盲目遊戯 1

第二十七章

アステルへ向かう道で、シリアンには服と、角と、公共秩序について説明しなければならなかった。

そして、そのすべてはつながっていた。

マルブルクを出た直後に、それは明らかになった。女魔族を本来の姿のまま街へ連れていけば、待っているのは美味い食べ物ではなく、悲鳴、閉じられる雨戸、衛兵、魔導士、恐慌、そして世界規模の災厄を防いだ直後に起こる、初めての都市規模の災厄かもしれない。

シリアンは彼の隣を歩いていた。借り物のマントをまとい、そのマントが翼の邪魔にならないよう、すでに二度も直そうとしていた。翼は当然のように突き出ていた。角も同じだった。尾はほとんど怠そうに動いていたが、それが部隊の誰かの視界に入るたび、人々は一斉にあらゆる神の名を思い出し始めた。

ヘラは人間の姿で、同じくマントを羽織っていた。角も尾もない分だけ、彼女はまだ怖く見えなかった。だが金色の縦長の瞳孔、銅色の髪、あまりにも自信に満ちた歩き方は、彼女を普通の少女には見せなかった。彼女は古代の胸甲を、小脇に抱えたただの邪魔な籠のように運んでいた。

「シリ」

彼が呼ぶと、女魔族が顔を向けた。

「シリ？」

「街ではシリアンは少し長い」

「竜の名を縮めたと思ったら、今度は私の名？」

「そうだ」

「名づける権利を乱用しているわね」

「まだ練習中だ」

メイが満足そうに牙を見せた。

「私はシリ、好きだよ」

シリアンは彼女へ視線を向けた。

「獣の子には聞いていない」

「私はあまり聞かれない。でも言う」

シリアンは、どこか敬意に似たものを浮かべて彼女を見た。

マルブルクからアステルへ続く道を歩きながら、彼は戻る戦士たちの大きな集団より少し前へ出て、尋ねた。

「角と翼と尾はどうする？」

「私のものよ」

「それは分かる」

「それで？」

「隠せ」

彼女は止まった。

急ではない。

だが、その周囲の空気が少しだけ重くなるような止まり方だった。

「嫌よ」

ベラがすぐ緊張した。

リニが静かに息を吸った。

ヘラは興味深そうに眺めていた。死すべき者が、これから魔族へ街の礼儀をどう説明するのか、本気で面白がっているようだった。

彼も止まった。

「シリ」

「角は力の証。翼は血筋の証。尾は身体の一部。私は怯えた女中みたいに隠れない」

「恐れて隠れるんじゃない」

「では何から？」

「人間の愚かさからだ」

シリアンは目を細めた。

「弱い理由ね」

「違う。実用的な理由だ。今の姿で街へ入ったら、人はお前に美味いものを作ったり楽しませたりする前に逃げる」

シリアンは黙った。

メイが大きく鼻を鳴らした。

リニは目を閉じた。

ベラは、この朝はじめて、ほとんど微笑みかけたように見えた。

テリが静かに言った。

「それは、おそらく一番正しい理由です」

シリアンはゆっくり彼女へ顔を向けた。

「食べ物は、そんなに重要なの？」

メイが一歩前へ出た。

「重要」

「あなたはもう試したの？」

「何を？」

「この世界の食べ物」

「たくさん」

「角を隠す価値があるの？」

メイは王国の命運でも決めるような真剣さで考えた。

「時々は、ある」

シリアンは彼を見た。

「あなたは、美味いものと言った」

「ああ。肉、熱いパン、香辛料の効いたソース、甘いもの、焼いた根菜、煮込み、パイ。だが角と翼を出したまま街へ入れば、お前がパイとは何か知る前に料理人が逃げる」

「脅し？」

