盲目遊戯 1

第三十三章

昼まで、彼らは準備をしていた。

言葉にすると簡単だった。

実際には、彼がまだ状況を制御しているふりをしようとしている間に九人分の旅支度を整えるのは、それだけで一つの試練だった。

ベラは荷物を袋ごとに分けていた。

「食料。水。包帯。薬液。予備の革帯。油。縄」

メイはその横に座り、気づかれないように干し肉を多めに自分の袋へ移そうとしていた。

ベラは振り向きもしなかった。

「メイ」

「何？」

「戻してください」

「何もしてない」

「包み紙をぱりぱり噛んでいます」

「証拠としては弱いね」

「メイ」

獣人の娘はため息をつき、半分戻した。

「ベラ、目が良くなりすぎ」

「メイが分かりやすすぎるんです」

小さな甘味袋を持って台所の卓のそばに立っていたシリアンは、その様子を注意深く観察していた。

「これも家族の儀式なの？」

矢を確認していたテリが尋ねた。

「どの部分ですか？」

「一人が食べ物を盗み、もう一人が怒っていないふりをするところ」

ベラがゆっくり振り向いた。

「ふりではありません」

「なら、さらに面白いわ」

ヘラは丸めたマント、胸甲、旅装一式を持ち上げながら、その一つ一つが自分の竜としての自足を侮辱しているかのような顔をしていた。

「予備の靴下は要らない」

彼は言った。

「要る」

「私はマルブルクの炎の守護者だ」

「濡れた足なら、風邪をひいたマルブルクの炎の守護者になる」

ヘラは彼を見た。

「私の足は湿気を恐れない」

「お前の靴は匂いを恐れる」

メイが笑いにむせた。

シリアンが考え深げに言った。

「粗いけれど説得力のある言葉の魔法ね」

アイリは窓辺に座り、あからさまに楽しそうに全員を眺めていた。

人間が他人の慌ただしさを見る目ではなかった。

神が死すべき者を上から見る目でもなかった。

むしろ、これまで遠くから舞を眺めていた者が、初めて舞台の端に腰を下ろし、足の裏で床の震えを感じているような目だった。白い髪は肩に流れ、青い目は些細なものまで拾っていた。リニが黙って薬液を彼の近くへ寄せること。ノエルが音もなく短剣を確認すること。テリがこめかみの髪留めに触れて通りの音を聞いていること。ベラが荷物を数えること。メイが肉を盗むこと。シリアンが人間の道具の意味と戦っていること。ヘラが靴下を軽蔑しない練習をしていること。

「あなたたちは、とても密に生きているのね」

リニが顔を上げた。

「どういう意味ですか？」

「触れ合いが多い。小さな決まりが多い。誰も書き留めていないのに、もう全員が知っている習慣が多い」

ベラが言った。

「それが家です」

アイリは微笑んだ。

「ええ。私がなぜ興味を持ったのか、分かり始めたわ」

シリアンが尋ねた。

「興味だけ？」

「今はね」

「愛の女神が『今は』と言うと、どこに短剣を隠しているのか確かめたくなるわ」

アイリは彼女へ顔を向けた。

「私に短剣は必要ないわ」

ノエルが静かに言った。

「誰にでも短剣は必要です」

メイは即座に頷いた。

「いい娘だ」

ノエルは思いがけない褒め言葉に瞬き、それから少し顔を逸らした。

彼はそれに気づいた。

だが、触れなかった。

今は。

リニはラウレン遺跡の地図を広げていた。古い紙で、ギルドの書き込みがある。詳しいとは言えないが、要点は分かった。遺跡は北東の丘にあり、百年ほど前に壊れた古い要塞集落の跡だ。石壁の残骸、半地下の部屋がいくつか、崩れた塔、大きな中庭、茂みに覆われた内側、そして三方から迫る森。

