盲目遊戯 1

第二十二章

依頼は掲示板から来たのではなかった。

それは最初から悪い兆しだった。

普通の依頼は、ギルドの庇の下か、内側の壁に貼られている。巣の掃討。採取人の護衛。道の確認。行方不明者の捜索。魔物の追い払い。証拠品の持ち帰り。誰でも近づき、読み、自分の力を見積もり、自分の力を過大評価し、運がよければ戻ってくることができた。

だが、この依頼をルシアは貼り出さなかった。

彼女は朝、彼らの家へ少年を寄越した。ベラが訓練後に盾を磨き、メイが鼠がまた「地下室を偵察している」と証明しようとし、リニが掌の上にすでに八つの異なる物を保ち、テリが庭で弓を調整し、弦の魔法的な反応を確かめていた時だった。

少年は門のところに立ち、入るのをためらっていた。

以前、メイが彼の襟首を掴んだことがある。ただ、彼があまりにも静かに門へ近づいたからだ。それ以来、ギルドの子供たちは「死の静寂」の家の境界を、市の衛兵よりも強く尊重するようになった。

「ルシアさんが来てほしいって言っています」

少年は言った。

「全員。急ぎです。でも静かに」

彼は剣帯を置いた。

「静かに？」

「そう言っていました。広間を通さずに」

リニが物たちを掌へ下ろした。メイが笑うのをやめた。ベラは黙って盾を取った。テリが弓から目を上げた。

家の朝の空気が、すぐ変わった。

普通の急ぎの依頼は、静かに来いとは言わない。

ルシアは受付にいなかった。

彼女は記録室の奥にある小部屋で待っていた。そこには普段、古い報告書、ダンジョンの地図、死んだ組の一覧、偶然の来訪者に読まれるべきではない書類がしまわれている。卓の上にはすでにマルブルクの地図が広げられていた。ダンジョンの上層、調査済みの通路、組の印、危険地帯、最近の遭遇地点。

部屋には、もう一人いた。

アステルの上級ギルド監察官。乾いた顔と、元剣士の手を持つ白髪の男だ。名はデイロン。彼は滅多に広間へ出てこない。だが現れると、騒がしい冒険者たちでさえ少し静かになる。誰に怒鳴るわけでもない。ただ人を、まるでその者が自分を不死身だと思い続けた時、どう死ぬかをすでに見ているような目で見た。

ルシアはベラの後ろで扉を閉めた。

「座ってください」

もちろん、メイは座らなかった。

彼の右側に立った。いつもより少し離れて、まるで椅子は素早く跳べない者のために発明されたものだと言わんばかりだった。

リニは左側に座った。

ベラは盾を壁際に置き、重い鎧が部屋の中でもまだ身体の一部であるかのように、慎重に腰を下ろした。

テリはリニの隣に座り、弓を一動作で取れる位置に置いた。

彼は最後に座った。

「何があった？」

ルシアがデイロンを見た。

デイロンが頷いた。

話し始めたのは彼女だった。

「マルブルクが変わっています」

「ダンジョンは常に変わる」

「そういう意味ではありません」

彼女は彼の前に数枚の報告書を広げた。

「この二週間、第一層と第二層に魔物が多すぎます。単に数が多いだけではありません。強い。以前はもっと下で出ていたものが、入口近くで見つかっています。一か月前には訓練用とされていた経路で、初心者組が対応できなくなりました。ここ六日で三組が負傷。一組は戻っていません。外の詰所近くで採取人が二人死亡。あなた方が倒した道のオーガも、その一部だった可能性があります。壁際のリッチも、別の一部かもしれません。偶然かもしれませんが、私はそういう偶然が嫌いです」

彼は地図を見ていた。

印は本当に不快な広がり方をしていた。赤い十字と黒い丸が、あるべき場所ではないところに現れている。深部ではない。危険な分岐でもない。ほとんど上の方だ。

「魔物の強さは、ダンジョンの核への近さと関係しています」

リニが静かに言った。

ルシアが頷いた。

「それが主な説です。核、守護者、心臓――呼び方は何でもいいですが、それに近いほど魔物は強くなる。通常、上層は弱く若い個体の場所で、下へ行くほど危険になる。配置が乱れているなら、何かが下から押し上げている。あるいは、構造そのものを変えている」

