盲目遊戯 1

第三十一章

噂は、どうやらもう落ち着いたらしかった。

家は、物として彼らを迎えたのではなかった。

生きている場所のように迎えた。

屋根は漏れていない。木戸は持ちこたえている。壁はまっすぐ立っている。炉のそばには古い灰と木、そして何かかすかに家らしい匂いがあった。それは修理からではなく、人が何度もそこへ戻ってくることで生まれる匂いだった。

ルシアは本当に家を見ていてくれた。

卓の上には、整った字の書き置きがあった。

> 鼠は勝っていません。

> メイの罠の一つが、危うく私に勝つところでした。

> お帰りなさい。

> ルシア

メイはそれを読み、誇らしげに頭を上げた。

「見た？　防衛は機能してた」

リニが言った。

「ルシアを捕まえかけたんですよ」

「つまり、良い防衛」

ベラは疲れた様子で、盾を壁際へ下ろした。

「明日、罠を全部確認します」

「なんで？」

「家に来る人が生き残れるようにです」

「退屈な目的だね」

テリが静かに笑った。

敷居のそばに立ち、まだ完全に中へ入る決心がついていないようなノエルでさえ、ほんの少し唇を震わせた。

彼女は帰り道の間、ずっと一緒に歩いてきた。

渡されれば食べた。あまり眠らなかった。武器は近くに置いた。質問には短く答えた。時々、森の中へ数分だけ消え、メイでさえ耳を動かして認めるほど静かに戻ってきた。

だが、家は違う。

道中なら役に立てる。見張り、聞き、歩き、邪魔せず、遅れずにいればいい。

家の中では、自分の場所にいなければならない。

そして、ノエルはそれを知らなかった。

彼女はテリのマントをまとい、暗い目の中にまだ北塔と、伯爵の嘘と、死後もなお救おうとしていた両親と、今は手を差し出してくれた相手を刺した刃を抱えたまま、扉のところに立っていた。

「入れ」

彼が言った。

ノエルが彼を見た。

「もう……」

「違う。お前は敷居に立っている」

彼女は視線を落とした。

「癖です」

「悪い癖だ」

メイが後ろから近づき、肩甲骨の間に掌を置いて、そのまま前へ押した。

乱暴ではない。

だが、「内側」と「外側」の間にぶら下がり続ける余地はなかった。

「家には足で入るんだよ。視線じゃなくて」

ノエルは一歩踏み出した。

そして中に入った。

誰も大げさなことは言わなかった。

それでよかった。

家は言葉ではなく、単純な事実で彼女を受け入れた。背後で扉が閉まり、炉に火が入れられ、ベラが水を運び、リニが記録へ向かい、テリが清潔な毛布を見つけ、シリアンが甘いものを要求し、ヘラが旅の後の肉は犯罪的にひどかったので今すぐ改善する必要があると宣言した。

生活は続いた。

---

三日後、彼は寝室の配置全体を作り替えることにした。

前の形が機能していなかったからではない。

機能していた。

それぞれに場所があった。彼には自分の部屋があった。時々メイが来た。時々リニが来た。時々ベラが来た。時々テリが来た。シリアンは今のところ観察し、世界の境界を試し、甘いものを食べ、人間の親密さについて、リニが赤くなって台所へ逃げるような質問を投げることがあった。ヘラはそういう話題より上にいるふりをしていたが、聞き方があまりに真剣だった。

だがエシュタルの後で分かった。

彼らに必要なのは、ただ眠る場所ではない。

巣だ。

共通の巣。

兵舎ではない。

それぞれ別の部屋でもない。

行き当たりばったりに寝る宿屋の寝台でもない。

二階の大きな部屋が、ほとんど完璧だった。以前は余った物の倉庫として使っていた場所だ。広く、暖かく、庭に向いた窓が二つあり、一方の壁には棚を置ける。床を磨き、まず厚い敷物を置き、その上に柔らかいマットを何層も重ね、さらに毛布、毛皮、枕、丸めたマント、大きな抱き枕、薄い掛け布を広げた。