「生活上の現実だ」

ヘラが不意に言った。

「人間は本当に怯えやすい。そして騒がしい。叫んでいる時は、料理も下手になる」

シリアンは彼女を見た。

「あなたは人間の食べ物を食べたことがあるの？」

「はるか昔に。主に私を毒殺しようとした者たちのものを」

「食べ物を？　それとも人間を？」

「そうだ」

彼は鼻筋を揉んだ。

「何を許容できる夕食と見なすかは、後で別に話す」

シリアンが尋ねた。

「また規則？」

「そうだ」

「この世界は要求が多いわね」

「その代わり、パイがある」

その理由は効いた。

すぐにではない。

シリアンは明らかに不満だった。だが好奇心と現実との契約が、誇りに勝った。完全には勝っていないが。彼女は手を上げ、指で角をなぞった。角は黒い煙となって溶け、こめかみの中へ引き込まれていった。翼はさらにきつく畳まれ、それから見えない布に覆われたように消えた。尾は最後に一度だけ揺れ、消えた。

灰色がかった肌は残った。

目も残った。

だが角、翼、尾がなければ、彼女はもう、明らかな魔族ではなく、ただ異質な誰かとして通せる程度になった。闇エルフ、珍しい血を引く南方の女、奇妙な民の出身者。ヴァルドゥスでは、アステルを通るのは狩人、魔導士、獣人、エルフ、ドワーフ、その他いくらでもいる。受け入れられる範囲だった。

「闇エルフで通る」

彼が言うと、テリはシリアンを少し注意深く見た。

「本物の闇エルフに近づかなければ、ですが」

「いるのか？」

「います」

「では、当面は近づかないでおこう」

シリアンは自分の手を見た。

「短くされた感じがする」

メイが言った。

「街では皆そう感じる。壁があるから」

「もう気に入らない」

「肉まで待ちな」

シリアンは頷いた。

「いいわ。肉まで待つ」

ヘラは彼女を見てから、不意に自分の目を少し変えた。瞳孔はまだ普通ではないが、少し人間に近づいた。こめかみの鱗も薄くなった。

彼が尋ねた。

「お前は？」

「私は魔族ではない。見破られない」

「人間の姿をした古代の炎竜だろ」

「人間は愚かだ」

「だが全員が盲目ではない」

ヘラは、きわめて厚かましい虫の代表に頼まれたせいで、虫たちに合わせなければならない存在のようにため息をついた。

「よかろう」

鱗はほとんど完全に消えた。金色の目の光も柔らかくなったが、まったく普通にはならなかった。

メイが彼女の周りを一周した。

「これで、ほとんど可愛い」

ヘラが片眉を上げる。

「ほとんど？」

「まあ、街を焼けるって知らなければ」

「つまり、可愛くて長所もある」

メイは視線を胸へ落とした。

「大きい長所が」

シリアンは二人を見た。

「この世界、本当に変ね」

リニが静かに言った。

「まだ私たちの家を見ていません」

「もっと変なの？」

全員が彼を見た。

メイが答えた。

「うん」

ベラが付け加える。

「でも、良い意味で」

テリは微笑んだ。

「たいていは」

彼はため息をついた。

「もう行くぞ」

アステルは、いつもの騒がしさで彼らを迎えた。

それは、ほとんど腹立たしいほどだった。

彼らはついさっき、マルブルクの深みから戻ってきた。そこでは魔族が魔族の世界への門を開きかけ、竜が彼に忠誠を誓い、核の守護者の宝物庫は少し貧しくなり、組には女が二人増えた。そのうち一人は朝には都市を滅ぼしかねず、もう一人はその守護者そのものだった。