「守護者が動いたのですか？」

ベラが尋ねた。

デイロンが初めて口を開いた。

「それなら、もう街の避難準備を始めている。違う。古い兆候から見れば、核は動いていない。だが、下から何かが圧をかけている」

メイが牙を見せた。

「大きい魔物が小さい魔物を食ってる？」

「可能性はある」

デイロンが言った。

「だが整いすぎている。あまりに多くの種が同時に動いている。普通の移動には見えない」

彼は地図の上を指でなぞった。

「必要なのは調査だ。死ぬまで掃討する英雄行為ではない。獲物を求める探索でもない。情報だ。第一層から第三層までで何が起きているのか。強い魔物がどこまで上がっているのか。下から圧が来ている兆候があるのか。知性ある魔物、あるいは外部の力の痕跡を見つけたなら、戻って報告する」

「なぜ俺たちに？」

彼が尋ねた。

ルシアはすぐ答えた。

「あなた方は情報を持って戻ってくることができます。それに、最初の厄介な不意打ちで死なない程度の力もあります」

「それは褒め言葉か？」

「普通の仕事へ送らない理由です」

メイが鼻を鳴らした。

「評価されてるな」

「利用しているのだ」

デイロンが乾いた声で言った。

「評価は、戻ってからだ」

彼はデイロンを見た。

その視線に敵意はなかった。

ただ、大人の正直さがあった。

「何を想定すればいい？」

ルシアは黙って地図を見た。

それから言った。

「分かりません」

そして、それがどんな一覧より悪かった。

「私たちにも分かりません」

彼女は繰り返した。

「第一層に骨狐がいるという報告があります。以前は第三層より上では見られませんでした。第二層には石鋏。通常は第四層の魔物です。下で声を聞いた者もいますが、恐怖による勘違いかもしれません。負傷者の一人は、第三の通路でミノタウロスを見たと言っています」

ベラが顔を上げた。

「第三層にミノタウロス？」

「はい」

「普通はもっと深いのですか？」

「ずっと深い」

メイが満足そうに笑った。

「やっと面白くなってきた」

彼は彼女を見た。

「面白いと良いは違う」

「でも退屈は、少なくとも生きてるとは限らない」

「メイの哲学は相変わらず怖いな」

リニが尋ねた。

「もし原因を見つけて、それが第三層より下にあったら？」

ルシアは彼を見た。

「戻ってください。これは調査です。偉業ではありません」

彼は頷いた。

「了解した」

そして自分でも、もう分かっていた。原因が十分に深刻なら、調査はすぐ次の任務の準備になる。

彼らは一時間後、マルブルクへ向かった。

余計な騒ぎはなし。

広間での告知もなし。

見せつけるような演説もなし。

それでもギルドでは噂が走った。

こういう場所で、秘密は言葉を必要としない。ルシアが組を記録室へ連れていき、デイロンが朝から現れ、その後「死の静寂」が通常の掲示板ではなく北門へ向かって完全装備で出ていけば、それで十分だった。

ダンジョン入口の詰所で、当番たちは一か月前とは違う目で彼らを見ていた。

あの頃、彼らは奇妙に成長している組だった。

今は、オーガを殺し、リッチを止め、あまりに多くの物語と、あまりに少ない説明を集めた者たちだった。

彼はもう一度配置を確認した。

ベラは前。塔盾、メイス、印は準備済み。

メイは右、やや影の側。手にはシミター、腿には短剣。

リニは中央。袖のそばには小物たち。呼吸は整っている。

テリは後方左寄り。弓には、最初の矢へすでに小さな魔法が乗っている。

彼はベラとリニの間、少し後ろへずれて立つ。盾と魔法、その両方の線を見るために。

「確認しておく」

入口の前で彼は言った。

「俺たちは情報を取りに来た。名声のためでもない。深さのためでもない。できることを証明するためでもない。俺が退くと言ったら、退く」

「はい、マスター」

ベラが言った。

「はい、師匠」

「はい、主人」

テリは柔らかく付け加えた。

「はい」

彼女はまだ、ベラのように彼だけの呼び名を見つけてはいなかった。時には名前で呼んだ。時には視線だけで済ませた。それもまた、問題なかった。

マルブルクの中では、いつもの石の冷気が彼らを迎えた。

第一層はすでに知っている。少なくとも、知っているつもりだった。古い坑道、湿った壁の通路、淡い魔法光の筋、脇の窪み、低い広間。以前は小さな魔物、粘液、盲目の跳躍獣、骨鼠、時には小さな群れが出る場所だった。