床全体が寝床になった。

脚つきの巨大な寝台ではない。

空間そのものだ。

壁際で一人で寝てもいい。窓のそばに集まってもいい。隠れたいなら、毛布と枕で自分だけの巣を作ってもいい。横に寝ても、縦に寝ても、隣同士でも、混ざり合ってもいい。誰かを抱きしめてもいいし、誰にも触れずに寝てもいい。

最初に評価したのはメイだった。

彼女は部屋へ入り、見回し、それから中央へ飛び込んで、ほとんど全身を毛布に埋めた。外に残ったのは銀色の耳と尾だけだった。

「承認」

ベラは慎重に端へ腰を下ろした。

床は柔らかく彼女の重みを受け止めた。

「ここで全員眠れるんですか？」

「眠れる」

リニは枕の上に掌を滑らせた。

「野営みたいです。でも家の中で」

「その通り」

テリが微笑んだ。

「エルフの子供たちは、夏の家で時々こうして眠ります。開けた窓のそばで、みんな一緒に」

シリアンは仰向けに寝転がり、両腕を広げて天井を見た。

「石のない巣穴みたいね」

毛布の中からメイが言った。

「巣だよ」

ヘラは扉のところに立ち、軍事施設を調べるように部屋を観察していた。

「夜に襲撃されたら、立ち上がりにくい」

ベラが言った。

「だから武器は壁際に置きます。通路も空けます」

ヘラは頷いた。

「なら許容範囲だ」

ただし、彼は自分の個室も残した。

小さく、独立した部屋。普通の寝台、机、書類とメモを置く棚、剣を置く台、庭に向いた窓がある。距離を取るための場所ではない。静けさのための場所だ。彼は最初からはっきり言った。

「半分くらいの夜は、ここで寝ることにする。時には一人になりたい。時には、ただ静かにしたい。でも鍵はかけない。来てもいい。一人でも、二人でも、三人でも。その時次第だ。共用の寝室にいる他の者を起こさないようにな」

メイは、すでに計画を立てていると分かる笑みを浮かべた。

リニは照れたが、頷いた。

ベラは、明確な決まりが余計な気まずさを取り払ったように息を吐いた。

テリは柔らかく言った。

「両方あるのは、いいことです」

シリアンが尋ねた。

「全員が来たら？」

彼は彼女を見た。

シリアンは微笑んだ。

「理論上の質問よ」

「その時は、たぶん俺が共用の方へ行った方が早い」

毛布の中からメイが顔を出した。

「うちの特別さん、自分の人気が怖いんだ」

「お前たちの発想力で修理が必要になるのが怖い」

シリアンは部屋を眺めながら言った。

「生者の家族は、思ったより柔らかいのね」

テリが静かに答えた。

「柔らかさも、時には守りです」

シリアンは何も言わなかった。

だが、そのまま寝転んでいた。

---

共用の寝室での夜は、奇妙なものになった。

良い意味で奇妙だった。

最初の夜は、誰もどこに寝ればいいのか分からなかった。

メイが問題を解決した。ほとんど中央に陣取り、宣言したのだ。

「温かいのがほしいなら、こっち」

リニは彼女の左側に寝た。最初は慎重に、やがて少し近く。ベラは「何かあった時に立ちやすいから」と端を選んだが、朝には毛布の群れの中へ引き込まれていた。テリは窓のそばで丸くなったが、夜中にメイが眠りながら掛け布の端を掴み、近くへ引き寄せた。シリアンは、生者にはなぜこんなに多くの枕が必要なのかを長く理解しようとし、それから枕で小さな砦を作った。ヘラは竜に巣など不要だと宣言し、扉のそばで寝た。そして一時間後には、一番大きな枕の一つを身体の下に敷いて眠っていた。