だが街は生きていた。

門のところでは商人が荷車引きと怒鳴り合っていた。

城壁の上では衛兵が林檎を食べていた。

女が二人、小麦粉の値段で言い争っていた。

どこかで子供たちが叫んでいた。

犬が鶏を追い回していた。

滅びるはずだった世界は、自分が魔族侵攻の一部になる寸前だったことを、まったく知らなかった。

門の衛兵たちは彼らを見た。背後の部隊を見た。彼の隣にいる新しい顔を見た。だが彼が恐れたような反応はしなかった。

つまり、ほとんど何もしなかった。

一人の衛兵が「死の静寂」に気づき、手を上げて挨拶した。

「戻ったのか？」

彼は答えた。

「ああ」

「全員か？」

彼は一瞬だけ考えた。

「むしろ増えた」

衛兵はシリアンを見た。

それからヘラを見た。

次にメイ、リニ、ベラ、テリを見た。

その顔に、余計なことは聞かないと決めた人間の表情が浮かんだ。答えを聞けば、その日が悪くなるに違いないからだ。

「まあ……お帰り」

背後で、部隊の誰かが掠れた笑いを漏らした。

門を抜けると、メイが彼へ身を寄せた。

「誰も怖がらなかった」

「良いことだ」

「ただ、主人がまた女を連れてきたと思ったんだ」

「悪いことだ」

シリアンが興味を示した。

「それは一般的な見方なの？」

リニが赤くなった。

ベラが咳払いした。

テリが目を逸らした。

ヘラが平然と言った。

「明らかに」

彼は言った。

「助けるな」

「観察しているだけだ」

服屋へ向かう道すがら、彼らは実際に視線を集めた。

だが、恐慌の視線ではなかった。

むしろ、見覚え、揶揄、羨望、そして疲れた慣れの混じった視線だった。

「死の静寂」が戻ってきた。

彼の隣には、さらに二人の少女。

一人は灰色の肌をした、奇妙で、美しく、危険なほど落ち着いた少女。

もう一人は銅色の髪と金色の目を持ち、借り物のマントをまとい、裸足で、街全体が手違いで自分のものになっていないだけだと言いたげな顔をした少女。

彼に対して、ほかに何を期待できるというのか。

女たらし。

冒険者。

特別さん。

奇妙なことに、街の理屈はどんな隠蔽魔法よりも頼りになった。

シリアンが尋ねた。

「彼らは見えていないの？」

「理解する準備があるものだけ見ている」

「では、何を理解する準備があるの？」

最初に答えたのはメイだった。

「主人が、綺麗で危ない女たちを集めているってこと」

シリアンは頷いた。

「真実に近いわね」

「始めるな」

「観察しているだけ」

「お前とヘラは、共通のやり方を見つけるのが早すぎる」

ヘラはほとんど無邪気に微笑んだ。

「私たちはどちらも、人間の規則に耐えさせられている古き存在だからな」

「お前、人間の姿になってから一時間も経っていない」

「もう十分だ」

服屋が、最初の本当の試練になった。

戦闘ではない。

もっと悪い。

生活だった。

服屋の女主人は、鋭い目と鉄のような商売勘を持つ女だった。彼女はまず一行全体を値踏みし、それからシリアンとヘラで視線を止めた。職業意識が驚きをほとんどすぐに打ち負かした。

「旅装ですか？　街着？　肌着？　マント？　靴？」

ヘラは裸足を見下ろした。

「靴」

まるで、その言葉自体が告発であるかのように言った。

シリアンは台の布に触れた。

「不便そう」

女主人は淡々と言った。

「まだ何も着ていませんよ」

「先に感じる」

メイが笑った。

「この子は手間がかかるよ」

女主人は静かに答えた。

「見れば分かります。手間がかかる方は高くなります」

彼は、正しい相手を見つけたとすぐ理解した。

「この二人に基本の一式が必要だ。替えも含めて。早く、十分まともで、余計な贅沢はなし、ただし丈夫なものを。本人たち以上に目立たない程度で」

女主人はシリアンを見た。

次にヘラを見た。

「最後は保証できません」

「分かっている」

リニとテリが品選びを引き受けた。ベラは採寸を手伝った。メイは露骨に楽しんでいた。シリアンは、必要な部分だけ魔法で隠せばいいのに、なぜ服にこんなに層があるのか理解しようとしていた。ヘラは靴に苛立っていたが、ベラが街の泥、石、人間の硝子は、溶岩を恐れない者にとっても不快だと説明した。

