」

彼女は彼を見た。

「分かっています」

そして今回は、本当に分かっているように見えた。

リニは区画の中央へ出た。

灌木と石と曲がった木の間に立つ。すぐには手を上げなかった。まず長く、ただ立っていた。呼吸していた。一つの木を見るのではなく、区画全体を見ていた。彼女の周囲の空気が密度を増し始めた。以前のような裂けるような揺れではない。ゆっくり。集まるように。見えない水が巨大な椀の中でせり上がるようだった。

彼の皮膚に鳥肌が立った。

恐怖からではない。

規模のせいだった。

これまで、彼女の力は爆発のように現れていた。地面への雷、獣を斬る空気の刃、吹雪の中の温熱の繭。印象的ではあったが、局所的だった。だが今、区画の周囲の空間は一つになった。深く、張り詰めている。木、石、根、草。それらすべてが、リニの頭の中にある見えない輪郭の内側へ入ったようだった。

彼女は一言も発しなかった。

呪文もない。

仰々しい名前もない。

ただ長い集中。

そして、ひと振り。

大きな動作ではなかった。芝居がかったものでもない。

ただ、手を上から下へ、そして少し横へ動かしただけ。まるで卓の上の埃を払うように。

そして、野は消えた。

いや、消えたのではない。

崩れた。

木、灌木、根、大きな石。彼女が余分だと選び取ったものすべてが、一瞬で形を失った。爆発しなかった。燃えなかった。木片を撒き散らしもしなかった。ただ、極細の灰色と褐緑の塵へ崩れた。幹は柔らかな灰の柱のように下へ沈み、石はまるで乾いた粘土だったかのように砕け、根は地中で消え、 рыхい黒い線を残した。灌木は細かな屑の雲になった。

風が塵をさらっていった。

数秒後、茂っていた区画のあった場所には、ほとんどきれいな地面が残っていた。

平らではない。鋤を入れる必要はある。草の斑点も、根の跡の穴も残っている。

だが林はなかった。

石もなかった。

一週間分の仕事もなかった。

彼は立ったまま黙っていた。

内側が空っぽだった。

見たものを理解していないからではない。

理解しすぎたからだ。

これが、彼女が落ち着いて、集めて、間違えずに行った時の力なのだ。

なら、落ち着いていない時は？

恐怖で崩れた時は？

誰かが彼女を追い詰め、怒らせ、あるいは利用しようとした時は？

この力を王宮が見たらどうする。

敵が知ったらどうする。

そして彼女自身が、これを自分の当然の姿だと受け入れ始めたらどうなる。

リニは手を下ろした。

顔色は少し悪い。だが崩れてはいなかった。息も乱れていない。膝も震えていない。

それが、かえって怖かった。

「やりすぎましたか？」

彼女が小さく聞いた。

「速すぎる」

彼は答えた。

「それと、きれいすぎる」

彼女は区画を見た。

「でも、言われたことはできています」

「できすぎている。これでは仕事じゃなくて奇跡だ」

リニは少し黙った。

「悪いことですか？」

「今は悪い」

彼は深く息を吐いた。

「だから、これから汚す」

「汚す？」

「完璧すぎる仕事を、少し下手に見せる」

彼女は一瞬、理解できない顔をした。

それから、ゆっくり頷いた。

二人は二時間近くかけて、完璧な仕事を悪く見せた。

それは馬鹿げていたが、必要だった。彼は隣の灌木から枝を何本か引きずってきて、折り、手作業の跡のように残した。リニは、完全には崩さなかった根をいくつか地面から引き抜き、端に投げた。小石を数個、わざわざ区画の中へ戻した。まるで清潔の神が地面を舐めたように見えないように。彼は土を踏み荒らし、足跡を作り、ところどころを棒で掘り返した。

それから、二人は端に座った。休んでいるように見せるためだった。

リニは疲れて見えた。それはよかった。つまり、説得力があった。彼も疲れて見えた。実際、枝を運び、他人の魔法の結果をわざわざ台無しにする作業は、かなりの労働だった。時間はゆっくり流れた。二人は焼きパンを食べ、水を飲んだ。さらに少し座った。それから彼は区画を歩き、確認しているふりをした。