今の第一層は、より密だった。

すぐに分かった。

見た目ではない。

感覚で。

リニが静かに言った。

「ここは魔力が多くなっています」

「ダンジョンのか？」

彼が尋ねた。

「はい。それに……苛立っています」

メイが鼻で空気を吸った。

「魔物が増えてる」

最初の二つの曲がり角は、戦闘なしで通過した。

三つ目でベラが止まった。

盾が少し上がった。

「左です」

脇道から骨狐が飛び出した。

三体ではない。

五体でもない。

九体。

上層にしては多すぎた。

低く細い身体。皮膚に覆われた肋骨。背筋に並ぶ骨の鶏冠。顎が鳴り、爪が石を引っかいた。以前はもっと下で出ており、通常は二体か、小さな群れだった。

「ベラ、保て！」

彼は言った。

印が閃いた。

狐たちはほぼ同時に、盾へ頭を向けた。

ベラが最初の突進を受けた。二体が盾にぶつかり、三体目が上から跳ぼうとした。テリが目に矢を撃ち込み、矢は緑に光って、頭蓋の内側へ細い根を伸ばした。メイは右へ流れ、シミターで四体目の脚を刈った。リニは後方の個体の下に細い土の棘を立て、勢いを折った。彼はベラと壁の間を抜けようとした一体を斬り落とした。

戦いは短かった。

だが音が多すぎた。

密度が高すぎた。

第一層には重すぎた。

「記録する」

彼は剣を拭いながら言った。

「骨狐九体。上層区画。攻撃性あり、連携あり」

リニは小さな蝋板を取り出し、素早く印をつけた。

ルシアは記録を強く求めていた。

そして正しかった。

その後はさらに悪くなった。

第一層で、彼らはさらに二つの群れ、石の混じった大型の粘液、そして今まで見たことのない、骨の甲殻を持つ蜘蛛のような魔物に遭遇した。第二層では密度がさらに上がった。魔物は偶然現れているのではなく、本当に上の通路へ追いやられているようだった。中には、死ぬまで戦うのではなく、彼らの脇を抜け、さらに上へ、出口へ向かおうとするものもいた。それは戦闘そのものより重要だった。

「狩りをしているのではありません」

次の戦いの後でテリが言った。

彼女は弓を下ろし、死にかけても上へ続く道の方へ這っていこうとする負傷した魔物を見ていた。

「逃げています」

メイが牙を見せた。

「逃げながら噛むんだな」

「逃げている魔物でも、前に立てば噛みます」

リニが言った。

彼は頷いた。

「つまり、下に俺たちより怖いものがいる」

「今のところは」

メイが付け加えた。

「メイ」

「何？　正直さは大事だろ」

第三層へ着く頃には、彼らはもう疲れていた。

致命的ではない。

だが、計算に入れるべき程度には。

ベラは多くの打撃を受けた。盾は保っていたが、腕は痺れているはずだった。メイはまだ速かったが、呼吸は深くなっていた。リニは形を保っていたが、一度、火が必要以上に熱く出て、すぐ自分で流れを絞った。テリは予定より多く矢を使っていた。

「第三層で、すぐ評価できないものに出会ったら退く」

彼は言った。

メイは反論しようとした。

だが、しなかった。

それ自体が、疲れの印なのか、成長の印なのかは分からなかった。

第三層は、第一、第二とは違っていた。

古い石切り場の痕跡が少なくなり、よりダンジョンそのものに近くなっている。石の壁は暗く、滑らかになった。空気は重い。音は正しく広がらない。足音が横から返り、滴る水音が前から響き、呼吸が背後にあるように聞こえた。