ヘラが尋ねた。

「硝子？」

ベラは頷いた。

「はい」

「人間は、鋭く透明な石を足元に捨てるのか？」

「時々」

「蛮族だな」

メイが言った。

「そう。でも肉はうまく焼く」

シリアンは、文明をまだ許す理由として受け止めたように頷いた。

結局、シリアンは黒い一式を得た。丈夫なシャツ、短い上着、ズボン、ブーツ、幅広の帯、手袋、深いフードつきのマント。彼女が着ると、それでもまだ危険に見えたが、少なくとも魔族には見えなかった。

ヘラはより明るいシャツ、暗いズボン、柔らかなブーツ、帯、長いマント、胸甲を運ぶための革帯を得た。人間の姿では、彼女は目をじっと見なければ、思いがけないほど可愛らしく見えた。

女主人は金を受け取り、彼を見て言った。

「面白い暮らしですね」

「もう少し退屈な時があってもいい」

「信じません」

メイが笑った。

「正しいね」

服屋の後で、彼らはギルドへ向かった。

そこで、すべてがさらに面倒になった。

広間ではすでに、部隊が戻ってきたことを知っていた。先に辿り着いた者たちを見ていた。断片的な話も耳にしていた。魔族。儀式。ゴルゲラニス。空の階層。「死の静寂」。下で起こった、とんでもないこと。

ルシアは受付台の奥に立っていた。

いつも通りだった。整っていて、きちんとしていて、耳の後ろに羽ペンを挟み、手元には帳簿を置き、酔った冒険者を衛兵の槍より速く止められる顔をしていた。

だが彼ら全員を見た時、その目が変わった。

最初は安堵。

彼らは生きている。

次に素早い確認。

リニ、メイ、ベラ、テリはいる。

彼も生きている。

さらに二人。

ルシアはシリアンを見た。

灰色の肌、目、あまりに落ち着いた笑みに視線が留まる。

次にヘラを見た。

銅色の髪、金色の目、金属を片手で鉱石へ戻せそうなほどの自然さで持っている古代の胸甲。

そして、もう一度彼を見た。

彼は受付へ近づいた。

「組の構成を更新する必要がある」

ルシアは無言で見ていた。

「さらに二人、追加だ」

彼女の手の中の羽ペンは動かなかった。

「名前は？」

「シリ」

シリアンが少し微笑んだ。

「そしてヘラ」

ヘラは、帳簿という紙が自分の縮められた名を載せるに値するか考えているような目でそれを見た。

ルシアはゆっくり、羽ペンを受付台に置いた。

とても丁寧に。

「資料室へ」

「今すぐ？」

「はい」

声は平らだった。

だが顔はもう変わり始めていた。

恐慌ではない。

ルシアは恐慌しない。

けれど職業的な仮面には、十分な亀裂が入っていた。彼女はすべてを理解したわけではないが、十分理解したのだろう。部隊の話からかもしれない。魔法の痕跡からかもしれない。あるいは、冒険者と長く仕事をしてきたせいで知っていたのだ。この男が魔族のところへ行った直後に、二人の少女を組へ入れたいと言うなら、ただの少女ではあり得ない。

彼らはまた、資料室の奥の小部屋へ入った。

ルシアは扉を閉めた。

それから彼を見た。

「誰ですか」

彼は引き延ばさなかった。

「シリアン。二十階層で魔族の世界への門を開こうとしていた女魔族だ。契約済み。儀式は停止。門は開いていない。条件は、破壊しない、門を開かない、魔族を呼ばない、組の者を殺さない、許可なく街に害を与えない」

