盲目遊戯 1

第十七章

翌日、彼らは武器屋へ向かった。

ベラは古い装備のまま来ていた。

そして昨日の話の後では、それはほとんど哀れに見えた。

完全に悪い装備だったからではない。違う。金属板を縫いつけた革の上着、腕当て、脚甲、丸盾、短い槍、腰の剣。動き、止めを刺し、組に遅れず、より速い戦士たちのそばで重く見えすぎないようにする冒険者としては、ごく普通の一式だった。

ただ、ベラは速い戦士ではなかった。

彼女は何年も、他人の役割に自分を合わせようとしてきた。

足手まといにならないように。

遅れないように。

遅すぎるように見えないように。

場所を取りすぎないように。

だからこそ、その装備は彼女を悪くしていた。

ギルドの中庭で、彼は彼女を横から眺めた。リニとメイは隣で黙って見ていた。ベラは落ち着いて立っていたが、指には緊張があった。まだ何か裏があると思っているようだった。今にも、やはり考え直した、昨日は間違いだった、君はもっと簡単な組を探したほうがいい、と言われるのを待っているように。

「全部は売らない」

彼は言った。

「一部は予備として残す。だが主装備は替える必要がある」

ベラは自分の鎧へ視線を落とした。

「悪いのですか？」

「お前には悪い」

彼女がびくりとした。

「なぜですか？」

「お前は攻撃で役に立とうとしていた。だが、お前が役に立つべき場所は戦いの中心だ」

メイが鼻を鳴らした。

「つまり、もっと遅くなれってことか？」

「敵が回り込みたいのに回り込めず、殴りたいのに抜けず、倒せず、動かせない。そういう存在になる必要がある」

リニは、注意深い興味を浮かべてベラを見た。

「そのためには、重い鎧が必要ですね」

「そうだ。それと別の盾だ」

ベラはゆっくり顔を上げた。

「大きい盾ですか？」

「とても大きい」

アステルの武器屋は、無口で苛立った男だった。毎日「一番いい剣を、でも安く」と本気で言う冒険者を相手にしていれば、当然そうなる。店はギルド近くの脇道にあった。中は鉄、革、油、炭の匂いがした。壁には剣、斧、槍、鎖帷子、盾、兜、帯、鞘、予備の金具、矢の束が掛かっていた。

四人が入ると、武器屋はまずメイを見た。

次にリニ。

それからベラ。

最後に彼を見た。

「組が育っているな」

「財布には不幸なことに」

「私には幸運なことだ」

「盾持ち用の装備が欲しい」

武器屋はベラを見た。

「彼女に？」

「そうだ」

疑いを隠しもしなかった。

「軽装を着ているが」

「だから、ここへ来た」

ベラは黙っていた。

顔は落ち着いたままだったが、彼には彼女が強張ったのが分かった。何度、似たような口調で言われてきたのだろう。「彼女に？」「これが？」「この娘が？」と。何度、ひと目見ただけで、自分は違う、そうではない、合わないと決めつけられてきたのだろう。

彼は半歩前へ出た。

「古い装備で判断するな。役割に合わせて選べ。重い鎧。塔盾。武器は単純で、頑丈で、できれば打撃用」

武器屋は目を細めた。

「塔盾？　ダンジョンで？」

「通路では特に。開けた場所では、これから教える」

「重いぞ」

「それが意味だ」

「剣は？」

「いらない」

ベラが初めて彼へ顔を向けた。

「いらない？」

「いらない」

「なぜですか？」

彼は台から短剣を取り、手の中で返し、それから戻した。

「剣には刃筋がある。刃がどう向いているか意識しなければならない。正しい部分で斬り、角度をつけて入り、切っ先を使う。主な仕事が素早く殺すことなら、それはいい。お前の主な仕事は、敵を引き受けることと、壊すことだ」

武器屋が感心したように頷いた。

「メイスだな」

「そうだ」

ベラは壁際に並んだメイスや槌を見た。

「メイスは使ったことがあります。遅かったです」

「お前は攻撃武器として使おうとした。これからは盾の延長として使う。骨、鎧、関節、足、膝に対してだ。刃が正しく向いているか考えなくていい。当たれば、それは正しい打撃だ」