ノエルは、最初はそもそも横にならなかった。

壁際に座っていた。

背中を隅に向け、扉も窓もほとんど全員も見える場所で。

メイが片目を開けた。

「そこで見張り？　それとも苦しんでる？」

「眠れません」

「横になりな」

「邪魔をしたくありません」

「もう邪魔。靴の中の小石みたいに座ってる」

ノエルは視線を落とした。

テリが少し身体を起こした。

「ここに、よそ者の場所はありません。どこでも選んでください」

ノエルは端を選んだ。

一番遠い場所。

ほとんど部屋の境界のような場所。

それでも横になった。

それが始まりだった。

その後、女同士の会話が始まった。

彼はいつもそこにいたわけではない。自分の部屋で寝る夜もあった。個室で書き物をし、地図を見直し、考えることもあった。壁越しに声を聞いても、聞き取ろうとはしなかった。

だが、それでも一部の会話は耳に届いた。

彼について。

もちろん。

「主人は考えすぎる」とメイ。

「そして、たいてい正しいです」とベラ。

「それは帳消しにならない」

「なりませんね」

ある夜、ノエルが尋ねた。

「彼は、怖い人ですか？」

沈黙。

その後、リニが答えた。

「はい」

ノエルは予想していなかったようだった。

「本当に？」

「はい。でも、普通に怖がらせるものとは違います。誰かが一線を越えたと彼が決めた時、怖いんです」

メイが静かに笑った。

「エシュタルでは越えたね」

ヘラが言った。

「そして消された」

シリアンが続けた。

「あの判断の明確さは好きだったわ」

テリは誰より長く黙っていた。

それから言った。

「彼はとても優しくなれます。そして、とても容赦なくもなれます。身内のことなら、その二つは矛盾しないのかもしれません」

ノエルが、ほとんど聞こえない声で尋ねた。

「自分が身内だって、どうやって分かるんですか？」

ベラが答えた。

「すぐには分かりません。最初は、そう言われます。それから信じられません。それから、何度も何度も見るんです。ある時、もう信じているかのように自分が振る舞っていることに気づきます」

