盲目遊戯 1

第三十二章

数日後、彼らはようやくギルドへ行くことにした。

緊急の呼び出しではない。

ただ、ギルドへ行く。

依頼を見る。

小さな報告をいくつか出す。

もしかすると、短時間で終わる小さな仕事を一つ受ける。

彼はもう少しで、そんな日が本当にあり得ると信じ始めていた。

それが間違いだった。

彼らは道の途中で止められた。

暗い路地ではない。

人通りのない通りでもない。

街門のそばでもない。

朝のアステルの真ん中だった。商人たちが店を開け、子供たちが籠を引きずり、どこかで荷車をめぐって誰かが怒鳴り、パン屋が熱いパンを運び出し、メイがもう「パイの匂いがする。たぶん運命の印だ」と宣言していた、その真ん中で。

軽いチュニック姿の少女が、通りの端に立ち、まっすぐ彼らを見ていた。

髪はほとんど銀色だった。老いによる白でも、陽に晒されて色褪せた白でもない。朝の光と乳を吸い込んだような、柔らかく光る色だ。目は青く、澄んでいて、あまりにも注意深い。耳さえ違っていれば、本当にエルフと見間違えたかもしれないほど、顔立ちは整っていた。美しさはほとんど不自然だったが、冷たくはない。生きている。温かい。そして、自分が見られることを危険なほど確信している美しさだった。

身体つきははっきり女らしく、それでいて細い。動きは軽く、通りそのものが彼女の歩みに合わせているように見えた。

彼女は微笑んだ。

その瞬間に分かった。

その笑みは、許可を求めていない。

「やっと」

少女が言った。

「今日もまた、あなたたちがどこか変な方向へ曲がるんじゃないかと思い始めていたの」

彼は足を止めた。

左のリニも止まった。

右のメイは一瞬で距離、手、首、腰、あり得る武器、そして相手の気分を測った。

ベラはわずかに前へずれた。

テリは顎を少し上げ、耳を澄ませた。

ノエルは、そこに影などないのに、彼の肩の影へ溶け込むように身を潜めた。

シリアンは目を細めた。

いちばん変わったのはヘラだった。一秒前まで退屈そうだったのに、今は噴火前の岩のように不動になっている。

「知り合いか？」

彼は尋ねた。

「まだよ。でも私はあなたたちを十分近く知っている」

メイが牙を見せた。

「悪い始まりだね」

少女は彼女へ視線を移した。

「あなたにとっては、そうかもしれない。でも私はあなた、好きよ。所属、身体、忠誠、牙への愛がとても直接的。ほとんど原始的ね。良い意味で」

メイが瞬いた。

珍しいことだった。

シリアンが低く言った。

「この女、死すべき者の匂いがしない」

ヘラはさらに低く言った。

「魔族ではない。精霊でもない。竜でもない」

リニが青ざめた。

テリが半歩下がった。

ベラは盾の革帯へ手を伸ばしかけた。今は盾を持っていない。ただの習慣だ。

少女は明らかに、その反応を楽しんでいた。

それから軽く頭を下げた。

深い礼ではない。

美しく動作を示しただけだ。

「キパイリネ。愛の女神よ」

沈黙。

敬意の沈黙ではない。

畏怖の沈黙でもない。

現実があまりにも図々しいことを言い、脳がまず意味の処理を拒む時の沈黙だった。

最初にメイが言った。

「何？」

「愛の女神」

少女は繰り返した。

「キパイリネ。もっとも、彼ならきっと縮めるでしょうね。彼は皆の名を縮めるもの」

彼女は彼を見た。

「そうでしょう？」

彼はゆっくり息を吸った。

「まだ、信じるかどうかも決めていない」

「決めるわ」

「ずいぶん自信があるな」

「女神だもの。そういうものよ」

シリアンが一歩前へ出た。

角も翼も隠れているが、彼女の周囲の空気が暗くなった。

「神は、何の理由もなく現れない」

キパイリネは柔らかい好奇心をこめて彼女を見た。

「魔族も普通は、家付きにはならないわ、シリアン」

シリアンが笑った。

とても不快に。

「私は家付きではない」

「もちろん。ただ家を壊さず、上の棚のお菓子を食べ、店主を脅さない練習をしているだけよね」

メイが吹き出した。

シリアンはゆっくりメイへ顔を向けた。

「笑うな」

「もう遅い」

ヘラは白髪の少女を、誰より冷たく見ていた。

「愛の女神、か。それで、何をしに来た？」

キパイリネは彼女へ向き直った。

「退屈だったの」

ヘラが鼻を鳴らしたが、どうやらその言葉はよく理解したらしい。

「退屈だったのよ」

女神は繰り返した。

「長く。とても長く。愛、嫉妬、婚姻、裏切り、祈り、若い愚かさ、年老いた後悔、情熱、誓い、恨み。どれも素晴らしいけれど、数百年も経てば形は繰り返し始める。その後、私は世界の中に揺れを感じた。新しい人間。異郷の糸。この世界のものではない存在。私は興味を持った」