メイが満足げに牙を見せた。

「それは好きだ」

「お前も、何でも斬ればいいわけではないと覚えておくといい」

「でも斬る方が楽しい」

「だからメイスはお前には持たせない」

武器屋はいくつか候補を持ってきた。

一つ目は軽く、ほとんど訓練用だった。

彼はすぐ却下した。

二つ目はましだったが、少し短すぎた。

三つ目をベラが手に取り、試しに振った。動きは確かだったが、武器が軽すぎた。

「これなら合います」

彼女が言った。

「違う」

彼は答えた。

ベラが固まった。

「なぜですか？」

「今の時点で、もう楽すぎる」

武器屋が笑った。

「それを欠点として聞くのは珍しいな」

「少し重すぎるものが欲しい」

ベラは眉をひそめた。

「なぜ？」

「成長分だ」

メイがあからさまに笑った。

「ベラが伸びるのか？」

「背ではない」

彼は言った。

「役割の中でだ。今は少し重い。ひと月後には普通になる。半年後には、それがいつもの重さになる。今楽なものを選ぶと、すぐ限界に当たる」

ベラは奇妙な目で彼を見ていた。

「半年後の私のことを考えているのですか？」

問いはあまりにも小さかった。

そして、あまりにも重要だった。

彼はすぐに答えた。

「そうだ」

ベラは視線を逸らした。

「分かりました」

だが顔を見れば、全然分かっていないことが分かった。慣れていないのだ。彼女はいつも、一つの依頼、一度の探索、一つの失敗ごとに評価されてきた。だが今、誰かが未来の彼女のためにメイスを選んでいる。まだ存在していないが、すでに信じられている彼女のために。

武器屋が四つ目を持ってきた。

それは少し長く、重い肋付きの頭部と、簡素な革巻きの柄を持っていた。ベラが手に取ると、すぐ腕で分かった。重い。持てないほどではない。だが一つ一つの動きに、体幹、肩、正しい足運びが必要になる。

「これだ」

彼は言った。

ベラは吊るされた木の丸太へ試しに打ち込んだ。

鈍く、密度のある音がした。

丸太が揺れた。

メイの耳が満足げに動いた。

「これで頭を殴れば、頭が粥になるな」

「技術的な分析をありがとう」

彼は言った。

「いつでも、主人」

鎧はもっと難しかった。

ベラにぴったり合う重装一式はなかった。部品を組み合わせることになった。強化された鎖帷子、厚いキルティングの下着、胸当て、肩当て、腕当て、脚甲、幅広い帯、視界を妨げない開放型の兜。重量は相当なものになった。慣れた軽装の後では、最初、ベラは石を抱え込まされたように動いていた。

だが、彼女が塔盾を持った瞬間、すべてが急に正しく見えた。

盾は高く、ほとんど肩まであり、湾曲し、頑丈な取っ手と前腕を固定する当て布と革帯があった。縁は金属で補強され、古い打撃痕があり、重い。ベラはそれを前に置き、膝を少し曲げ、体重を移した。そして、まるで定位置へ立ったように見えた。

他人の荷物を背負わされた遅い少女ではない。

壁。

まだ不揃いで、不慣れな。

だが壁だった。

リニが静かに言った。

「その方がいいです」

ベラは盾の向こうから見た。

「本当に？」

「はい」

メイが横から近づき、拳の関節で盾を叩いた。

「これで彼女の後ろに隠れられるな」

「隠れるのではない」

彼は言った。

「彼女の後ろから仕事をする」

「私は簡単に言っただけだ」

ベラがわずかに微笑んだ。

弱く、慎重な笑みだった。

武器屋が値を告げた。

彼は顔をしかめた。

それから払った。

王からの金と組の稼ぎが、望むより早く減っていく。だが今回、彼は少しも迷わなかった。ベラの装備は贅沢ではない。間違った運命を正しい役割へ置き換えるものだった。

店を出ると、ベラは普段よりゆっくり歩いた。

鎧が鳴った。盾が腕を引いた。メイスは腰で重すぎるほど揺れた。人々が振り返った。丸盾を持つ美しく役に立たない少女を見るためではなく、避けた方がいい重戦士を見るために。