メイが鼻を鳴らした。

「あるいは、分かるまで手を掴まれて引きずられる」

「それはメイの方法です」とリニ。

「使える方法だよ」

ノエルは何も答えなかった。

数夜、彼女は聞いていた。

時々、短い質問をした。

彼がメイとどうだったのか。

リニとはどうだったのか。

ベラとは。

テリとは。

なぜ、互いを引き裂くほど嫉妬しないのか。

なぜ「いい娘だ」は屈辱ではなく、むしろ逆なのか。

なぜ、皆がその褒め言葉を待っていることを誰も笑わないのか。

なぜ、彼は命令できるのに、選ばせるのか。

なぜ、その命令をそれでも実行したくなるのか。

答えはそれぞれ違った。

ノエルは聞いていた。

それでも踏み出せなかった。

彼には見えていた。

夜、彼女が彼の扉の前を通ること。

半歩だけ止まること。

そのまま先へ行くこと。

朝、まっすぐ見すぎないようにすること。

急かさなかった。

彼女は、決断を牙で掴んだメイではない。

嫉妬と恐れを越えて来たリニではない。

所属を求めたベラではない。

恐ろしい始まりを上書きしようとしたテリでもない。

ノエルは、罪と、空虚と、自分自身への不信だった。

彼女へは、強く手を伸ばしすぎてはいけない。

だが、メイはもちろん、違う考えだった。

---

エシュタルから戻って六日目の夜、彼の寝室の扉が、ノックもなく開いた。

彼は記録から顔を上げた。

メイが敷居に立っていた。

ゆったりしたシャツ一枚で、裸足。銀色の髪は肩へほどけ、顔には獲物を持ってきて、すでに褒められるのを期待している獣の表情があった。

彼女はノエルの手を握っていた。

闇エルフの血を引く少女は、青白く、張り詰め、影へ消える準備をしているようだった。だがメイの指はしっかりと握っていた。

「見つけた」

彼はゆっくり羽ペンを置いた。

「メイ」

「何？」

「その顔は分かりやすい」

彼女の笑みが広がる。

「綺麗でしょ」

「『面白い挑発を始めて、自分も全力で参加する』という顔だ」

「賢い主人」

「メイ」

ノエルが目を閉じた。

「帰れます」

メイがすぐ彼女の手をさらに強く握った。

「帰れない。もう扉まで来た」

「私は……」

「帰れる」と彼は言った。

メイが不満げに彼を見た。

「主人」

「彼女は帰れる。お前も分かっている」

メイは耳をぴくりと動かした。

自分の誘導を見抜かれるのは、気に入らないらしい。

彼は立ち上がった。

近づいたが、ノエルが下がらずに済む距離で止まった。

「ノエル」

彼女は目を開けた。

「自分で来たのか？」

間。

「私は……一人では来られなかったと思います」

「それは答えじゃない」

彼女は唾を飲み込んだ。

「来たかった。決められなかった。メイが、あと一週間も扉の前を歩くなら担いで来ると言いました」

メイは誇らしげに頷いた。

「期限を与えた」

彼は獣人を見た。

「お前は時々、本当に手に負えないな」

「でも役に立つ」

「ああ。それでも少し叱る」

メイは目を細めた。

「今？」

「今だ。助けているつもりでも、誰かを獲物みたいに俺の寝室へ引きずってくるな」

彼女は初めて、少しだけ気まずそうにした。

ほんの少しだ。

メイはめったに気まずくならないし、たいていはそれを生意気さへ変える。

「逃げないように掴んでただけ」

「掴んでいいのは、本人が掴んでいてほしい時だけだ」

彼はノエルを見た。

「望んでいるのか？」

ノエルは長く黙った。

それから、ほとんど声にならないほど小さく言った。

「はい」

メイが即座に元気を取り戻した。

「ほら」

「そこで勝ち誇るな」

「もう遅い」

彼はため息をついた。

それから、ノエルの空いている方の手を取った。

引っ張らない。

ただ差し出す。

彼女は自分から一歩踏み出した。

メイは続いて入り、かかとで扉を閉めた。

「私は残る」

「分かっている」

「違う、主人。見物じゃない。支える力として」

彼女は本当に、見た目よりずっとノエルを理解していた。二人とも、違う形ではあっても、他人の意志に縛られることを知っている。二人とも、自分を危険な道具として見てしまうことを知っている。二人とも、頼むより先に噛みつける。

彼はノエルを見た。

「それが必要か？」

ノエルはゆっくりメイへ視線を向けた。

メイは牙を見せたが、いつもより柔らかかった。

「自分の頭の中へ逃げ込ませない。止めろと言ったら止める。欲しいのに欲しくないって嘘をついたら噛む」

そして奇妙なことに、ノエルは頷いた。

そうして始まった。

すぐではない。

最初は会話だった。

ぎこちなく、短く、間が多く、そのたびにノエルは罪の後ろへ隠れようとした。

「私はあなたを傷つけました」

「そうだ」

「私は望んではいけないはずです」

「なぜ？」

彼女は答えを見つけられなかった。

正確には、多すぎる答えがあり、どれも本当ではなかった。

「私は罪があるから」

「欲望は無罪かどうかの話じゃない」

「私は汚れています」

メイが即座に唸った。

「もう一度そう言ったら噛む」

ノエルがびくりとした。

彼は彼女の頬に触れた。

「お前は汚れていない。傷ついているんだ」

「私は殺しました」

「そうだ」

「彼に仕えました」

「そうだ」

「それでも？」

彼は間を置かず答えた。

「それでも」

それが最初の錠を壊した。

完全にではない。

だが、ノエルが処刑台の前のように立ち尽くさなくなるには十分だった。

メイが背後から近づき、腰へ腕を回し、顎を肩に乗せた。

「息しな」

「しています」

「下手」

「あなたはいつもそうなんですか？」

「もっとひどい。今は優しい」

ノエルは思いがけず、ほんの少し笑いそうになった。

その笑みが始まりだった。

その後は、すべてゆっくりだった。

ノエルの中には、抑え込んだものが多すぎた。禁じたものが多すぎた。「自分にはその権利がない」が多すぎた。震えていたのは嫌悪からではない。自分が、役に立つ刃としてでも、追跡者としてでも、償うべき罪としてでもなく、女として受け入れられていることを信じられなかったからだ。