彼女は彼へ視線を移した。

「そして彼が、家族をまとい始めるのを見た」

リニがびくりとした。

ベラが目を伏せた。

テリが固まった。

ノエルはさらに警戒を強めた。

シリアンとヘラは、同時にもっと危険になった。

「それで面白くなった」

キパイリネは続けた。

「最初は、巨大な魔力を持つ一人の娘。次に、首輪と、その内側にある自由を持つ獣人の娘。攻撃では失敗し、防御の中心になった娘。供犠石の後のエルフの枝。そして、甘いものと自由で世界を滅ぼさないよう説得された女魔族。自分の言葉に捕まった竜。さらに、自分の罪の中で死ぬことを許されなかった闇の暗殺者まで。素晴らしい。馬鹿げている。不可能。とても生きている」

彼女はさらに笑みを深めた。

「だから、死すべき身体に受肉して、加わることにしたの」

誰も答えなかった。

その宣言があまりにも図々しく、あまりにも遠慮がなかったので、メイでさえすぐには言葉を見つけられなかった。

彼は彼女を見つめながら、自分の中にまったく違う三つの考えが同時に湧き上がるのを感じていた。

一つ目。

さすがに女が多すぎないか。

正常さをずいぶん前に扉の外へ投げ捨て、その帰り道すら忘れた新しい人生の基準でも、一人の男の周囲に八人の少女という構図は、もはや組ではなく、自分で禁止しなければならない宗教的集団の始まりに見える。

二つ目。

理屈の上では、拒否できる。

ただ「いいえ」と言えばいい。組は好奇心旺盛な女神の見学場所ではない。問題はすでに十分ある。どうか天上へ戻って、そこから見守ってください、と。

三つ目。

自分と家族を使って、女神を拒否した場合の結果を試す気にはなれない。

特に、愛の女神を。

正直に見れば、愛は優しさだけではない。嫉妬、執着、妄念、痛み、欲望、依存、誓い、別れ、子供、裏切り、赦し、求める心。そして、今の彼の家を縁まで満たしているものすべてだ。

そんな力とは、必要もなく敵対しない方がいい。

そして、最大の疑問はまだ残っている。

本当に女神なのか。

「仮に」

彼は慎重に言った。

「あなたが女神だとする。なぜ、そのまま観察を続けない？」

「外から見るだけでは退屈だから。あなたは、してはいけないことをあまりにも頻繁にする。近くで見たいの」

「もし俺が、駄目だと言ったら？」

キパイリネは微笑んだ。

「言う？」

とても単純な問い。

とても危険な問いだった。

メイが低く唸った。

ヘラが言った。

「神々はこういう遊びを好む」

シリアンが付け加えた。

「魔族は、少なくとも危険を売る時にはもっと正直よ」

キパイリネは二人を見た。

その瞬間、古い敵意がどれほど深いかが特にはっきりした。

魔族と竜は、そもそも普通は友好的ではない。力への誇りの種類が違いすぎるし、力を所有する方法も違いすぎる。だが神々との関係は、さらに悪かった。個人的というより、種としてのものだ。魔族は神を、自分たちを醜悪な世界へ追い込んだ天上の暴君として見る。竜は神を、信仰されることを介入する権利だと勘違いする存在として見る。