「オークがそこへ居座っているなら」

リニが言った。

「地下の残骸を使っている可能性があります」

ノエルが付け加えた。

「見張りも置いているはずです」

アイリが尋ねた。

「オークは見張りを置くの？」

メイが答えた。

「誰かにやらされているか、頭が完全に空っぽじゃない首領がいればね」

ヘラが地図を見た。

「オーガが数体いる。妙だな」

彼は頷いた。

「そうだ。強い指導者がいるか、外部の理由があるか、あるいはオーガが従っているのではなく、近くで餌を漁っているだけか」

シリアンが微笑んだ。

「甘いもので説得できるかもしれないわ」

「始めるな」

アイリが首を傾けた。

「魔族は説得できて、オーガは駄目なの？」

シリアンが興味深そうに彼を見た。

「彼女、あなた自身の判断であなたを刺してくるわね」

「気づいている」

「気に入ったわ」

ヘラが乾いた声で言った。

「愛の女神というより、不快な質問の女神だな」

アイリは答えた。

「愛は、ほとんどいつも不快な質問から始まるのよ」

リニが赤くなった。

メイが笑った。

---

出発前に、彼らは食事をした。

それも準備の一部になっていた。

道中で軽くつまむのではなく、卓につき、身体に温かさと力をきちんと入れてから出る。彼とベラが一緒に料理した。濃い煮込み、焼き肉、平焼きパン、チーズ、薬草茶。シリアンは即座に「世界の均衡のために」甘いものを要求した。ヘラは、世界の均衡は肉で保たれていると言った。アイリはその両方を試した。

そしてそこで、女神が食べ物を楽しむ様子は、他の者たちと違うのだと分かった。

シリアンは甘いものを、ほとんど子供のような驚きで食べる。

ヘラは肉を、火による人間の処理法に注意を払う価値を認めた捕食者の威厳で食べる。

アイリは、味をただの味としてではなく味わっていた。

熱い平焼きパンに肉汁と香草が染みた最初の一口が舌に触れた時、彼女は目を閉じた。芝居がかった動作ではない。誘惑しているのでもない。ただ、その感覚の中に完全にいた。やがてゆっくり息を吐き、その一口の中に、神殿一つ分の祈りに劣らない意味があるかのように微笑んだ。