彼女も、それを感じていた。

どう受け止めればいいのか分かっていなかった。

「慣れないか？」

彼は尋ねた。

「はい」

「嫌か？」

彼女は考えた。

「いいえ」

それから付け加えた。

「変です。ようやく、軽くなれと言われていないみたいで」

それが一番正確だった。

彼は頷いた。

「軽くなるな。安定しろ」

ベラは彼を見た。

「それも、あなたの変な師匠流ですか？」

「そうだ」

彼女が四分の一ドワーフだと話したのは、その夜だった。

新しい装備で最初の訓練を終え、彼らは宿屋の裏庭に座っていた。ベラは赤くなり、汗をかき、疲れていたが、壊れてはいなかった。塔盾はそばの壁に立てかけられ、メイスは膝の上にあり、彼女は今も、それを奪われるのを恐れているかのように柄へ手を置いていた。

「見た目より強いな」

メイが焼いた肉をかじりながら言った。

「それに、自分で言っていたほど遅くもない」

ベラは驚いて彼女を見た。

「私は遅いです」

「何をするかによる。狩りなら遅い。壁なら遅くない」

リニが頷いた。

「盾を持って立つと、あなたの周りの空間が……分かりやすくなる感じがします」

ベラが照れた。

「たぶん、祖父のせいです」

彼は顔を上げた。

「祖父？」

「ドワーフでした」

メイの耳が動いた。

「お前、ドワーフなのか？」

「四分の一です。母が半分でした。詳しいことはほとんど知りません。家ではあまり話しませんでした」

「なぜ？」

ベラは肩をすくめた。

「祖父は山から来て、石工として働いて、結婚して、それから山へ戻ったか死んだか――人によって違うことを言っていました。母は頑丈で、背が低く、頑固でした。私は母より背が高く、顔は父に似ています。でも……」

彼女は自分の手を見た。

「力、骨、安定感は、そちらからです」

彼は、彼女の手首に触れた時に感じた内側の密度を思い出した。

普通の意味での魔法ではない。

もっと深い。

血筋。

薄まっても消えなかったドワーフの血。揺るがない基礎。派手ではない。速くもない。見栄えもしない。だが、立って打撃を受けるべき者にはまさに必要なものだった。

「いろいろ説明がつく」

彼は言った。

ベラは警戒した顔になった。

「良い意味ですか、悪い意味ですか？」

「良い意味だ。お前の力は速さではない。メイへ追いつくことでもない。メイへ追いつく必要はない」

「誰もメイには追いつけません」

獣人が満足げに言った。

「メイには時々、自分の自信過剰が追いつく」

「それは私より遅い」

「今はな」

リニが静かに笑った。

彼はベラへ戻った。

「お前には別のものがある。保てる。動かされにくい。お前の身体は、自分で思っていたよりずっと盾に向いている。ドワーフの血は欠点でも奇妙さでもない。基礎だ」

ベラは長く黙っていた。

それから小さく言った。

「普通は、それが私には向いていない理由みたいに言われていました」

「これからは、お前が必要な理由として聞こえる」

彼女はメイスへ視線を落とした。

表情を隠すには早すぎた。

だが彼には見えた。

オーガの依頼が出たのは、その二日後だった。

朝の訓練を終えてギルドへ入ると、ルシアが自分から彼らを受付へ呼んだ。

「組向けの仕事があります」

彼女は言った。

「ただし、あなた方が準備できているかは分かりません」

メイが牙を見せた。

「つまり面白い」

「つまり危険です」

ルシアが乾いた声で訂正した。

彼女は説明の紙を彼らの前に置いた。

オーガ。

マルブルクのダンジョン近くに現れた――地元では、その陥没地と周囲の古い石切り場をまとめてそう呼んでいる。ダンジョン内部ではなく、補給、採取人、初心者、小さな組が通る外の道だ。最初は足跡だけが見つかった。次に山羊が二頭消えた。それから、詰所への食料を積んだ荷車が破壊された状態で見つかった。新人が一人死に、二人が負傷して戻った。さらに昨日、オーガは北斜面で組を襲い、一人の盾と腕をまとめて折り、食料袋を持ち去った。