ルシアは青ざめた。

シリアンが興味深そうに首を傾けた。

「この女、良い顔をしているわ。外はほとんど変わっていないのに、内側では叫んでいる」

彼は言った。

「助けるな」

ルシアはゆっくりヘラへ視線を移した。

「では、そちらは？」

ヘラが自分で答えた。

「ゴルゲラニス。マルブルクの炎の守護者。仮の人間名はヘラ。不可能な条件が満たされたため、自らの言葉に従い、彼に忠誠を誓った」

ルシアは目を閉じた。

開いた。

「すぐ戻ります」

「ルシア……」

「いいえ」

彼女は指を立てた。

「私は。すぐ。戻ります」

そして出ていった。

すぐに走りはしなかった。

扉まで、三歩はきちんと歩いた。

扉を閉めた。

その直後、扉の向こうで彼女が背を預け、大きく息を吐いた音が聞こえた。そして足音は急に速くなった。

メイが満足げに言った。

「走った」

ベラは椅子に座った。

「気持ちは分かります」

リニはとてもまっすぐ立っていた。

「ギルド長のところへ行きましたね」

テリが静かに尋ねた。

「知っているのですか？」

彼は答えた。

「今から知る」

シリアンは部屋を見回した。

「ここで、私が食べていいかどうか決めるの？」

「違う。ここで、夕食前にお前を殺そうとされないようにする方法を決める」

「それは向こうにとって賢明ではないわ」

「だから決めるんだ」

ヘラは書類棚を見た。

「紙。人間は恐怖を紙へ積むのが好きだな」

「時には、それを管理という」

「同じことを言った」

待ち時間は長くなかった。

ルシアは一人では戻らなかった。

アステルのギルド長と一緒だった。

白髪の老人ではない。

腹の出た役人でもない。

拳で机を叩くべき大声の元英雄でもない。

女だった。

背が高く、引き締まり、見た目は三十五ほど。ただしその目は、年齢を簡単に測るべきではないとすぐ告げていた。黒髪は後ろへまとめられ、こめかみから頬骨へ細い古傷が走っている。服は簡素だが細部は上等だった。厚い濃紺の上着、幅広の帯、腰には短い刃。彼女の動きは職員でも貴族でもなく、部屋に入る時はまず脅威を見て、それから椅子を見ることに慣れた人間のものだった。

隣のルシアは怯えているのではなく、ひどく整っていた。

ギルド長は入り、扉を閉め、全員を見た。

特にシリアン。

次にヘラ。

そして彼。

「カイレン・ヴェルスです」

彼女は言った。

「アステルのギルド長です。ルシアから、あなた方が魔族とダンジョンの守護者を連れて帰ったと聞きました。神経過敏による誇張であってほしいところです」

「残念ながら、違います」

カイレンは頷いた。

「でしょうね」

その言い方は、世界が彼女の一番面倒な予想をそのまま肯定した時のようだった。

「短く。儀式は？」

「止めた」

「門は？」

「開いていない」

「下位世界との魔族的接続は？」

シリアンが答えた。

「切断した。私の意思で。マルブルクの脈に残った痕跡は、自然に焼き切れるか、押し出される」

カイレンは彼女を見た。

「世界を滅ぼそうとしていた存在にしては、落ち着いて話しますね」

「今のところ、考え直したから」

ルシアがギルド長の背後で、ほんのわずかに目を閉じた。

カイレンはゆっくり彼へ視線を移した。

「あなたは、魔族を説得して考え直させた」

「はい」

「そしてダンジョンの守護者に忠誠を誓わせた」

「短く言えば、はい」

「なぜ？」

「長い話です」

「あなたに短い話がないことは、もう分かりました」

メイが満足げに言った。

「彼は特別だから」

カイレンは彼女を見た。

「その説明は、あなた方の組の周りで起こる大半の事件の非公式な原因一覧に、すでに入っています」

「上出来」

メイが言った。

ヘラがかすかに微笑んだ。

シリアンも同じだった。

カイレンは卓についた。

他の者には座れと言わなかった。

ただ自分が座り、白紙を一枚取り出して言った。

「魔族との契約の要点を」

彼は話した。

美しくなく。

劇的でもなく。

事実として。

シリアンが確認した。リニが儀式破壊の詳細を足した。ヘラはマルブルクの状態を短く説明した。すべてが下層へ戻りつつあり、魔物の配置は徐々に正常化し、深層の一部の存在は数週間ほどまだ不自然に動くだろうが、破滅的な変動は止まった、と。