「身体」

彼女が言った。

シリアンが片眉を上げた。

「何？」

「死すべき身体よ。驚くべきものね。女神は味、欲望、飢え、満ちる感覚を知ることはできる。でも知ることと、皮膚で、舌で、喉で、腹の温かさで感じることは違う」

彼女はもう一口取った。

「人が食べ物に執着する理由が、今なら分かるわ」

メイが鼻を鳴らした。

「ようやく神の叡智に届いたね」

アイリはメイへ微笑んだ。

「あなたが執着しているのは食べ物だけではないけれど」

「私は多面的だから」

「ええ。野生児のふりをしているくせに、夜になるとメイがノエルの呼吸を聞いて、彼女がエシュタルの夢を見ていないか確かめている時なんか、特にね」

メイが固まった。

ノエルも。

卓が静かになった。

アイリは何食わぬ顔で薬草茶を飲んだ。

「何かしら？」

彼は言った。

「アイリ」

「正確すぎた？」

「お前は、メイの気持ちに踏み込みすぎた。許可なしに」

女神は彼を見た。

怒らなかった。

むしろ、彼が引いた境界を記録したようだった。

「分かったわ」

意外なことに、メイは唸らなかった。

ただ不機嫌に呟いた。

「噛まれる覚悟がないなら、人の柔らかいところに入るな」

「良い規則ね」

「私は詳しい」

シリアンが顎を手に乗せた。

「私の柔らかいところも分かる？」

アイリは怠げな笑みで彼女を見た。

「甘いもの、自由、それから、強さのためではなく、お前自身が望まれるかもしれないという考え」

シリアンは無言で蜂蜜の丸菓子を取った。

「悪くないわ」

ヘラが冷たく言った。

「私のは？」

アイリは彼女へ向き直った。

「あなたは、私が間違えることを望みすぎている」

「間違えるかもしれん」

「あなたの柔らかいところは、この家をもう巣穴だと思い始めているのに、それを気に入っていると認めてよいかまだ決められていないところ」

ヘラは長く彼女を見た。

それから肉を取り、とても丁寧に噛み切った。

「神々は卓から遠ざけておくべきだな」

シリアンが微笑んだ。

「誰がどれだけ食べたか見えるから？」

「頼んでもいないものまで見るからだ」

アイリは首を傾けた。

「尋ねることを学んでいるの」

「もっと早く学べ」

ヘラが言った。

アイリは答える代わりに煮込みを匙ですくい、口に入れ、目を閉じて静かに言った。

「でも、この世界は良いわね」

その声には、もうからかいではなく、楽しみがあった。

本物の。

濃い。

ほとんど傷つきやすいほどの楽しみが。

彼はそれを覚えておいた。

シリアンとヘラが、女神を天上の脅威としてだけ見るのをやめ始めていることも。

信じてはいない。

だが、ただの攻撃を待っているわけでもなくなっていた。

それは進歩だった。

そして、おそらく新しい問題でもあった。

---

彼らは昼過ぎに出発した。

ラウレン遺跡への道は、最初は街道の脇道を進み、そこから丘へ折れていく。夕方には、人の手が入った土地は少なくなった。畑は茂みに変わり、次にまばらな森へ、さらに古い焚き火の黒い跡が残る石だらけの斜面へ変わった。遺跡へ近づくほど、鳥の声が減った。

最初に足跡に気づいたのはノエルだった。

彼女が手を上げた。

全員が止まる。

メイが即座にしゃがみ込んだ。

二人は地面を見ていた。

他の者に見えるのは泥、石、踏まれた草だけだ。

彼女たちにとっては絵だった。

「オークです」

ノエルが言った。

「多い。新しい。あちらへ」

彼が尋ねた。

「オーガは？」

彼女は道端へ数歩進んだ。そこは土が柔らかい。

「はい。二体。いえ、三体。一体は他より重い」

メイが空気を吸い込んだ。

「近くで臭う」

ヘラは丘の方を見た。

「煙」

テリが頷いた。

「金属音もします。何かを叩いている。武器を整えているのかもしれません。ただ騒いでいるだけかもしれません」

リニが地図を広げた。

「暗くなる前に着けるなら、今すぐ攻めた方がいいのでしょうか？」

ベラが言った。

「あるいは、偵察して朝を待つべきです」

シリアンは微笑んだ。

「夜の方が楽しいわ」

テリが返した。

「あなたにとっては、です」

ノエルは夕陽を見ていた。

「彼らが遺跡にいるなら、夜は地形を知っている向こうが有利です。でも朝まで待てば、移動するかもしれません。捕虜がいるなら移されるかもしれないし、先に襲ってくるかもしれません」

アイリが尋ねた。

「捕虜？」

メイが答えた。

「オークは理由もなく遺跡に座らない。食べ物か、獲物か、獲物を約束した首領が必要だよ」

彼は空を見た。

太陽はもう丘に触れかけていた。光は橙色で、長く、戦うには少し厄介だ。暗くなるまで、あまり時間はない。

「暗くなる前に片をつけたい」

彼は言った。

メイが笑った。

「ようやく」

「ただし、見えないまま突っ込まない」

「退屈な条件」

「生きるために必要な条件だ」

アイリは隣を歩き、木々の間から見え始めた遺跡を興味深そうに見ていた。

「あなたたちは戦いの前、いつもそんなふうに話すの？」

「だいたいな」

「役に立つの？」

彼の代わりにベラが答えた。

「はい」

「なぜ？」

「戦いが始まってから考えるのでは遅いからです。大事なことは、その前に言っておく必要があります」

アイリが頷いた。

「面白いわ。恋人たちは、たいてい逆をするものだけれど」

リニがつまずいた。

メイが大笑いした。

彼は答える暇がなかった。

道の上の石の尾根の向こうで、何かが咆哮したからだ。

そして上から、オークたちがなだれ落ちてきた。

---

彼らは無秩序に来たわけではなかった。

それがすぐに不快だった。

茂みと古い壁の崩れ目から二十ほど、さらに上の岩からも数体。大きく、灰緑色で、肩幅が広く、粗末な武器、板と鉄屑の盾を持っている。飢えた野蛮人の群れではない。誰かが配置につけた集団だ。