「一体か？」

彼が尋ねた。

「足跡では一体です」

ルシアが言った。

「ですがオーガは一体でも十分です」

彼は紙を見ていた。

オーガ。大型人型。強い。粗い。厚い皮膚。重い骨。魔法抵抗は低いが、物理的耐久は高い。知能は高くないが、ただの獣でもない。棍棒、石、丸太を使う。打撃、突進、投擲が危険。初心者には致命的。経験ある組にも厄介。

「報酬がいいですね」

リニが言った。

「もう犠牲が出ているからだ」

彼は答えた。

ルシアが頷いた。

「それと、補給の流れを邪魔しているからです。マルブルクの詰所には食料、油、矢、道具、薬が必要です。道が止まれば、全員に響きます」

「上級の組を送らないのか？」

「送るはずでした。ですが一組は依頼が出る前にダンジョン深部へ入り、戻るのは明日の夕方です。戻れば、ですが。二組目は隊商護衛で雇われています。三組目は報酬を倍にしなければ行かないと断りました」

メイが鼻を鳴らした。

「臆病者だな」

「生きた臆病者は金を使えます」

ルシアが言った。

「死んだ勇者は報告書の場所を取ります」

彼は苦笑した。

「戦意を高めるのがとても上手いな」

「私は生存率を高めています。受けますか？」

彼はベラを見た。

本当の問いはそこだった。

昨日、彼女は新しい鎧で訓練していた。今日、オーガ。早い。早すぎる。だが、この依頼は彼女の役割を試すのに、恐ろしいほど合っていた。一体の大きな敵。注意を引きつけ続けなければならない。打撃を受けなければならない。ほかの者が働く時間を作らなければならない。

ベラは紙を見ていた。

青ざめていたが、退いてはいない。

「できます」

彼女は言った。

大きな声ではない。

だが、はっきりしていた。

「オーガの打撃を受けられるか？」

彼は尋ねた。

彼女は喉を鳴らした。

「分かりません」

よい答えだった。

「それでも試すか？」

「はい」

メイが身を寄せた。

「倒れたら、私が目を抉る」

「それは安心させるつもりですか？」

ベラが尋ねた。

「そうだ」

リニが言った。

「私が援護します」

ベラは彼女を見た。

それから彼を見た。

「試したいです」

彼は頷いた。

「受ける」

ルシアはすぐには紙へ印をつけなかった。

「計画は？」

「出発までに作る」

「よろしい」

彼女は印を押した。

「では、生きて戻ってください。できれば暗くなる前に」

メイが笑った。

「オーガの頭も？」

「識別できる証拠なら何でも受け取ります。でも頭を街の中へ持ち込むなら、何かに包んでください。ここには子供がいます」

「子供は世界を知るべきだ」

「私の窓の下にオーガの頭を置いて知る必要はありません」

リニは笑みを隠すために顔を背けた。

準備は慎重に行った。

長くはない。

だが慎重に。

ベラの鎧を確かめた。革帯。肩。可動域。どれほど早く盾を構えられるか。一歩下がれるか。腕だけでなく、脚と体幹で打撃を受けられるか。メイスが盾の後ろからどう出るか。

彼は同じことを何度も繰り返させた。

「確信がないなら、先に殴るな。お前の仕事は殺すことではない。奴にお前を見させることだ」

「分かりました」

「打撃が盾に来るなら、できる限り真正面で受けるな。少し角度をつけろ。下へ、あるいは横へ流す」

「分かりました」

「押し切られると思ったら叫べ」

ベラは顔をしかめた。

「叫ぶのは好きではありません」

「覚えろ。組では叫びは情報だ。弱さではない」

メイが満足げに頷いた。

「私は上手く叫べる」

「お前は唸る」

「それも情報だ」

リニは術の組み合わせを準備した。

大きくない。美しくもない。注意を逸らすための顔への火の一撃。足元や膝下への土の棘。振りを崩すための肩への空気の押し。どれも短く、正確に。味方を巻き込む恐れを抱えた大魔法で殲滅するのではない。組として殺すために助ける。

メイはシミターと短剣を確認していた。

彼はもう一度言った。

「命令で――剣。短剣と言ったら短剣。『裂け』と言ったら、その時は全部使え」

メイが牙を見せた。

「最後の命令が好きだ」

「だから滅多に言わない」

襲撃地点までの道は、一時間少しだった。

マルブルクの詰所は脇へ残した。彼らは最近、壊れた荷車が見つかった補給路を進んだ。オーガの跡は見落としようがなかった。広い足跡が深く残り、折れた灌木、木に残った爪痕、重く酸っぱい匂い、石のそばに落ちた糞の山。メイはそれを、極度の軽蔑を浮かべた顔で避けた。