大広間を見つけたのは、半時間後だった。

そしてそこにはミノタウロスが待っていた。

獣ではない。

ただの魔物でもない。

彼は広間の中央、石柱のそばに立ち、巨大な両手斧にもたれていた。人間のほぼ二倍の背丈、幅広い肩、牛の頭、首と胸を覆う暗い毛、太い指のある腕、蹄、重い呼吸。角には古い傷が刻まれていた。胸には傷跡。目は暗く、知性があり、怒っていた。

そして疲れていた。

彼は、獲物ではなく、不愉快な会話を待っていたかのように彼らを見ていた。

「生者か」

ミノタウロスが言った。

声は低く、こもっていたが、言葉は分かった。

リニが鋭く息を吸った。

ベラが盾を上げた。

メイが牙を見せた。

テリが弦を引いた。

彼は左手を上げた。

「撃つな」

ミノタウロスが笑った。

「賢いのか。臆病なのか」

「今のところ生きている。それで十分だ」

「長くはない」

「俺たちは、何が起きているのか知りに来た」

ミノタウロスは斧を床へ叩きつけた。

石が割れた。

「上からは鉄を持った者が来る。下からは恐怖が追い立てる。皆来る。皆尋ねる。皆死ぬ」

「下には何がいる？」

ミノタウロスが頭を傾けた。

「魔族だ」

その言葉が広間にかかった。

比喩ではない。

ダンジョンそのものが、静かになったようだった。

「どんな魔族ですか？」

リニが尋ねた。

ミノタウロスは彼女を見た。

「大きな魔力。悪い魔力。守護者ではない。よそ者だ。深くに来た。下の通路の心臓に座った。弱い者を裂く。強い者を折る。死にたくない者は上へ行く」

それだ。

原因。

守護者が上がってきたのではない。

普通の変化でもない。

深部に外部から強力な捕食者が現れ、ダンジョンの食物的、魔法的、縄張り的な構造がすべて上へ押し上げられたのだ。

「お前もそいつから逃げた」

彼は言った。

ミノタウロスが咆哮した。

「俺は逃げない！」

「なら、なぜ第三層にいる？」

斧が上がった。

会話は終わった。

「ベラ！」

印が広間を叩いた。

ミノタウロスが彼女へ向き直った。鼻孔が膨らみ、目が怒りで濁る。獣とは違い、彼は何が起きているか理解していた。それでも身体と本能は反応した。ベラは挑発になった。障害になった。踏み潰すべき相手になった。

彼は突進した。

最初の斧の一撃は、オーガの打撃より恐ろしかった。

速い。

正確だった。

ベラはそれを完全には受けなかった。正しい判断だった。彼女は斧の刃を盾の上で横へ流したが、それでも力に一歩弾かれた。彼は魔法の押しを背中へ入れ、倒れないよう支えた。メイはすでに右へ回り込んでいたが、ミノタウロスは斧を予想外の速さで返し、彼女を飛び退かせた。

ミノタウロスは、ただ強いだけではなかった。

戦い方を知っていた。

それがすぐ、最大の問題になった。

彼は盲目的にベラを殴らなかった。試していた。角度を変え、押し、退き、メイが入る瞬間を捕まえようとし、一度は斧の柄を逆に動かして彼自身をかすめかけた。リニは全力で撃てなかった。広間は閉じており、ベラは近すぎ、メイは常に位置を変えている。

最初に隙を見つけたのはテリだった。

緑の光を帯びた矢が、ミノタウロスの肩へ刺さった。矢尻は深くは入らなかったが、魔法が細い繊維となって広がり、腕の動きを鈍らせた。ミノタウロスは吠え、矢を引き抜こうとした。

「今だ！」

彼は言った。

リニが右の蹄の下の地面を持ち上げた。棘ではない。足場を崩す突起だ。メイが低く入り、短剣で腿の内側を裂いた。彼は斧の柄の端へ魔法を叩き込み、振りをずらした。ベラは一歩前へ出て、メイスで肋骨を打った。