メイが彼女を支えた。

時には文字通りに。

肩に指を置き、腹に掌を添え、こめかみのそばへ唇を寄せ、低く唸るように囁く。

「消えるな。ここにいろ。彼を見ろ。そう。いい子」

彼は急がなかった。

そして沈黙の後ろへ隠れることも許さなかった。

彼女の同意は、ひとつひとつ生きていなければならなかった。

従う癖ではなく。

義務ではなく。

自分への罰でもなく。

ノエルがようやく応えた時、それは長く水の中にいた後の、最初の息のようだった。彼女は彼とメイの両方にしがみついた。一人は欲望を、もう一人はその欲望から逃げない勇気を与えているかのように。

彼女との近さは、メイのような鮮烈な飛び込みではなく、リニのような震える深さでもなく、ベラの重い所属でもなく、テリの優しい上書きでもなかった。

それは開かれていくことだった。

難しく。

緊張して。

最初はほとんど痛ましいほど照れていて。

それから、少しずつ正直になっていく。

ノエルが初めて表情を制御しなくなった時、彼に見えたのは、伯爵の殺し屋ではなかった。壊れた娘でも、刃を持つ闇エルフでもなかった。自分の身体がまだ、殺すため、耐えるためだけでなく、生きるためにも存在しているのだと突然知った少女だった。彼女の目はあまりに急に変わったので、隣のメイが低く、満足げに笑った。嘲りではなく、勝利の笑いだった。まさにそれを待っていたのだろう。

ノエルは目をきつく閉じた。

メイが指で顎を捕まえた。

「だめ。隠れるな。自分を裁くのをやめた時のお前、綺麗だよ」

「メイ……」

「知ってる。私は素晴らしい」

彼は思わず笑った。

「お前は手に負えない」

「役に立つ、でしょ」

そして、彼女は正しかった。

メイはノエルにとって力になった。柔らかい枕ではなく、そばにある温かな獣の熱。危険で、牙があり、手に血をつけていても、それでも愛され、望まれ、身内でいられるという生きた証拠だった。

後になって、ノエルが二人の間で横たわり、震え、疲れきり、濡れた睫毛とまったく違う目をしている時、メイは満足げに隣へ収まり、言った。

「ほら。死んでない」

ノエルは掠れた声で笑った。

涙まじりに。

「それが慰め方ですか？」

「かなり良い方」

彼はノエルの髪に掌を滑らせた。

彼女は固まった。

待っていた。

ほとんど怖がっていた。

「いい娘だ」

彼は静かに言った。

「逃げなかった」

ノエルは目を閉じ、また涙がこめかみを流れた。

「ありがとうございます」

メイがすぐ頭を上げた。

「私は？」

「お前は挑発を仕掛けた」

「成功した」

「そして役に立った」

「つまり？」

彼は銀色の耳の間、彼女の頭にも掌を置いた。

「いい娘だ。ただし次は、手を引っ張る前にもう少し尋ねろ」

メイは満足そうに目を細めた。

「努力する」

「嘘だな」

「少しね」

ノエルがまた静かに笑った。

それが何より大事だった。

そしてメイは、ノエルが変わったことを十分に味わった後、自分の分を求めた。

盗んだのではない。

割り込んだのでもない。

ただ彼へ顔を向け、あの獣じみた、恥じらいの欠片もない、開けた笑みを浮かべて言った。

「次は私」

ノエルは見ていた。

最初は照れて。

次に呆然として。

そしてもう目を逸らせなくなった。

メイは別物だった。

完全に別物だった。

ノエルが慎重に開いていくのに対し、メイは狩りのように欲望へ身を投げる。まっすぐで、身体的で、自分以上に上品に見せようとしない。彼女には、生きている獣の確信、自分が選ばれ、望まれ、身内であることへの喜びがあまりに多くあり、その姿は本当にノエルの中の最後の恥を壊した。