「新しい」

彼女が言った。

「オーガがか？　糞がか？」

「両方」

「ありがとう」

ベラは前方中央を歩いていた。

腕には塔盾。

腰にはメイス。

新しい鎧は重かったが、もう慣れ始めていた。歩くたびに、以前より重く確かな音がした。メイは右寄りにいて、ほとんど木々の間へ消えていた。リニはベラの後ろ、やや左で、隙間が見える位置にいた。彼はリニのそばに立ち、突然の突進から彼女を庇えるようにしていた。

オーガを見つけたのは、石の崩れのそばだった。

いや、オーガの方から出てきた。

大きかった。

説明を知っていても、望むより大きかった。人間のほぼ倍近い背丈、広い肩、長い腕、灰褐色の皮膚、筋肉と脂肪のこぶ、短い首の上にある小さな頭。手には粗く折った丸太を持ち、その片端には錆びた鉄片のようなものが巻きつけられていた。胸には革帯、布切れ、皮の破片が垂れていた。汗、血、泥、古い肉の匂いがした。

オーガが彼らを見た。

止まった。

それから口を開け、咆哮した。

音が胸を殴った。

ベラは青ざめた。

だが退かなかった。

「印だ」

彼は言った。

彼女は盾を上げ、息を吐き、受け取った技能を発動した。

目にはほとんど見えなかった。

だが彼には感じた。

ベラから波が広がった。リニの力でもない。メイの獣じみた挑発でもない。彼の魔法の押しでもない。別のものだった。無視できない扉の叩き音のような、鈍く苛立たせる存在感。盾が中心になった。ベラが中心になった。身体、鎧、呼吸、意志――そのすべてがオーガへ告げた。ここだ。ここを殴れ。私はここにいる。

オーガが頭を振った。

小さな目がベラへ固定された。

「できています」

リニが小声で言った。

「ああ」

彼は言った。

「計画通りだ」

オーガが突進した。

最初の一撃は上から来た。

鉄付きの丸太が盾へ叩きつけられ、その音が森へ転がった。ベラは腰を落とし、盾を角度つきで流したが、それでも力に押され、ほとんど膝をついた。靴の下の地面がえぐれた。彼女は短く、怒ったように、情報として有効な叫びを上げた。だが、彼女はその一撃を受け止めた。

メイはもう横にいた。

シミターがオーガの腿裏を裂いた。皮膚は厚かったが、血はよく出た。オーガは吠えたが、振り向かなかった。印がまだ、奴の注意をベラへ引きつけていた。

二撃目は横薙ぎだった。

ベラは盾を合わせた。丸太が縁に当たり、彼女の身体が回されかけたが、彼女はその動きに足を合わせ、倒れなかった。彼の魔法が反射的に動いた。彼は彼女側から盾の下部へ押しを入れ、安定させた。ベラはそれを感じ取り、姿勢をよりまっすぐ戻した。

リニが手を上げた。

短い火の一撃が、オーガの顔の前で閃いた。

火災ではない。

炎の柱でもない。

目元へ放たれた、鮮烈で熱い閃光。

オーガは叫び、よろめいたが、ほとんど目を潰されたまま、またベラへ打ち込んできた。

三撃目。

一番重い。

上から下へ、愚かなほどの質量を乗せて。

ベラは受けた。

今度は正しかった。

盾は角度を持ち、脚は広く、身体は低く、肩は盾の後ろへ入り、歯を食いしばる。打撃はそれでも彼女を折り曲げたが、壊せなかった。丸太は盾を滑り、すぐ横の地面へ叩きつけられ、泥を跳ね上げた。

そしてその瞬間、ベラ自身が打った。

メイスで。

頭ではない。届かない。

腹でもない。無駄だ。

膝へ。

重い肋付きの頭部が横から関節へ叩き込まれ、その音にメイが満足げに唸ったほどだった。

オーガが吠えた。

膝が折れた。

「今だ！」

彼は叫んだ。

メイがその場から消えた。

今度は短剣だ。

彼女はオーガの背へ飛び、脇の革帯に足をかけ、一方の短剣を肋骨の下へ、もう一方を背後から首へ突き込み、それから相手の痙攣した腕の振りを避けて飛び退いた。リニはオーガのもう片方の足の下に土を押し上げた。短い石の棘が下から入り、皮膚を貫き、さらに体勢を崩させた。