ミノタウロスは倒れなかった。

彼は咆哮し、角を盾へ叩きつけ、とうとうベラを片膝に落とした。

メイは完全には逃げ切れなかった。

斧の柄が脇腹へ入った。

彼女は壁へ飛ばされ、地下そのものが老けたように思えるほどの罵声を吐いた。

「メイ！」

リニが叫んだ。

「生きてる！　怒ってる！」

怒りは、どうやら死なない役には立った。

ミノタウロスが彼女へ向いた。

それが間違いだった。

ベラが立ち上がった。

ゆっくりと。

重く。

そしてもう一度、印を発動した。

「こっちです」

彼女が言った。

声は大きくなかった。

だが、そこに新しい深さがあった。

「こっち！」

ミノタウロスが、まるで鉤に引っかけられたように彼女へ動いた。

理解していた。

抵抗していた。

だが、ベラはもう偶然の盾持ちではなかった。彼女は中心だった。理性と怒りを持つ地下の獣が、ただ注意から消すことのできない、揺るがない一点だった。

彼は打った。

ベラが受けた。

その瞬間、リニは空気を押さえではなく刃として集めた。ミノタウロスの肘へ横から叩きつけ、骨まで響かせた。テリが二本目の矢を放ち、今度は膝へ。メイはよろめきながらも、まだ速く、背後から入り、シミターでアキレス腱を打った。

ミノタウロスが片膝をついた。

彼は前へ出た。

魔法で強化した刃が、横から首へ入った。すぐ致命傷とはいかない。首は太すぎ、筋肉は強すぎる。だが、血を開くには十分だった。リニがその傷へ細い白い火を加えた。

ミノタウロスが痙攣した。

ベラが横から頭へメイスを叩き込んだ。

一度。

二度。

三度目で、角が根元から折れ、頭蓋が歪んだ。

ミノタウロスが崩れた。

まだ息はあった。

口から泡と血が出ていた。

彼は下から彼らを見上げた。

「魔族は……」

彼は掠れた声で言った。

「深い。守護者ではない。よそ者だ」

笑おうとした。

出たのは、かすれた息だけだった。

「お前たちも……上へ行く。あるいは、下で死ぬ」

それから目の光が消えた。

しばらく、誰も話さなかった。

ただ、メイが壁にもたれてずり落ち、言った。

「気に入らない奴だった」

「肋骨は？」

彼が尋ねた。

「無事。たぶん。無事じゃなくても無事」

「リニ」

リニはすでに彼女のそばにいた。

「座って。反論しない」

メイは口を開いた。

リニが見ると、彼女でさえ考え直した。

「はい、師匠のお気に入り」

リニが赤くなった。

「メイ」

「私は怪我人だから、言っていい」

ベラはミノタウロスの上に立ち、盾へ体重を預けていた。

「彼は話しました」

「ああ」

彼は言った。

「それに、恐れていました」

テリが弓を下ろした。

「ミノタウロスが魔族から逃げて第三層まで来たなら……」

「下はまずい」

彼が最後を引き取った。

リニは広間の向こうの暗い通路を見た。

「そして、何もしなければ、魔物は上がり続けます」

「ああ」

彼は剣をしまった。

「調査は終わりだ。戻る」

メイが顔を上げた。

「今すぐ魔族のところへ行かないのか？」

全員が彼女を見た。

彼女は肩をすくめた。

「ただ、全員が狂ったのか確認しただけだ」

「ありがとう」

彼は言った。

「行かない。俺たちは疲れていて、負傷していて、情報は少なく、一組だけでは進みが遅すぎる。魔族はもっと深いところにいる。そこへは走り込むんじゃない。戦う力を残して到達する必要がある」

ベラが頷いた。

「つまり、部隊ですね」

「ああ」

その言葉は、すでに次の段階として響いた。

組ではない。

部隊。

彼らは夕方、ギルドへ戻った。

汚れ、疲れ、メイは負傷し、ベラの盾には凹みが増え、ルシアが顔を暗くしながら読む報告書を持って。

デイロンは立ったまま聞いていた。

遮らなかった。

ミノタウロスの魔族についての言葉まで聞いた時、ルシアは一秒だけ目を閉じた。

「つまり、確認されたのですね」

「完全ではない」

彼は言った。

「だが十分だ。魔物は下からの圧で上がっている。ミノタウロスには知性があり、話し、魔族を恐れていた。魔族はダンジョンにとって外部のものだ。守護者ではない。もっと深くに座り、自然な配置を壊している」