カイレンは聞いた。

ルシアは書き留めた。

進むほどに明らかになった。彼女たちは、これが可能かどうかを決めているのではない。

それはすでに起きた。

彼女たちは、街が真実に耐え、自分自身を恐慌で殺さないようにする方法を決めている。

やがてカイレンは紙を置いた。

「彼女たちの本質は隠す必要があります」

彼は言った。

「同意します」

「市民からだけではありません。ギルドの大半からもです。下へ行った部隊は一部を見ています。全部ではない。大半は守護者の真の姿を見ておらず、契約条件も知らず、知る必要もありません。彼らには増額報酬を払い、公式の説明を与え、必要なら危険情報の流布に関するギルド責任を思い出させます」

ルシアが付け加えた。

「個別に説得が必要な者もいます。ガルン。老罠師。銅の輪の魔導士たち」

カイレンが言った。

「払います。あるいは説得します。あるいは、街が女魔族が通りを歩いていると知れば狩りが始まり、その狩りで最初に死ぬのは彼女ではなく、口の軽い愚か者の何人かだと思い出させます」

シリアンは微笑んだ。

「理性的な女ね」

カイレンは表情を変えなかった。

「今日、受け取りたかった賛辞ではありません」

「でも受け取った」

カイレンは彼女を見た。

「街ではあなたはシリ。闇エルフの血、混血の可能性あり。詳細は誰にも関係ありません。ギルドでは、組長の個人責任下にある『死の静寂』の一員です」

次にヘラへ向いた。

「あなたはヘラ。魔法戦闘員。出自はギルド判断により非公開。マルブルク、守護者、宝、誓いについては、この部屋の外では一言もなし」

ヘラは目を細めた。

「お前は私に命令しているのか？」

「はい」

部屋が少し熱くなった。

ほんの少し。

ベラが緊張した。

彼が口を挟もうとした時、カイレンは視線を逸らさず続けた。

「この街を人間の姿で歩くつもりなら、人間の規則に耐えてもらいます。あなたはアステルを焼けるかもしれません。おそらく。ですが、その場合、人々、食べ物、店、あなた方の組の家、ギルド、新しい書類、そして皆に再び恐れられる竜ではないでいる可能性のすべてが燃えます。逆に、彼らの間に留まりたいなら、この街では、あなたがマントを直すより早く災厄を起こさない方法を私が話します」

ヘラは彼女を見ていた。

やがて、ゆっくり微笑んだ。

「よく言った」

カイレンは微笑まなかった。

「努力しました」

彼は、アステルのギルド長が気に入ったと理解した。

危険な感覚だった。

普通、こういう感覚の後には新しい問題が来る。

カイレンが言った。

「登録。始めて」

ルシアが帳簿を開いた。

その手はほとんど安定していた。

ほとんど。

「組『死の静寂』。構成員追加。シリ。戦闘役割は？」

シリアンは考えた。

「破壊」

彼が即座に言った。

「駄目だ」

「非常に精密な破壊？」

「駄目だ」

ルシアは目も上げなかった。

「魔法支援、遠距離戦闘？」

カイレンが言った。

「秘匿専門」

ルシアは記録した。

「ヘラ。戦闘役割は？」

ヘラは威厳をもって言った。

「守護者」

彼が言った。

「駄目だ」

リニが提案した。

「火の魔法、重戦闘、防御」

カイレンは頷いた。

「秘匿専門。火の魔法。防御」

ルシアは記録した。

印を押した。

それから一瞬、帳簿に増えた二つの名を見つめた。紙が時には現実に耐えられないことの証拠でも見るように。

「完了です」

カイレンは立ち上がった。

「公式には、『死の静寂』はマルブルクの異常を調査し、危険な儀式を阻止し、守護者の協力を得てダンジョンを安定化させた。詳細はギルドにより秘匿。遠征参加者には報酬を払い、守秘に署名させる。この二人は出自秘匿の新しい組員。より詳しい版は、この部屋にだけ存在します」