メイが「正しいやり方」を見せたからではない。

彼女のそばでは、自分の欲望を憎み続けることが難しくなったからだ。

メイがあれほど牙を持ち、声を出し、あからさまで、恥知らずで、それでも愛されているなら、ノエルも自分の息ひとつで死ななくていいのかもしれない。

その後、三人は並んで横たわった。

メイはほとんどすぐ眠りに落ちた。満ち足りて温かく、彼の脇へ寄り、ノエルの上へ腕を投げ出し、二人とも自分の存在で印をつけたかのように。

ノエルは眠っていなかった。

天井を見ていた。

「この後、恥ずかしくなると思っていました」

「なったか？」

彼女は長く黙った。

「いいえ。怖いです。慣れません。でも、恥ずかしくはありません」

「よかった」

「彼女のおかげです」

メイが眠そうに片目を開けた。

「当然」

「あなたのおかげでも」

「それも当然」

メイはそう呟いた。

彼は笑った。

ノエルが彼へ顔を向けた。

「私は本当にここにいていいんですか？」

「もういる」

「明日、私は別人にはなりません」

「ならない」

「罪は消えません」

「消えない」

「両親も戻りません」

「戻らない」

彼女は目を閉じた。

「でも、私はここにいる」

「ああ」

メイが眠そうに言った。

「家族の中に」

ノエルは息を吐いた。

「家族の中に」

そして、ようやく眠った。

---

朝、メイは輝いていた。

ノエルは誰の目も見ないようにしていた。

もちろん、無駄だった。

共用の部屋では、ほぼ全員がすぐ理解した。

最初に赤くなったのはリニだったが、その笑みは柔らかかった。

ベラはノエルの前に粥の椀を置いて言った。

「食べてください。最初の夜の後、なぜか皆、自分の身体に食べ物が必要だということを忘れます」

テリは近づき、ただ肩を抱いた。

短く。

ノエルは固まったが、慎重に受け入れた。

シリアンはメイを見た。

「自分の仕事に満足している顔ね」

「私は素晴らしいから」

「それは感染するの？」

「期待してる」

ヘラはノエルをじっと見てから、頷いた。

「空虚が減ったな」

ノエルが顔を上げた。

「それは良いことですか？」

「良い。空虚は燃えにくい」

「ヘラ」

彼が言った。

「何だ？　褒めたぞ」

メイが笑った。

そして緊張は完全に崩れた。

朝食の後、彼らは武具屋へ行った。

ノエルには装備が必要だった。

伯爵の名残ではない。

汚れた過去から残った他人の刃ではない。

自分のものが。

アステルの武具屋は、彼らが敷居に立つのを見て、一瞬固まった。

それから彼を見た。

彼女たちを見た。

ため息をついた。

そして片目をつぶった。

「また一人か？」

メイが誇らしげに言った。

「うん」

「戦闘役割は？」

ノエルは少し戸惑った。

彼が答えた。

「暗殺者。追跡者。偵察。静かな排除。短剣、短い刃、投げナイフ、軽装鎧、フード、柔らかい靴。音を立てず、引っかからず、影の中で動く邪魔をしない装備が必要だ」

武具屋は生き生きとした。

「ようやく塔盾でも、呪いの短剣を収める鞘でもないものが来たか」

シリアンが片眉を上げた。

「私の短剣は呪われていないわ」

武具屋は彼女を見た。

「なぜか信じられない」

ヘラが言った。

「賢い人間だ」

選ぶのに半日近くかかった。

ノエルには、光らず音を立てないよう柔らかい部品を入れた暗い革鎧を選んだ。近接用の短い曲刀。主武器の短剣が二本。美しさではなく、完全な均衡を重視したもの。投げナイフ六本。武具屋が何も言わずに卓へ置いた細い絞殺紐。彼はノエルを見て、彼女は頷いた。鉤のセット、細い縄、柔らかい長靴、手袋、フードつきのマント、油や毒を入れるための小瓶。毒は別の場所で買うことになっているため、瓶は空だった。