「放置すれば」

デイロンが言った。

「上層は初心者には通れなくなり、マルブルクの詰所は閉じざるを得なくなる。補給は止まり、魔物は外へ出始める」

「魔族が根を張ったら？」

リニが尋ねた。

誰もすぐには答えなかった。

やがてルシアが静かに言った。

「その時、アステルはダンジョンの問題ではなく、街の中の問題を抱えることになります」

これで次の依頼は決まった。

調査から自然に出てきた。

魔族のところへ到達する。

乱れの原因を取り除く。

名声のためではない。

獲物のためでもない。

ダンジョンを、もう一度、危険だが理解できるものに戻すために。

「一組だけでは行かない」

彼は言った。

デイロンが彼を見た。

「こちらも、そのつもりはない」

ルシアは別の地図を開いた。より深く、より不正確な地図だった。

「部隊が必要です。複数の組。前衛、掃討、偵察、魔法支援、物資運搬、予備。しかし、集めるのは簡単ではありません」

「なぜですか？」

ベラが尋ねた。

メイが鼻を鳴らした。

「人間だからだろ」

そして、よくあることだが、メイの乱暴な言い方は正確だった。

部隊の編成には二日かかった。

そしてそれは、ほとんどダンジョンより重かった。

肉体的にではない。

ギルド広間の一平方メートルあたりに、人間の愚かさ、誇り、偏見、古い恨みが詰まりすぎていたからだ。

ルシアとデイロンが助けた。彼らがいなければ無理だった。二人は各組の本当の力、弱点、死者、借金、噂、臆病さ、信頼性、そして出発前に喧嘩を避けたいなら誰を誰の隣に立たせてはいけないかを知っていた。

必要だったのは、一番声の大きい者ではなかった。

必要だったのは、役割を果たす者だった。

結果として、悪くない部隊が集まり始めた。

「石の猟犬」――槍と盾を持つ頑丈な戦士三人、弩使い一人、治療師一人。信頼はできるが、高慢だった。

「灰色の矢」――女弓使い二人、追跡者一人、風の魔導士一人。速く、慎重で、近接戦を好まない。

「銅の輪」――戦闘魔導士二人、盾持ち一人、剣士二人。自分たちの形に自信を持ちすぎているが、経験はある。

さらに、デイロンが補助として提案した数人の単独、あるいは二人組。荷運び、松明持ち、地図描き一人、そして四十歳未満の全員を「ナイフを持った子供」と呼ぶ老罠師一人。

そして「死の静寂」。

そこから視線が始まった。

そして言葉も。

最初は小さく。

やがて、そうでもなくなった。

「あいつらが率いるのか？」

「あいつが？　ハーレム連れで？」

「女どもは全員強くて、本人は頭を撫でてるだけらしいぞ」

「ベラは今あいつらのところか？　あのベラが？」

「大きい盾を買ってもらったらしい。これで少しは何の役に立つか見えるのかもな」

「首輪付きの獣人、どこかの娘、エルフ、盾、それに真ん中の男。うまくやったもんだ」

彼は聞いていた。

全員が聞いていた。

メイは、何人かが自分から一歩下がるほどの笑みを浮かべていた。

リニは表情を保っていたが、袖のそばの物たちはあまりにも静止していた。

テリは表情を隠すように視線を落とした。

ベラが一番強張った。

古い言葉が、古い場所を打っていた。

「あのベラ」。

「何の役に立つか」。

「荷物」。

リッチの後でも、依頼の後でも、ギルドの記録の後でも、一部の者はなお古いベラを覚えていて、新しいベラを見ようとしなかった。なぜなら新しいベラを認めることは、かつて自分たちが見抜けなかったと認めることになるからだ。人は、自分が役割を理解できなかったと認めるより、誰かを役立たずと考え続ける方を選びやすい。