マルゴスは昼前に戻ってきた。

最初は普通に歩いていた。

次に足を止めた。

それから歩みを速めた。

顔が非常に分かりやすかった。

「これは……」

彼は区画を見回した。

「お前たちがやったのか？」

「まだ完全ではない。土は均さなければならないし、鋤も入れる必要がある。だが林と根と石はどかした」

マルゴスは、隠された罠を探すように区画を見た。

「煙は出なかった」

「そう言った」

「幹もない」

「一部は腐っていた。一部は崩すしかなかった。でなければ長くかかる」

農場主はリニを見た。

彼女は少し後ろに立っていた。青ざめ、手を下ろしている。力を使い果たした人間としては、非常に都合のよい見た目だった。ただし、実際には彼女はもっとできる。

遥かにもっと。

「強い魔法だ」

マルゴスは慎重に言った。

「狭い魔法です」

リニが答えた。

よい言葉だった。

強い、ではない。

危険、でもない。

狭い。

職人の手技のように。

マルゴスは鼻を鳴らした。

「狭い、か」

彼は区画を歩いた。靴先で塵を蹴った。しゃがんで土を触った。二人がわざと残した石の一つを拾い、端へ投げた。

「私はそれで構いません」

彼は払った。

喜んでではなかった。だが、正直に払った。値切ろうともしなかった。顔はその誘惑に満ちていたが、結果があまりにも明らかだったのだろう。昨日なら人を一週間雇わなければならなかった区画が、今はほとんど鋤を待つだけになっている。二人にとっては十分な報酬でも、彼にとってはなお得だった。

十分に離れてから、彼はようやく息を吐いた。

「人前で二度とああいうことはするな」

「分かっています」

「本気で言っている」

「私も本気です」

彼女は数歩、黙って歩いた。

それから言った。

「でも、制御できました」

彼は彼女を見た。

「そうだ」

「余計なものは壊しませんでした」

「そうだ」

「なら、石は役に立っています」

そこにはあまりにも慎重な希望があって、彼は乾いた返事をすることができなかった。

「そのようだな」

リニは目を伏せた。だが、口元がかすかに揺れた。

その金で、二人はラヴェンツで、貧しい逃亡者ではなく、非常に質素だが支払いのできる旅人として過ごせるようになった。

それは多くを変えた。

まともな縄を買った。見た目は簡素だが少し長い二本目のナイフも買った。小さな鍋も手に入れた。中古で黒く煤けているが、壊れてはいない。穀物、乾いたパン、少しの干し肉、塩、煎じ薬用の薬草も補充した。彼は古物屋で丈夫な革帯と、石を入れるためのまともな革袋を見つけた。リニには簡素な手袋を買った。まともなマントは、まだ諦めざるを得なかった。古いものでも一応役に立っていたし、金は無限ではない。

夜は、また部屋を取った。

寝台が二つ。

温かい食事。

扉を閉められる場所。

稼いで買い物をした後では、町は少しだけ敵意の薄いものに見えた。安全ではない。だが、理解しやすくなった。財布の中の金もまた、一つの防御だ。剣からは守ってくれない。だが屈辱、飢え、誰かに頼み込まなければならない状況からは守ってくれる。

翌朝、二人は南へ向かう隊商を探すつもりだった。

その朝、朝食の後で、リニはポケットから石を出した。

二つではなかった。

三つだった。

彼はすぐに気づいた。

彼女は寝台のそばに立っていた。すでにマントを着て、足元には背嚢がある。手のひらには三つの小さな灰色の点が載っていた。それぞれ豆よりも小さい。リニはそれを、まるで小石ではなく、複雑な宮廷文書であるかのように真剣に見つめていた。

彼は何も言わなかった。

ただ笑った。

大きくではない。からかうようでもない。ただ、こらえきれなかった。

彼女が顔を上げた。

「何ですか？」

彼は首を横に振った。

「何でもない」

「早すぎると思いますか？」

「お前が自分で方向を理解したんだと思っている」

彼女はまた石を見た。

「二つが助けになるなら、三つはもっと助けになるかもしれません。でも難しければ、二つに戻します」

「その通りだ」

「それと、落ちたら……」

「拾う」

彼女は頷いた。

小石が手のひらから離れた。

一つ目は簡単に。

二つ目もすぐに。

三つ目は震え、跳ね、毛布の上に落ちた。

リニは眉をひそめた。

それをもう一度上げた。

今度は一つ目が横へ流れた。

彼女は息を吐き、目を閉じ、もう一度試した。

三つの点が彼女の前に歪な三角形を作って浮かんだ。数秒震えた。次に一つがゆっくり下がり始めた。リニが強張ると、すぐに二つ目が上へ跳ねた。

「一つずつ捕まえるな」

彼は静かに言った。

「三つの問題じゃない。一つの図形だ」

彼女は目を開けた。

「三角形ですか？」

「そうだ。石ではない。その間にある形だ」

リニは三つの点を見つめた。

呼吸が遅くなった。

石の震えは少しずつ小さくなった。一つ目は少し高く、二つ目はやや低く、三つ目は横に。三角形は歪だったが、安定していた。それぞれが別々の生き物のように逃げるのをやめた。石と石の間に、見えないつながりが生まれていた。