彼自身も前へ出た。

手の中の刃は、魔法の強化で軽く従順だった。今は仕留める時だ。オーガが丸太を持ち上げようとした瞬間、彼は肘の内側を斬った。腕は落ちなかったが、丸太を落とさせるには十分に腱を断った。二つ目の動きで、彼は魔法の押しを肩へ叩き込み、その巨体をメイの方へ向けた。

「裂け！」

彼は叫んだ。

メイが笑った。

楽しげではない。

捕食者の笑いだった。

シミターはほとんど瞬時に手へ戻っていた。彼女はすでに傷ついた腿を斬り、次に短剣を脇腹へ入れ、オーガが彼女を掴もうとした時、爪で顔を裂いた。リニが空気の刃を加えた。細く、正確に喉へ。だが皮膚と筋肉が厚すぎて、完全には通らなかった。

血と怒りに溺れながら、オーガはまたベラへ向き直った。

印はまだ保っていた。

ベラはその前に立っていた。ふらついているが、立っていた。

「こっち！」

彼女が叫んだ。

声はひび割れたが、強かった。

「こっちだ、化け物！」

オーガが折れかけた膝で彼女へ突進した。

悪い突進。

最後の突進。

ベラは退かなかった。

打撃ですらない。ただ全体重での衝突だった。彼女は肩を盾へ入れて受け、二歩後ろへ引きずられた。だが今度は、組全体が彼女のために動いていた。彼は彼女の踵の後ろの地面へ魔法を打ち、支えを作った。リニはオーガの足元に石の突起を立てた。メイは背後からもう片方の足を斬った。

オーガは膝をついた。

ベラはメイスを振り上げ、顔へ叩き込んだ。

一度。

二度。

三撃目はメイが入れた。開いた首へシミターを。

リニが最後に、傷口へ直接、短い火の一撃を撃ち込んだ。

焼けた肉の匂いが鼻を打った。

オーガが痙攣した。

それから倒れた。

その質量で地面が震えた。

しばらく、誰も動かなかった。

ただ息をしていた。

ベラは死体の前に立ち、盾をまだ上げ、メイスを握り、目を大きく見開いていた。盾には深い凹みがあった。左肩は明らかに痛んでいた。打撲かもしれない。もっと悪いかもしれない。だが彼女は立っていた。

倒れなかった。

オーガの打撃を三度受けた。

オーガの膝を砕いた。

最後まで、奴の攻撃を自分に向けさせ続けた。

最初に静けさを破ったのはメイだった。

「これがタンクか」

ベラはゆっくり顔を向けた。

「何？」

「壁です」

リニが柔らかく言った。

「あなたは壁でした」

ベラは盾を下ろした。

手が震えていた。

弱さからではない。

身体がようやく、彼らが生き延びたことを理解し始めたからだ。

彼は彼女へ近づいた。

「怪我は？」

「肩。脚。全部。でも……死ぬほどではありません」

「盾はよく保った」

彼女は、言葉がまだ届いていないような目で彼を見ていた。

「私は倒れませんでした」

「倒れなかった」

「あいつは三回、殴りました」

「そうだ」

「それで、私は……」

「お前は全部、受け止めて耐え抜いた」

ベラは喉を鳴らした。

目が潤み、彼女はどうやらすぐにそんな自分を憎んだらしかった。

彼は、もう自然になっていたことをした。

手を上げ、彼女の頭へ置いた。

兜越しではうまくいかなかったので、慎重に兜を外し、縁を支えてから、汗で乱れた髪を掌で撫でた。

「いい娘だ」

彼は言った。

「見事だった。お前は最後までオーガの攻撃を引き受け、耐え抜いた」

ベラが固まった。

その仕草は、メイスが化け物の膝を打った時より強く彼女を打った。

彼にはほとんど見えるようだった。その言葉が、「遅い」「重荷」「邪魔」「追いつけない」「ほかを取る」と言われ続けた年月を突き抜けていくのが。内側で長く、他人の評価によって外側から押さえつけられていた重い扉が、突然内側から殴られたかのように。