「ベラ！」

彼が叫んだ。

彼女はもう前に出ていた。

塔盾の下端を地面に打ち込み、盾を据えた。踏み込み。印。中心。

オークたちは、水が石に砕けるように、その防衛線へぶつかった。

メイは右へ。ノエルは左へ。銀色の獣人と暗いエルフの血を引く女は、ほとんど同時に消えた。だが消え方は違う。メイは捕食者の突進として。ノエルは石の間の影として。数秒後には、右から最初の悲鳴が聞こえ、左からは掠れた息と倒れる音がした。

ヘラは彼とベラのそば、第一線へ立った。

人間の姿で、紅暁の胸甲をつけているだけでも、彼女の打撃はほとんど不自然なほど強かった。最初の衝突でオークの剣を奪い、それを剣というより熱を帯びた鉄梃のように使った。一撃、熱の閃き、割れる盾、次。

リニはベラの後ろに立ち、十二脈の杖を両手で持っていた。魔力は杖を通して整った放出になる。火、土、空気、圧。嵐ではない。細く、精密な打撃。空気が槍を逸らし、火が目を潰し、斜面全体を食い尽くすことなく焼いた。

テリは、回り込もうとする者や槍を投げようとする者を選んで撃っていた。

シリアンは笑っていた。

静かに。

なぜならオークたちは、影を包囲しようとしていたからだ。

そして影は彼女に従っていた。

一体のオークが三歩進むと、自分の影が喉を掴んだ。二体目が斧でそれを叩いたが、影は肉ではない。三体目は自分が隠れ場所ではなく、一瞬前にはなかった暗い穴へ走っているのだと理解したが、止まるには遅すぎた。

アイリはリニのそばに立っていた。

まだ介入していない。

見ていた。

とても注意深く。

槍が飛び、オークが叫ぶ場所にいる者としては、あまりにも静かに。

「左！」

ノエルが叫んだ。

大きな岩の裏から、最初のオーガが出てきた。

次に二体目。

さらに三体目。ノエルが言っていた、いちばん重い個体だ。

オーガたちはマルブルクのものとは違った。やや小さく、粗い。だが前線を一瞬で深刻なものに変えるには十分大きい。一体は棘を打ち込んだ引き抜き丸太を持ち、二体目は巨大な錆びた斧を持ち、三体目は無手だったが、その腕は人間を二つに裂けそうに見えた。

「ヘラ、左！　ベラ、中央！　メイ、脚！」

彼が指示した。

「はい、マスター！」

「はい、主人！」

ヘラは答えなかった。

ただ微笑んだ。

そして丸太を持つオーガへ踏み出した。

その丸太の打撃を、彼女は盾ではなく火で強化した腕で受けた。木は燃え上がり、棘は赤く熱され、オーガは熱に咆哮した。ヘラはその腹へ膝を叩き込み、相手が前へ折れたところで顎を拳で打ち抜いた。オーガは岩へ吹き飛んだ。

ベラは中央を食い止めた。

重く。

塔盾は斧の最初の一撃を受け、二撃目を縁で逸らし、三撃目を地面へ流した。彼は魔力の押しで彼女を支えながら、二人の間を抜けようとしたオークを斬り落としていた。メイはもうオーガの足元に入り、腱を切り裂き、皮が厚いと悪態をついていた。