非常に細い。

だが彼には感じ取れた。

そして、たぶん彼女にも。

リニは動きを止めた。

目は大きく開かれていたが、怯えてはいなかった。

「できました」

彼女はほとんど囁くように言った。

「できた」

彼自身、なぜそうしたのか分からなかった。

たぶん疲れのせいだった。

たぶん喜びのせいだった。

たぶん、彼の単純で、ほとんど粗雑な思いつきが、ハズレットの複雑な教えでも与えられなかったものを彼女に与え始めているという、あまりにも強い安堵のせいだった。

あるいは、ただその瞬間の彼女が、王位継承者でも、危険な魔力源でも、王都まで送り届けなければならない少女でもなく、初めて自分で正しい動きを探り当てた弟子に見えたからかもしれない。

彼は一歩近づき、フードの下からこぼれた髪を軽く乱した。頭を撫でた。短く、ほとんど子供や仔犬、あるいは非常に頑固な年下の仲間を褒めるように。

「いい娘だ」

彼は言った。

「よくやった」

部屋の沈黙が密になった。

彼は、自分が何をしたのか半秒遅れて理解した。

リニは固まっていた。

空中の石が震えた。

だが、落ちなかった。

彼女の顔が、褒められたというより熱いものに触れられたかのように、一気に赤くなった。灰色の目が彼を見上げた。そこには羞恥と困惑、そして彼がすぐには名づけられない何かがあった。怒りではない。恐怖でもない。あまりにも直に、あまりにも近く言われた単純な言葉への、思いがけず深い反応だった。

彼は手を引いた。

「すまない。俺は……」

俺は、何だ？

忘れていた？

考えなかった？

慣れすぎていた？

リニが小さく首を横に振った。

「謝らないでください」

声は小さかった。

けれど、はっきりしていた。

「嫌だったわけではありません」

彼は言葉を探した。

「それなら、よかった」

「驚いただけです」

彼女は三つの石を見た。三角形はまだ保たれていた。少し歪だったが、崩れてはいない。

「ハズレット様も、時々そうしてくれました。もっと少なかったですけれど」

「それは、彼の方が多くを知っていたからだ」

「そうかもしれません」

石がわずかに震え、また整った。

「でも、今そばにいるのはあなたです」

リニは言った。

「だから……許されるなら、私は時々、そう呼びたいです」

師匠。

ハズレットの代わりとしてではない。

偉大な魔導士への称号としてでもない。

二人の間にすでに生まれてしまった、教える者と学ぶ者のつながりへの認め方として。

不格好で、思いがけず、まだ形も定まっていない。

だが、本物のものとして。

彼は鼻筋を指で揉んだ。

「時々なら」

ようやくそう言った。

リニは頷いた。

速すぎるほどに。

安堵しすぎるほどに。

「はい」

「それと、俺が馬鹿なことを言ったら、反論していい」

「師匠に反論してよいのですか？」

「俺の形式では、むしろ必須だ」

彼女は笑った。

今度は、はっきりと。

「なら、大丈夫です」

彼は三つの石を見た。

「部屋を出るまでは保っておけ。宿屋に人が多ければしまう。外でまた上げる。目立たないこと、覚えているな？」

「覚えています」

「よし」

彼は背嚢の方へ向き直り、荷物を確かめるふりをした。

本当は、数秒必要だった。

内側はまだかき乱されていた。

一方では、彼は正しかった。訓練は効いている。リニは落ち着いてきている。背景の歪みは弱まっている。彼女は命令を待つだけでなく、自分で考えを広げ始めている。これは本物の進歩だった。

だが一方で、「師匠」という言葉は大きすぎた。

温かすぎた。

一週間前まで夜にパンを買いに出かけるだけだった男が、異世界で再び誰かにとって必要な存在になりかけている。その事実は、あまりにも危険だった。

彼は背嚢の帯を締め、財布を確かめ、石袋、ナイフ、投石紐を確認した。

それから振り返った。

リニは扉のそばに立っていた。三つの小さな点が袖口の近くに浮かび、朝の光の中でほとんど見えない。顔にはまだ羞恥の赤みがわずかに残っていたが、目は落ち着いていた。

弟子、と彼は思った。

王位継承者、と自分で訂正した。

危険、とハズレットの記憶が付け加えた。

届けなければならない少女、と、まったく別の部分が頑固に言った。

彼は息を吐いた。

「行くぞ」

彼は言った。

「師匠は、金が尽きる前に弟子が次の町まで乗っていけるものを探さなければならない」

リニは静かに笑った。

ほんの短く。

だが初めて、その笑いには恐怖の影がなかった。