彼女は彼を見た。

「そして、あなた方の家に」

「うちでは黙れます」

メイが言った。

「時々は」

リニが柔らかく補足した。

「必要な時は」

シリアンが尋ねた。

「必要でない時は？」

ベラが答えた。

「その時は、私たちは話しすぎます」

ヘラが鼻を鳴らした。

カイレンは、この不可能な一団全体を見た。

「ルシアは正しかった」

彼が尋ねた。

「何が？」

「あなた方とは、なぜか報告書を書ける自然災害として扱う方がいい」

メイが大笑いした。

「一番いい説明だね」

ルシアが静かに言った。

「私はもっと柔らかく言いました」

カイレンが答えた。

「私は言いません」

そして扉を開けた。

「帰りなさい。休むこと。明日、公式報酬と秘匿指示を受け取りに来てください。今日は必要以上に長くギルドであなた方を見たくありません」

「分かりました」

「疑わしいですね」

「努力します」

「その方が現実的です」

家は静けさで彼らを迎えた。

街、ギルド、服屋、マルブルク、竜、魔族、そしてあまりにも多くの視線の後では、その静けさはほとんど物理的な安堵だった。

メイが最初に庭へ入り、空気を嗅いで言った。

「鼠は家を占拠してない」

「いい始まりだ」

シリアンは門のところで止まった。

ヘラも止まった。

二人は家を見ていた。

同じ見方ではない。

シリアンは好奇心で見ていた。実験を見るように。これが家。背中を刺されるのを待たなくていい場所？　食べる場所？　眠る場所？　門を開かない場所？　確認する必要がある。