三体目のオーガが、彼の意識から一秒だけ消えた。

それで十分だった。

見た目より頭があったのだ。

第一線へ来なかった。

横の大岩へ跳び乗り、全身で蹴って、ベラ、メイ、彼、ヘラの上を、重く歪んだ力強い弧を描いて飛び越えた。

ほとんどリニのところへ。

そしてアイリのところへ。

「リニ！」

彼は叫んだ。

リニは振り向いたが、術には一瞬が必要だった。

オーガは上から落ちてくる。巨大な腕を広げ、口を歪ませ、目を血走らせていた。リニに直撃すれば、結界でさえ質量の衝撃からは守りきれないかもしれない。

アイリが手を上げた。

急ではない。

優雅に。

ほとんど怠げに。

服の皺を直すような動きで、オーガの飛び方を直した。

オーガはリニではなく、彼女の方へ落ちた。

正確には、落ちるはずだった。

だが女神は半歩だけ横へずれ、その掌をオーガの胸に入れた。

殴ったのではない。

勢いをつけて貫いたのでもない。

ただ、水に手を入れるように、入った。

一瞬、周囲の戦いがすべて遅くなったように見えた。

アイリは静かにオーガの顔を見た。

そして手を引き抜いた。

その指の中で、心臓が脈打っていた。

巨大で、暗く、熱く、まだ収縮している心臓が。

オーガは、もう死んでいることを理解できないまま、さらに半歩前へ進んだ。

アイリは数秒、その心臓をほとんど研究するような興味で見ていた。

それから指を開いた。

心臓は埃の中へ落ちた。

オーガの横に。

彼女の手には、一滴の血も残っていなかった。

まったく。

肌すら汚れていない。

彼はそれを視界の端で見た。

そして、考えるより先に反応していたらしい。

目の前の相手から半歩下がり、手を伸ばし、アイリの白い髪を軽く撫でて言った。

「よくやった。いい娘だ」

そのまますぐ戦いへ戻った。

中央のオーガがまた打ち込んできて、オークはまだ片づいておらず、ベラには援護が必要だったからだ。

十の動き。

たぶん、それより少し多い。

オークの喉へ刃。

オーガの膝へ魔力の押し。

急な恐怖から立て直したリニが、中央のオーガの肩へ空気の刃を叩き込み、ベラがその一瞬を捉えてメイスで膝を潰した。メイは喜んで唸りながら、腿の内側を裂いた。テリは、羽根を結びつけた骨を掲げようとしていたオークの呪術師、あるいは首領を射抜いた。ノエルは背後に現れて、静かに一撃ずつ入れていった。シリアンは三体のオークを影で握り潰し、影が去った時には、もう全員が倒れていた。

ヘラは、オーガとその後ろの岩が同時に煙を上げるような一撃で終わらせた。

そして、終わった。

静寂。

ラウレン遺跡は、また遺跡になった。

彼は言った。

「周囲を確認！　ノエル、メイ、撤退の足跡。テリ、上の壁。ベラ、リニ、負傷者確認。ヘラ、草を燃やすな。シリ、遺跡の下の影を見ろ。誰か隠れているかもしれない」

「はい、隊長」

「はい、主人」

「はい」

「分かりました」

「私は偶然には草を燃やさない」

「ほとんどね」

メイはそう言って茂みへ消えた。

彼はリニへ向き直った。

「無事か？」

彼女は頷いた。

だが、彼女が見ていたのは彼ではなかった。

アイリだった。

女神は同じ場所に立っていた。

ほとんど同じ姿勢で。

白い髪は、彼の手で少し乱れている。

目は大きく見開かれていた。

恐怖ではない。

衝撃だった。

彼女は目の前の空白を見つめていた。たった今起きたことを、まだ理解しようとしているようだった。

オーガのことではない。

彼のことだ。

触れられたこと。

言葉のこと。

彼は近づいた。

「アイリ？」

彼女はゆっくり瞬きした。

「今のは何？」

「オーガだ」

「違う」

「じゃあ、何の話だ？」

彼女は手を上げ、さっき彼が撫でた髪に触れた。

その動きは、ほとんど慎重で、信じられないものを確かめるようだった。

「あなた、私をいい娘だって呼んだ」

すでに戻ってきていたメイが、その場で止まった。

シリアンがとても大きく微笑んだ。

ヘラが顔を向けた。

リニは静かに、注意深く見ていた。

ベラが柔らかく息を吐いた。

テリは弓を下ろした。

血のついた短剣を手に壁際へ立っていたノエルも、聞いていた。

彼は、自分が何をしたのか理解した。

そして、それがなぜアイリに、魔族や竜以上に強く刺さったのかも理解した。

シリアンとヘラは、古く、誇り高く、危険な存在だった。彼女たちにとって、その言葉は厚かましさであり、侵入であり、ほとんど挑発だった。だが少なくとも、彼女たちは力、序列、承認、誓いの世界に存在していた。言葉を、支配、受け入れ、奇妙な家族の形の近くに置くことはできた。