「私は……」

彼女は言いかけた。

言い終えなかった。

ただ、彼の掌の下へ少しだけ頭を下げた。

かつてのリニのように。

その後のメイのように。

だが彼女なりに。

重く、信じきれず、ほとんど怯えた希望とともに。

「ありがとう」

ベラは言った。

「私は本当に……役に立ちましたか？」

メイが鼻を鳴らした。

「オーガの打撃を三回受けて、膝を砕いた。これが役に立たないなら、私は室内猫だ」

リニが微笑んだ。

「とても怒りっぽい室内猫ですね」

「噛むぞ」

ベラが笑った。

短く。

震えの中で。

だが笑った。

彼は手を離した。

「証拠を集めて帰る。森は俺たちの感情を尊重する義務はない」

「はい、師匠」

リニが言った。

「はい、主人」

メイが言った。

ベラは少し迷った。

「はい……先輩？」

彼は彼女を見た。

「今はそれでいい」

彼女は頷いた。

そして初めて、その言葉は距離として響かなかった。

彼らがギルドへ入ると、静かになった。

完全にではない。こういう場所は、完全には沈黙しない。だがいくつかの卓では会話が途切れた。誰かがベラの鎧についた血を見た。誰かが新しい塔盾の凹みを見た。誰かが、証拠として厚い布に包まれたオーガの巨大な切断された指を見た。メイが大いに残念がったが、頭を運ぶことは許されなかった。

ルシアが帳簿から目を上げた。

普段、彼女の顔はほとんど変わらない。

今は変わった。

最初に彼を見た。

次にリニ。

それからメイ。

最後にベラ。

ベラを最も長く見た。

おそらくルシアは、すでに彼女に内側の印をつけていたのだろう。悪意ではない。軽蔑でもない。ただ職業的なものだ。ほとんど望みのない人。頑丈だが需要がない。攻撃役の組には遅すぎ、何度も断られたせいで自信を失いすぎ、余計者だと思うことに慣れすぎている。もう少しギルドを歩き回り、その後、倉庫の警備へ行くか、職人と結婚するか、もう自分を見ていない人間たちに何かを証明しようとして死ぬ類の人間。

だが今、ベラは受付の前に立っていた。重い鎧を着て、塔盾を持ち、その盾には恐ろしい三度の打撃で凹みがあり、腰にはメイスがあり、自分の人生が曲がったことをまだ理解していない人間の顔をしていた。

ルシアは気づいた。

はっきりと。

「オーガですか？」

彼女が尋ねた。

「死んだ」

彼は言った。

メイが証拠を受付台へ置いた。

ルシアは布を、見るのに必要な分だけ開き、すぐ包み直した。

「頭でなくて感謝します」

「持たせてもらえなかった」

メイが言った。

「組の良識に感謝します」

「組じゃない。彼だ」

ルシアは彼を見た。

「なら、特に感謝します」

彼女は報告を記録し、いくつか質問した。どこで見つけたか。一体だったか。他の跡はあったか。道の状態は。黒い粘液は見たか。組の負傷は。それから報酬を出した。

報酬はよかった。

莫大ではない。

だが十分だった。

ベラの新装備を賄い、その上で薬、食料、盾の修理、そして宿でまともな夕食を取るだけの余裕がある。

ルシアは硬貨の袋を渡し、帳簿に手を置いたまま少し止めた。

「ベラ」

彼女は反射的に背筋を伸ばした。

「はい？」

「よい仕事でした」

たったそれだけ。

ギルドの管理役からの二言。

だがベラは、爵位でも授けられたかのように赤くなった。

「ありがとうございます」

ルシアは少し表情を和らげた。

「明日、寄りなさい。盾の革帯をもっとよく合わせられる職人を知っています。それと肩は今日、治療師に見せること。明日ではなく」

「はい」

「これは助言ではありません」

「はい、ルシア」

受付から離れると、メイがベラへ身を寄せた。

「これで身内みたいに叱られたな」

ベラが彼女を見た。

「それはいいことですか？」

「いいことだ。ルシアが叱るなら、また見るつもりがあるってことだ」

リニが頷いた。

「私もそう思います」

ベラは黙ってメイスの柄を握った。

その夜、彼らは宿屋で祝った。

馬鹿騒ぎではない。

だが普通に。

熱い肉、パン、チーズ、煮た根菜、濃いソース、飲みたい者には麦酒、頭を曇らせるのが好きではないリニには薬草茶。メイは明らかに楽しげに、たくさん食べた。ベラは最初、控えめに注文しようとしたが、彼から三度目の視線を受けて諦め、二皿目を取った。