シリアンは笑みを保っていたが、指先は変化もしていないのにほとんど鉤爪になっていた。

ヘラは静かに立っていたが、肩の周囲の空気は押しとどめた熱で揺れていた。

「そんなふうに牙を剥かないで」

キパイリネは言った。

「あなたたちの魂も、宝も、誇りも取りに来たわけではないの」

「神は来なくても奪える」

ヘラが言った。

「竜もね」

「否定はしない」

「何を望む？」

シリアンが尋ねた。

キパイリネは彼を見た。

「そばにいること。見ること。感じること。時々、本当に面白くなったら介入すること」

「悪い言葉だ」

彼は言った。

「介入」

「参加に変えてもいいわ」

「あまりよくなっていない」

彼女は笑った。

その笑いは美しかった。

美しすぎた。

通りの人々が振り返り始めた。彼女の正体を理解したからではない。普通の朝にしては、彼らの周囲に美しさと緊張と隠れた脅威が多すぎたからだ。

「この話を通りの真ん中で続けるべきではありません」

リニが言った。

「賢明だ」

彼は答えた。

「あら、あなたの最初の賢い娘」

キパイリネが言った。

「彼女はいつもそうね。内側ではもう嵐なのに、静けさを保つ。もっとも、あなたの寝床でも最初は保とうとして……」

「止めろ」

彼は言った。

リニは首まで真っ赤になった。

メイは目を大きく開き、それからゆっくり笑い始めた。

ベラは空気にむせたように咳をした。

テリは手で顔を覆った。

ノエルは横を向いたが、耳が彼女の聞いていることを裏切っていた。

キパイリネは無邪気に首を傾けた。

「何かしら？」

「今、あなたは意図した以上のものを証明した」

「いいえ。意図しただけよ」

彼女はメイへ向き直った。

「それから、獣人の娘が、あなたがあの時出す声をとても誇りに思っていることも言えるけれど……」

「十分だ」

彼は言った。

メイは大笑いした。

「本物だね」

リニがほとんど呻いた。

「メイ……」

「何？　本当でしょ。偽物の女神がそんなこと知ってるわけない」

シリアンは考え込むようにキパイリネを見た。

「あるいは、とても優秀な密偵ね」

キパイリネは微笑んだ。

「あなたがお菓子の後に迎えた最初の朝のことも話せるわ」

「やめて」

シリアンはすぐ言った。あまりにも早かったので、逆に興味が湧いた。

ヘラが目を細めた。

「私については？」

「まだ少ないわ。あなたは抑え込むのがうまいもの。でも宝物庫で、彼が竜のヘラを『いい娘だ』と呼んだ時のことなら……」

「十分だ」

今度はヘラだった。

キパイリネは胸の前で手を重ねた。

「ほら。本物でしょう？」

彼は一秒だけ目を閉じた。

ああ。

本物だ。

あるいは、本物との違いが意味を失うほど危険だ。

「分かった」

彼は言った。

「あなたが組に加わって観察することは認める」

キパイリネは微笑んだ。

「組」

彼女は気づいた。

全員が気づいた。

彼は「家族」とは言わなかった。

リニが視線を落とした。

メイの笑みが一瞬だけ消えた。

ベラの顔が少し真剣になる。

テリは柔らかく彼を見た。

ノエルは、ほとんど分からないほど小さく頷いた。たぶん、彼女が一番よく理解していた。家族の内側の場所は、ただ来て自分も一部だと宣言したから与えられるものではない。

シリアンは満足げに微笑んだ。

ヘラも同じだった。

キパイリネは傷つかなかった。

むしろ、さらに興味を深めた。

「組だけ？」

「ああ」

「慎重ね」

「ああ」

「いいわ。女神を相手にしても、『家族』という言葉を簡単に投げないところは気に入ったわ」

「大事なものは、そう簡単には投げない」

「嘘。時々、あなたはとても美しく投げる」

「そうかもしれない。だが今日は違う」

彼女は頷いた。

「受け入れる」

「武器は？」

彼は尋ねた。

「何？」

「愛の女神は、どんな戦い方を好む？」

キパイリネは、その質問が可愛いもののように彼を見た。

「望めば何でも」

「具体的に」

「必要ないわ」

「なぜ？」

「私は愛の女神だから」

「それはギルド登録の答えにはならない」

「最高の答えよ」

彼女は両手を上げた。

美しく、細く、長い指を持つ手。

「手で全部できるわ」

メイが即座に興味を示した。

「それ、意味深だね」

「愛はたいてい意味深よ」

リニがまた赤くなった。

彼はため息をついた。

「戦う気はあるのか？」

「今のところは、ない。今は観察するつもり。世界を手で触れる。あなたたちがどう生きるかを見る。時々、もしかすると助ける。でも戦うとは約束しない」

「素晴らしい。観察者の女神で、望めば手で殴る」

「登録は格闘家でいいわ。もちろん本名ではなく」

「名を縮めて単純にするの、好きでしょう？」

彼は彼女を見た。

「キパイリネは長すぎるし、有名すぎる」

「分かっているわ」

「アイリ」

彼女は微笑んだ。

「ほら。私が正しかった」

「それはだんだん腹が立つ」

「それもまた楽しいわ」

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ギルドでルシアは、最初、彼らを見てほとんど嬉しそうだった。