アイリは女神だ。

祈られる存在だ。

願われる存在だ。

花、涙、約束、初夜、婚姻の誓い、隠された欲望、悔悟、裏切りを捧げられる存在だ。なだめられ、感動させられ、呼ばれ、責められ、感謝される存在だ。

けれど、おそらく誰も、戦いの最中に何気なく彼女の髪を撫で、「よくやった、いい娘だ」と言ったことはなかったのだろう。彼女が女神でも、天上の力でも、死すべき身体を持つ愛の原理でもなく、今ここで一緒に立ち、良い働きをした者の一人であるかのように。

しかも彼は、それをあまりにも自然に言った。

崇拝の仕草ではない。

縛ろうとする言葉でもない。

誘惑でもない。

ただ、彼女がリニを救い、見事にオーガを殺したから。そして彼の手はもう、褒められるに値する者の頭を探すことに慣れていたからだ。

アイリはゆっくり彼を見た。

その目に、初めて遊びがなかった。

まったく。

「自分が何を言ったか、分かっている？」

「今は分かっている」

「何をしたかも？」

「ああ」

「誰にしたかも？」

「ああ」

メイが小さく言った。

「捕まったね」

リニが囁いた。

「メイ……」

シリアンは嬉しそうに付け加えた。

「愛の女神が頭を撫でられたわ」

ヘラが鼻を鳴らした。

「しかも生きている」

アイリは彼女たちを見なかった。

彼だけを見ていた。

「それは……」

彼女は言葉を止めた。

愛の女神から言葉が消えた。

珍しい光景だった。

彼は冗談で追い打ちをかけなかった。

「よくやった」

彼は静かに言った。

「オーガはリニに届きかけた。お前が止めた」

アイリは埃の中の心臓へ視線を落とした。

それから、また髪に触れた。

「それは分かっているわ」

「じゃあ、何だ？」

彼女は微かに笑いそうになった。

だが、いつもの軽さまでは戻せなかった。

「分からない」

正直な答えだった。

彼女にしては、あまりにも正直な。

リニが近づいた。

「普通です」

アイリは彼女を見た。

「誰にとって？」

「私たち全員、最初は……すぐには分かりませんでした」

メイがにやりとした。

「私は分かった」

リニが彼女を見る。

「その後、おかわりを求めたでしょう」

「私が賢いからね」

アイリはゆっくり息を吸った。

死すべき身体で。

死すべき空気を。

遺跡、血、埃、死んだオーク、夕方の光の中で。

「なるほど」

彼女は言った。

だが表情を見れば分かった。

分かっていない。

まったく。

「仕事を終わらせよう」

彼は言った。

それが、答えなくて済む逃げ道を彼女に与えた。

彼らは暗くなるまで遺跡を調べた。

オークは三十を超えていた。オーガは三体。さらに、消えた荷車の捕虜が二人見つかった。怯えていたが、生きていた。シリアンは奪われた品の隠し場所を見つけた。ノエルとメイは足跡を追い、誰も逃げていないことを確認した。テリは上の壁から、オークの呪術師が占領場所の印に使っていたらしい骨の飾りをいくつか外した。リニは古い焚き火跡のそばの円を調べ、完全な魔法ではなく、血による原始的な強化の儀式だと判断した。

ヘラは遺跡を燃やしてよいかと言った。

拒否された。

彼女は不満そうだったが、争わなかった。

すべてが終わった時、彼らは帰路についた。

夜が丘へ降り始めていた。

捕虜たちは予備のマントに包まれ、中央を歩いた。ベラは見つかった物資の一部を担いだ。メイとノエルは側面を押さえた。テリは森を聞いていた。リニは彼のそばを歩き、ときどきアイリへ視線を送った。シリアンは、戦闘後には特に奇妙に見えるほど平然と、自分の甘いものの一つを食べていた。ヘラは戦利品のオークの斧を持っていた。「鉄梃として使えるかもしれない」からだそうだ。