ノエルは、一つ一つの品に慎重に触れた。

彼女が最初の短剣を手に取った時、彼は静かに言った。

「それはお前のものだ」

彼女は理解した。

指が柄を握る。

「はい」

彼女は頷いた。

「私のものです」

メイが横から近づいた。

「もう一度主人にナイフを刺したら、本当に腕を噛みちぎるからね」

武具屋はむせたが、何も言わなかった。

ノエルはメイを見た。

それから彼を見た。

そして、不意に弱く微笑んだ。

「気をつけます」

「気をつける、じゃない」

彼は言った。

「忠実に、だ」

笑みは消えた。

だが悪い消え方ではなかった。

真剣になっただけだ。

彼女は頭を下げた。

「はい」

武具屋は質問しないことに決めたらしい。

正しい判断だった。

すべて支払った後、彼はノエルの古いナイフを別にまとめた。

「これは残すか？」

彼女は長くそれを見ていた。

それから言った。

「いいえ。溶かしてください」

「本当に？」

「はい」

武具屋は頷いた。

「そうしよう」

外へ出ると、ノエルの歩き方はもう少し違っていた。

完全に軽くなったわけではない。

違う。

だが新しい装備は彼女に、かつて重装備がベラに合った時のように、簡単で正しい形で馴染んでいた。ベラは、速くあろうとするのをやめた時に壁になった。ノエルは、他人の刃であることをやめた時に影になった。

家の庭で、彼は彼女を呼び止めた。

他の者たちはもう中に入っていたが、もちろん内側から見ていた。

全員が。

ヘラまで。

彼はノエルの新しいマントの端を直した。

「感触は？」

ノエルは新しい短剣の柄に指を滑らせた。

「変です」

「悪いか？」

「いいえ。これを身につけているのが誰なのか、まだ分からないみたいです。でも知りたい」

「良い始まりだ」

彼女は顔を上げた。

「マスター？　師匠？　主人？　皆には、もう言葉があります」

「今日決める必要はない」

「でも、決めたいとしたら？」

彼は待った。

ノエルは長く考えた。

それから言った。

「隊長」

単純な言葉だった。

戦闘の秩序。

追跡者としての承認。

まだ怖い柔らかさでもなく、長く強いられてきた服従でもない。

「いい」

彼は言った。

「隊長で」

彼女は頷いた。

それから、少し間を置いて、ほとんど聞こえない声で付け足した。

「でも、家族の中で」

彼は微笑んだ。

「家族の中で」

そして、彼女の頭に掌を置いた。

「いい娘だ。新しい装備、似合っている」

ノエルは目を閉じた。

今度は泣かなかった。

ただ、受け取った。

家の中からメイの声がした。

「私も選んだ！」

リニが言った。

「メイは、ナイフが多すぎる方を勧めただけです」

「ナイフは多すぎることなんてない！」

シリアンが続けた。

「甘いものは少なすぎることがあるわ」

ヘラが言った。

「肉もだ」

ベラの声。

「夕食はもうすぐです」

テリが静かに笑った。

ノエルは目を開けた。

「騒がしいですね」

「ああ」

「いつもこうですか？」

「ほとんどな」

彼女は家を見た。

温かな光。

声。

自分が清くなったり、無罪になったり、準備できたりするのを待たずに進んでいく生活。

ただ場所を残してくれている生活。

「よかった」

ノエルはそう言った。

そして、自分の足で中へ入った。