ほとんど。

露骨な喜びという意味ではない。ルシアは仕事中にそういうものをあまり許さない。だがその目には安堵があった。彼らは生きている。戻ってきた。家もある。そして今日こそ、普通の依頼を受けるだけかもしれない。

その後、彼の隣にいる白髪の少女を見た。

ルシアは固まった。

完全に経験だった。「死の静寂」が新しい美しい女を連れてくる時、その日は普通でなくなる。

「嫌です」

ルシアが言った。

彼は受付台の前で止まった。

「まだ何も言っていない」

「だからこそ嫌です」

メイがくすくす笑った。

キパイリネはルシアへ、とても温かい興味を込めて微笑んだ。そのせいで、ルシアはさらに身構えた。

「こんにちは」

「あなたは誰ですか？」

ルシアが尋ねた。

「アイリ」

彼は素早く言った。

「それは短縮名ですね」

ルシアが乾いた声で指摘した。

「あなたはいつも短くします。正式名は？」

彼は受付台へ少し身を寄せた。

「小声で」

ルシアは彼を見た。

アイリを見た。

シリアンを見た。

ヘラを見た。

それから、ゆっくり羽ペンを置いた。

「資料室ですか？」

「おそらく」

「いいえ。あなたが不可能な存在を連れてくるたびに、資料室へ行くのはもうやめます。ここで話してください。小声で」

彼はさらに少し近づき、ほとんど音にならない声で言った。

「キパイリネ。愛の女神。死すべき身体に受肉した。観察者として組に加わりたいらしい」

ルシアは数秒、彼を見ていた。

それから受付台の奥の椅子にゆっくり座った。

倒れたのではない。

きちんと腰を下ろした。

足が、意識に情報処理を任せた方がよいと判断した人間のように。

「女神」

「はい」

「愛の」

「はい」

「女魔族と女竜の後で」

「はい」

「当然ですね」

彼女は目を閉じた。

「当然です」

アイリが受付台へ身を乗り出した。

「あなた、取り乱さないように頑張っている時、とても可愛いわ」

ルシアが目を開けた。

「やめてください」

「分かったわ」

「それに、私を読まないでください」

「難しいの。あなた、感情が大きく聞こえるから」

ルシアは一瞬、完全に動かなくなった。

彼は静かに言った。

「アイリ」

女神が彼へ顔を向けた。

「何？」

「許可なく、人の内側に触るな」

彼女は驚いた。

それから微笑んだ。

「分かったわ。制限つきの観察。面白い」

ルシアは両手を卓に置いた。

「ギルド長へ報告しなければなりません」

「理解しています」

「ですが、今ではありません」

彼は瞬いた。

「今ではない？」

「はい。今の私は、あなたの組に愛の女神が加わったという事実を、業務情報として聞こえる形でカイレンへ説明できません。頭の中の狂気が、せめて報告書にできる程度まで沈む時間が必要です」

メイが吹き出した。

ベラが静かに言った。

「とても賢明です」

リニも頷いた。

「はい」

ヘラはルシアを新しい敬意とともに見た。

「この女、見た目より頑丈だな」

シリアンが付け加えた。

「絶望の味もいい」

「シリ」

彼は言った。

「ほとんど褒め言葉のつもりだったわ」

ルシアは帳簿を取った。

手が震えたのは一度だけだった。

「登録名は？」

「アイリ」

女神が言った。

「戦闘役割は？」

彼が口を開きかけた。

アイリが自分で答えた。

「手」

ルシアは彼女を見た。

「格闘家」

彼は言った。

「記入します。格闘。専門秘匿。出自秘匿。役割、観察者」

「観察者？」

アイリが聞き返した。

「ご自分でそうおっしゃいました」

「気に入ったわ。無害そうに聞こえる」

ルシアは彼女を見上げた。

「だから危険なのです」

アイリはさらに笑みを深めた。

「あなた、気に入ったわ」

ルシアは即座に彼を見て、また彼女を見た。

メイはもう完全に笑っていた。

「ルシア、次は自分だと思って怖がってる」

ルシアは、ほんのわずかに赤くなった。

だが分かった。

特に愛の女神には。

アイリはメイへ顔を向けた。

「怖がっている、とは少し違うわね」

「アイリ」

彼は硬い声で言った。

女神は止まった。

それから両手を上げた。

「黙るわ」

ルシアは帳簿を閉じた。

印を押した。

それから息を吐いた。

「完了です。参加者は八名になりました」

「はい」

「コメントしません」

「ありがとう」

「とてもしたいですが、しません」

「特にありがとう」

彼女は、仕事の秩序に縋るように棚から依頼書を数枚取り出した。

「仕事があります。『街を救ってください』級の緊急依頼ではありませんが、厄介です。北東の丘にあるラウレン遺跡です。そこに大きなオークの集団が現れました。報告では三十以上、もしかするともっと多い。そしてオーガが数体混じっています」