「タンクは食べる」

彼は言った。

「それも仕事の一部だ」

「慣れていません……」

「慣れろ」

メイが杯を上げた。

「壁に」

リニも自分の杯を上げた。

「ベラに」

彼も杯を上げた。

「倒れなかったことに」

ベラは困惑して彼らを見ていた。

それから、とても慎重に自分の杯を上げた。

「組に」

彼女は言った。

メイが満足げに牙を見せた。

「覚えが早い」

隣の卓から彼らを見ている者たちがいた。

特に、彼がギルドで見かけたことのある冒険者が数人。二人は明らかに、以前からベラを知っているようだった。一人は赤毛の背の高い槍使いで、古い印象と今の姿がつながらないような顔で見ていた。もう一人、革の上着を着た弓使いの女は隣の者へ小声で何か言い、二人とも同じような困惑を浮かべてベラへ顔を向けた。

おそらく、彼女を追い出した組の者たちだ。

そして今、理解できずにいる。

なぜ、あれほど見込みのある組「死の静寂」がベラを取ったのか。

なぜ。

どうして、オーガとの最初の依頼の後、彼女が空っぽの目で受付へ戻るのではなく、彼らと同じ卓に座っているのか。

なぜ、新しい重い鎧を着ているのか。

なぜ、危険な野生の獣人として評判のメイが、平然と彼女の方へ肉の皿を押しているのか。

なぜ、静かな魔導士リンナが柔らかな承認を込めて彼女を見ているのか。

なぜ、すでに妙な噂が立ち始めている組の年長者が、彼女を荷物のように扱わずに話しているのか。

ベラもその視線に気づいた。

習慣で身を縮めた。

ほんの少しだけ。

だが彼には見えた。

「そっちを見るな」

彼は言った。

彼女がびくりとした。

「私は……」

「俺たちを見ろ」

彼女はゆっくりこちらへ顔を戻した。

「驚いています」

「驚かせておけ」

「あなたたちが間違えたと思っています」

「先に間違えたのはあいつらだ」

ベラは黙った。

メイが見もせずに言った。

「誰かが来て、お前を重荷だと言ったら、舌を噛み切ってやる」

「やめてください」

ベラが素早く言った。

「なぜ？」

「ルシアが不機嫌になります」

メイは考えた。

「なら後で。街の外で」

リニは手で口元を覆ったが、それでも笑いが漏れた。

ベラも微笑んだ。

今度は、もう少し確かに。

彼は彼女たちを見て、組がまた違うものになったと理解した。

メイ――攻撃、速度、怒り、牙と鋼。

リニ――魔法、精度、災厄から道具へと日ごと変え続けている力。

ベラ――盾、中心、ようやく欠点ではなく意味として認められた揺るがない基礎。

そして彼は、その間にいる。師匠、先輩、つなぎ目。形が明らかになる前に、それを見る者。

それは怖かった。

なぜなら、彼女たちが強くなればなるほど、自分がどこへ導くのかへの責任も大きくなるからだ。

メイが彼の方へ杯を押した。

「主人は考えすぎだ」

リニが頷いた。

「本当です」

ベラが慎重に付け加えた。

「でも、たいてい役に立ちます」

彼は三人を順に見た。

「悪い癖だ。お前たち全員が一緒に俺へ反論し始めている」

メイが牙を見せて笑った。

「組が均衡したんだ」

最初に笑ったのはリニだった。

次にベラ。

そして、思いがけず、彼自身も笑った。

隣の卓の者たちはまた見ていた。

見せておけばいい。

今日、「死の静寂」はオーガを殺した。

そして初めて、ベラは耐えられている娘としてではなく、彼女がいなければ戦いがまったく別の終わり方をした者として、その中に座っていた。