ヘラは評価していた。石、木、屋根、壁、庭、炉。彼女が、どういうわけか、まったく不可解な形で巻き込まれることになった、小さな人間の巣。

リニが扉へ行き、開けた。

「ただいま」

彼女が言った。

メイはすぐ入った。

ベラも続き、いつもの壁際に盾を置いた。

テリはシリアンとヘラのそばで少し止まった。

「ここは安全です」

シリアンは彼女を見た。

「本当にそう思うの？」

テリは少し黙った。

「何も起こらないからではありません。何かが起きても、私たちは一緒にいるからです」

シリアンは考え込んだ。

「変な安全ね」

「違う種類の安全です」

テリは言った。

新しく来た二人のうち、先に入ったのはヘラだった。

シリアンが続いた。

彼は最後に扉を閉めた。

その時になって、自分がどれほど疲れているかを理解した。

身体ではない。

もっと内側が。

女魔族。

女竜。

ギルド。

秘密。

街のための新しい嘘。

家のための新しい真実。

シリアンが尋ねた。

「食べ物は？」

メイは瞬時に生気を取り戻した。

「うん。教育を始める」

「肉から？」

「肉から」

ヘラはマントを脱ぎ、その下に新しい服があることを感じた。まだ慣れないその感覚に、寒さでも感じたように少し身を震わせた。

「私は？」

ベラはもう台所へ向かっていた。

「全員分です」

リニが微笑んだ。

「お帰りなさい」

シリアンは彼女を見た。

次にメイを。

ベラを。

テリを。

彼を。

「家」

彼女は、その言葉を試すように言った。

ヘラは鼻を鳴らしたが、鋭くはなかった。

「小さい」

彼が答えた。

「直している途中だ」

「見れば分かる」

「お前も手伝う」

女竜はゆっくり振り向いた。

「私が？」

「お前はもう組の一部だ」

メイが牙を見せて笑った。

「耐えられたら、家族の一部でもある」

シリアンが尋ねた。

「家の規則には修理も含まれるの？」

リニ、メイ、ベラ、テリが同時に答えた。

「はい」

シリアンは彼を見た。

「あなたが魔族を怖がらない理由が分かり始めたわ。もっと恐ろしい存在と暮らしているのね」

「その通りだ」

リニが赤くなった。

メイは誇らしげに顎を上げた。

ベラは照れた。

テリは静かに笑った。

ヘラが不意に微笑んだ。

竜の口ではなく。

ほとんど人間のように。

ルシアはギルドに残った。

最初は書いていた。

長く。

組の構成。

マルブルクの報告。

遠征参加者の一覧。

支払いの草案。

「秘匿されたダンジョン安定化」についての文言案。

黙らせる必要がある者たちの別紙。ガルン。老罠師。銅の輪の魔導士たち。灰色の矢の二人。入口の当番。服屋の女主人も、おそらく理解できたことは少ないが、望ましいよりは多い。

やがて手が止まった。

羽ペンが紙の上で浮いた。

「死の静寂」の帳簿には、今、七つの名があった。

七つ。

そして、そのどれもがただの一行ではなかった。

リンナ。

メイ。

ベラ。

テリ。

シリ。

ヘラ。

そして彼。

ルシアは帳簿を閉じた。

とても丁寧に。

それから背筋を伸ばした。まるで、ギルド職員ではなく、一人の女である部分が揺れたのを誰かに見られかねないとでもいうように。

馬鹿げている。

彼女は知っていた。

とても馬鹿げている。

彼女は管理担当だ。優秀で、有用で、ギルドの十数の大小の事柄において不可欠だ。壊れるまで誰も気づかない種類の仕事をしている。人を知り、依頼を知り、経路を知り、借金を知り、癖を知り、恐れを知っている。遺体がギルドへ運び込まれても顔を保てる。冒険者が目の前で嘘をついても動じない。「いいえ」を、二度目を聞こうとは思わせない言い方で言える。

彼女は、誰かに見つけてもらいたいと夢見る少女ではない。

それでも。

彼らの姿が、あまりにも鮮明に目の前に残っていた。

リニが彼を見る時、下から見上げるのではなく、信頼の内側から見ていること。

メイが「主人」と言う時、その言葉には服従よりも、挑発と選択の方が多いこと。

ベラが「マスター」と呼ぶ時、その声には彼が彼女の中で目覚めさせた、静かな基礎の重さがあること。

テリがまだ脆くとも、もう迷子ではなく、そのそばに立っていること。

魔族と女竜という不可能な存在でさえ、起きなかった災厄から一時間後には、同じ輪の中へ巻き込まれていること。

そしてルシアは、自分の中にふさわしくない、ほとんど子供じみた考えを見つけてしまった。

同じくらい特別だったら、よかったのに。

偉大でなくていい。

危険でなくていい。

魔族でなく、王女でなく、エルフの娘でなく、女竜でなく、獣人でなく、オーガを удержえた盾持ちでなくてもいい。

ただ、彼が受付台の機能としてではなく見てくれる存在。

依頼を出し、報告を書き、宿を知り、危険を警告し、帳簿に魔族の名を書かなければならない時にも叫ばずにいられる、有用なルシアとしてではなく。

彼のものとして。

彼女は息を吐いた。

ゆっくりと。

それから目を開け、もう一度羽ペンを取った。

顔が戻った。

平らで。

職業的で。

ギルドの顔に。

「馬鹿」

彼女は小さく自分に言った。

だが、その言葉には本当の怒りはなかった。

それから新しい紙を開き、上に書いた。

『死の静寂。秘匿報告。ギルド長限定』

少し間を置いて、二行目を加えた。

『別件。新規参加者の偽装に関する勧告を準備すること』

仕事は仕事だった。

たとえアステルの外れにある、大きすぎて少し荒れた家で、今ごろもっと騒がしく、危険で、暖かくなっていて――そして、おそらく、いつか報告書ではなく自分自身として入りたい場所に、もう少し近づいていたとしても。