ベラが眉をひそめた。

「オークがオーガに率いられているのですか？」

「あるいは共に行動しているのかもしれません。そこが奇妙なのです。普通、オーガはオークを組織しませんし、オークも強い首領か呪術師か外部の理由でもない限り、オーガと近くにいるのを好みません。周辺の村はすでに道を閉ざし始めています。荷車が二台消えました。偵察の一人が、遺跡で煙を見ています」

リニが依頼書を受け取った。

「掃討ですか？」

「はい。可能なら偵察。脅威が確認されたら排除。報酬は良いです。ギルドとしては複数の組を送りたいところですが、マルブルクの後、多くの者がまだ回復中です。そしてあなた方は……」

ルシアは彼らの構成を見た。

アイリを見た。

ヘラを見た。

シリアンを見た。

全員を見た。

「もっと大きなものにも耐えられそうです」

「そういう推測には気をつけた方がいい」

彼は言った。

「世界は検証したがる」

「もう気づいています」

彼は依頼書を取った。

「受けます」

アイリが嬉しそうに言った。

「戦いが見られるの？」

「可能性はある」

「素晴らしい」

「あまり露骨に喜ぶな」

「私は愛の女神であって、平和の女神ではないわ」

ルシアは額に手を当てた。

「行ってください。お願いします。私が耐えられない答えを必要とする質問を始める前に、ただ行ってください」

彼らは出口へ向かった。

背後で、すぐ囁きが立った。

もちろん、女神についてではない。

誰も知らない。

別のことだ。

見れば分かることだ。

「また一人？」

「もう何人だ？」

「八人」

「一人の男に女が八人？」

「さすがに限度ってもんがあるだろ」

「そのうち二百人くらいの部隊になるぞ」

「街の女を全員連れていかなきゃいいけどな」

「あの白い新顔を見ろよ。あの娘だけで街の半分がついていくぞ」

メイは楽しそうに聞いていた。

「二百人だって、主人？」

「ない」

「なんで？」

「たまには眠りたいからだ」

アイリが興味深そうに彼を見た。

「眠りは、いろいろな形で整えられるわ」

リニがつまずいた。

ベラが咳払いした。

テリが小さく言った。

「愛の女神が組にいるのは、難しそうですね」

少し後ろにいたシリアンが付け足した。

「でも、退屈ではなさそう」

ヘラはアイリを見た。

「女神が問題を起こしたら、追い出せるのか？」

アイリは微笑んだ。

「試してみてもいいわ」

シリアンがすぐ元気になった。

「見たいわ」

「今は誰も追い出さない」

彼は言った。

「今は」

メイが補足した。

アイリは彼へ顔を向けた。

「本当に『家族』とは言わなかったのね」

「ああ」

「私を試している？」

「ああ」

「もし私が待つことに慣れていなかったら？」

「慣れるしかない」

愛の女神は、数秒彼を見つめた。

それから、天上の存在としてではなく、本当に興味を引かれた女として微笑んだ。

「いいわ。観察する」

彼はもう理解していた。

彼女の口から出るその言葉は、見た目より危険だ。

だが今は依頼がある。

ラウレン遺跡。

オーク。

オーガ。

不自然な統率。

そして彼の隣には八人の女がいる。

背後のギルドで誰かがまた言った。

「いや、八人はもう狂ってるだろ」

メイが振り返り、牙を見せて笑った。

「羨むなら黙って羨め」

広間は一気に静かになった。

彼らは通りへ出た。

アステルは騒ぎ、生き、値切り、怒鳴り、食べ、急ぎ、そして「死の静寂」にまた一つの不可能が加わったことを、まだ理解していなかった。

彼は空を見た。

それから自分の者たちを見た。

「家へ戻る。装備を整える。午後に出る」

アイリが手を上げた。

「その前に甘いものは？」

シリアンが即答した。

「はい」

ヘラが言った。

「携帯用の肉も」

メイ。

「パイも」

ベラ。

「まず、一覧どおりに物資です」

リニ。

「それと遺跡の地図」

テリ。

「追加の矢も」

ノエル。

「道の情報も」

彼は一秒足を止めた。

それから笑った。

「これで、家族らしくなったな」

アイリが少し首を傾けた。

彼は気づいた。

全員が気づいた。

だが、その言葉は彼女へ向けたものではなかった。

まだ。

そして、それで正しかった。