彼はすぐには答えなかった。

答えたのはメイだった。

正確には、答えかけた。

彼女は一番近くの口の軽い剣士へ一歩進んだが、彼が手首を掴んだ。

「だめだ」

「主人」

「だめだ」

彼女は牙を見せた。

「丁寧にやる」

「だから特にだめだ」

リニが静かに言った。

「彼らにその価値はありません」

ベラは黙っていた。

彼は、彼女へ向き直った。

「俺を見ろ」

彼女が目を上げた。

「彼らは……」

「彼らは、自分たちに都合のいいことを覚えている。お前はオーガを覚えているか？」

ベラが唾を飲み込んだ。

「はい」

「三つの打撃は？」

「はい」

「膝は？」

「はい」

「ミノタウロスは？」

彼女は息を吐いた。

「はい」

「なら、言わせておけ」

ベラはゆっくり頷いた。

「はい、マスター」

それを何人かが聞いた。

誰かが鼻で笑った。

彼は広間へ向き直った。

大声ではない。

だが聞こえるように。

「最初に言っておく。ベラが中心を保ち、メイが側面を裂き、リニが魔法で動き、テリが射ち、俺が自分の組を指揮し、ほかと連携する部隊に入る覚悟がない者は、今ここで話し合いから抜けろ。ダンジョンの中で、恨み、古い評価、誰が誰と寝ているかという話に時間を割く余裕はない。魔族はそんなことを気にしない」

ざわめきが弱まった。

消えたわけではない。

だが質が変わった。

「石の猟犬」の一人、幅広い顔をした槍使いが顎を上げた。名はガルンだった。

「誰が、お前が連携役だと決めた？」

「誰も。今、話し合っている」

「なら話し合おう。『死の静寂』は街で名が響いた。リッチ、オーガ、綺麗な物語。だが部隊は寝床でも家でもない。ここで必要なのは、髪を撫でられているからではなく、聞く者だ」

メイが低く唸った。

リニが怒りで青ざめた。

テリが弓を半指分だけ上げた。

ベラが盾をほんの少し前へ置いた。

彼は手を上げた。

「ガルン、で合っているな？」

「ああ」

「お前はマルブルクの第四層に行ったことがあるか？」

「ある」

「何度？」

「六度」

「いい。なら、石の下り坂の後の通路が狭く、その先の広間が広いことを知っているな。両側に窪みが二つある。そこから大型の魔物が来た場合、入口ではお前の槍兵が強い。だが広間では回り込まれる。ベラが中心を保つ。お前たちの槍は彼女の盾の後ろ、そして側面から働く。メイは線の中には立たない。横から押し込もうとするものを裂く。リニは人が範囲内にいる間、範囲攻撃を撃たない。テリは目、関節、魔法の結節を落とす。お前の者たちは彼女たちの邪魔をしない。彼女たちもお前の者たちの邪魔をしない。別の案が見えているなら、言え」

ガルンは黙った。

同意したからではない。

こう返されるとは思っていなかったからだ。

彼は言い訳、怒り、脅し、栄光についての綺麗な言葉を予想していた。

だが返ってきたのは、配置だった。

隅でデイロンがかすかに笑った。

ルシアは彼を、例の表情で見ていた。人間相手の仕事へようこそ、とでも言いたげな顔だった。

やがてガルンが言った。

「訓練で見る」

「必ず」

だから、そうした。

ダンジョンへ行く前に、彼はギルド近くの古い兵舎の中庭で合同訓練を求めた。完全なものではない。配置、線の交代、合図、撤退、狭い通路でどうするか、広い広間でどうするか、誰が誰を守るか、負傷者の担当は誰か、予備はどこか、騒音の中で命令をどう伝えるか。

多くの者が不平を言った。

その後、言わなくなった。

なぜなら、「死の静寂」が本当に組として機能していることが見えたからだ。

ベラは中心に立った。懐疑的な者でさえ、なぜ彼女の周囲に戦闘を組めるのかをすぐ理解した。彼女は慌てない。邪魔をしない。自分も殺せると証明しようとしない。空間を保った。