アイリは黙っていた。

ずっと。

彼女にしては、この二日間の付き合いからすると珍しかった。

シリアンをからかわない。

ヘラに噛みつかない。

彼の判断に口を挟まない。

リニに厄介な質問をしない。

ノエルへ、皮膚の下の感情を見ているような笑みを向けない。

ただ歩いていた。

自分の中へ沈み込んで。

時々、髪に触れた。

彼の掌が一瞬置かれた場所に。

彼は見ていた。

全員が見ていた。

けれど誰も触れなかった。

メイでさえ。

街の明かりが前方に見え始めた頃、アイリが静かに尋ねた。

「あなたたちは、本当にこれに慣れるの？」

彼は分かった。

聞き返さなかった。

彼の代わりにベラが言った。

「いいえ。完全には」

リニが柔らかく続けた。

「毎回、違いますから」

テリも。

「その時ごとに、自分も違っています」

ノエルが言った。

「そして、そのたびにもう一度信じなければなりません」

メイが鼻を鳴らした。

「そのうち待つようになるけどね」

シリアンが微笑んだ。

「そして、それが危険なくらい気持ちよくなるわ」

ヘラはアイリを見た。

「たとえお前が女神でもな」

アイリはさらに数歩、黙って歩いた。

それから言った。

「私は、愛を知っていると思っていた」

誰も答えなかった。

彼女は自分で続けた。

「そのすべての形を。高いもの、低いもの、清いもの、汚いもの、滑稽なもの、恐ろしいもの。嫁ぐ前の娘たちの祈り。老いた男の欲。妻の嫉妬。少年たちの愚かさ。母の優しさ。恋人たちの裏切り。隣で死ぬ者の忠誠。私はそれを女神として知っていた」

彼女はまた髪に触れた。

「でも、これは……小さかった」

メイが静かに言った。

「小さいからって弱いわけじゃないよ」

アイリは彼女を見た。

「今は分かる」

彼らは夜の中、街へ辿り着いた。

門の衛兵に捕虜を預け、遺跡は掃討済み、完全な報告は朝に出すという短い伝言をギルドへ残した。

家は炉の明かりで迎えてくれた。

アイリは最後に入った。

敷居で止まった。

かつてのノエルのように。

彼は気づいた。

だが呼ばなかった。

彼女は自分で一歩、中へ踏み出した。

共用の部屋では、皆がいつものように散っていく。ベラは台所へ。リニは治療用の薬草と水へ。メイは肉があるか確認しに。テリは弓を置きに。ノエルは短剣を拭きに。シリアンは甘いものの棚へ。ヘラはオークの斧は扉の横に置くべきだと主張しに。

アイリはその騒がしさの中に立っていた。

白く。

美しく。

神々しく。

そして初めて、こんなに単純で生きている場所で、自分がどう在ればよいのか、完全には分かっていないようだった。

彼は彼女のそばで立ち止まり、静かに言った。

「内側からの観察へようこそ」

彼女は彼を見た。

それから、ほんのわずかに微笑んだ。

「思っていたより危険ね」

「ああ」

「そして、もっと面白い」

「それも、ああ」

アイリはまた髪に触れた。

「いい娘だ、か」

彼は繰り返さなかった。

今は。

ただ頷いた。

「その言葉に値するならな」

彼女の目に火花が戻った。

だが、少し違う火花だった。

「なら、もっとよく観察するわ」

台所からメイの声が飛んできた。

「女神が観察していないうちに、甘いもの隠して！」

シリアンが抗議した。

「私が先に見つけたのよ！」

ヘラが言った。

「甘いものは食事ではない」

リニが疲れながらも幸せそうに息を吐いた。

ベラが全員を座らせ始めた。

テリは静かに笑っていた。

ノエルは無言でアイリのそばに飲み物の入った杯を置いた。

アイリはそれを受け取り、ノエルを見て、それから部屋全体を見た。

そして何も言わなかった。