メイが側面で動くと、何人かの剣士は笑うのをやめた。

リニは力を示した。正確で、鋭く、それでいて意識的に抑えていることが分かる形で。銅の輪の魔導士たちは、もう嘲りなしに視線を交わした。

テリは動く縄に吊られた小さな木の的を射ち、一度も外さなかった。

そして彼は、自分が最も強い者になろうとはしなかった。

ただ、つないだ。

それが、どうやら一部の者を最も苛立たせた。

彼の周りに女たちがいるのは事実だった。

美しく。

危険で。

忠実で。

それぞれの形で彼に結びついている。

外から見れば、それは運命の生意気なハーレムじみた偏りに見えただろうし、噂の一部がまったくの無から生まれたとは、彼も否定できなかった。だが、よく見る者には別のものも見えた。彼は彼女たちを飾りとして連れ回しているのではない。彼女たち一人一人が強くなる体系を組んでいる。

そして、むしろそれこそが許しがたかった。

夕方には部隊が組まれた。

仲良しではない。

一枚岩でもない。

だが、使える形にはなった。

ガルンはまだ疑いの目で見ていたが、露骨な侮りはもうなかった。灰色の矢の女弓使いたちは、テリと魔法の矢について話し始めた。銅の輪の魔導士の一人が、リニに小さな形の方法について慎重に質問し、杯、扉、異なる物について彼女と彼から長い講義を受けることになって、すぐ後悔した。メイは老罠師と、どちらが先に仕掛け糸に気づくかで言い合った。ベラは黙って荷運びの一人が箱を持ち上げるのを手伝い、その男はそれ以来、彼女を生きた城壁の梁のような目で見ていた。

夕方、ルシアは最終名簿と経路図を渡した。

「出発は明朝。目的は、道が開いていれば第五層まで下りること。その先は状況次第です。主目的は圧の源まで到達し、魔族の存在を確認し、討伐可能か判断すること。可能なら討伐。不可能なら、情報を持って戻る」

「魔族が上がり始めたら？」

彼が尋ねた。

ルシアは彼を見た。

「その時は、討伐可能であることを祈った方がいいでしょう」

素晴らしい。

実に正直だ。

彼は地図を受け取った。

「分かった」

ルシアは羊皮紙に手を置いたまま、少し止めた。

「彼らは口論します。あなたの失敗を待つ者もいるでしょう。ベラの失敗を待つ者もいます。リニ、メイ、テリを見すぎる者もいる。この部隊を崩させないでください」

「やってみる」

「違います」

彼女は静かに言った。

「やってください」

彼は彼女の目を見た。

そこにはまた、不安があった。

そして、もう一つ。

あの優しい羨望。ただし今は、彼らへの恐れが混じっていた。街外れのあの奇妙な家に対する恐れだ。もう、それは彼らだけにとって大事な場所ではなくなっている。

「やる」

彼は言った。

ルシアは地図から手を離した。

「なら戻ってきてください。全員で」

彼は頷いた。

「それが計画だ」

背後でメイが小さく言った。

「うちの特別さんは計画が好きだな」

リニが続けた。

「特に、その後すべてが計画通りに行かない時に」

ベラが真面目に言った。

「でも、計画がなければもっと悪いです」

テリが柔らかく締めた。

「つまり、計画と、それを破る覚悟が必要なのですね」

彼は振り返り、彼女たちを見た。

「お前たち全員、賢くなりすぎたな」

メイが牙を見せて笑った。

「いい娘たちだ」

リニが赤くなった。

ベラが微笑んだ。

テリは目を伏せたが、彼女も微笑んでいた。

明日、彼らはマルブルクのさらに深くへ降りる。

一つの家族としてではない。

全員が互いを信じているわけでも、全員が互いを尊重しているわけでもなく、そして地下で何が待っているのかを最後まで理解している者など、ほとんどいない部隊として。

どこか深くに魔族がいる。

魔物たちを自分たちの層から追い立て、ダンジョンの通常の秩序を壊し始めるほど強い魔族が。

アステルはまだ、普通の生活を送っていた。

夕食を作り、市場で値切り、荷車を直し、宿屋を開け、税に文句を言い、新人たちをマルブルクへ送り出していた。

そして、明日の下降が、その普通の生活を普通のまま残せるかどうかをどれほど大きく決めるのか、まだ知らなかった。