盲目遊戯 1

第十四章

最初のダンジョン行きは、二人が街を出る前に取りやめになった。

形式上は、延期だった。

実質的には、彼が怖じ気づいた。

いや、ダンジョンそのものに怯えたわけではない。少なくとも、それだけではなかった。ダンジョンが危険であることは、誰も隠していなかった。ギルドで情報を渡してくれたルシアは、乾いた調子で率直に言った。第一層はすでに一部調査されている。魔物は多くないが、再び現れる。壁は毎日変わるわけではないが、古い略図を地図と呼べない程度には変わる。単独で入る者は、貧しく素早く死にたい者だけだ、と。

彼はそれを聞き、質問し、どんな魔物がよく出るのか、どんな組が戻ってきているのか、どんな傷を負ってくるのか、どんな獲物なら危険に見合うのかを確かめた。

それから彼とリニはギルドを出て、広場を半分ほど横切ったところで、彼が足を止めた。

「だめだ」

リニが振り返った。

「何がですか？」

「今日は行かない」

「なぜですか？」

彼は自分の刃を見て、それから彼女の手を見て、それからアステルの屋根の向こうに見える暗い丘の帯を見た。

「俺が、お前をまともに庇えないからだ」

彼女は眉をひそめた。

「私は自分を守れます」

「守れる。正直に言えば、俺より上手くな。開けた場所なら、確実に。だがダンジョンは、通路、角、突然の近距離、暗闇からの魔物、狭さだ。誰かがお前へ飛びかかってきたら、俺が受け止めなければならない。そして今の俺は、それができるとまだ確信できない」

「あなたは刃の扱いがずっと上手くなりました」

「以前よりはな。十分だという意味ではない」

彼女は反論しようとした。

誇りからではない。

信頼からだった。

それが余計に悪かった。

彼は言葉になる前に、片手を上げて止めた。

「リニ、俺の進歩と信頼性を混同するな。俺は道で人間を殺した。そうだ。だが、それで俺が優れた近接戦闘員になったわけじゃない。魔法と、不意打ちと、相手も間違えたことに助けられた。ダンジョンでは、ひとつの失敗が俺たち二人の命を奪う」

彼女は視線を落とした。

「つまり、もう一人必要なのですね」

「そうだ」

言うのは、受け入れるより簡単だった。

組にもう一人加えるということは、新しい危険を意味した。余計な質問。余計な口。彼らの目的と一致しないかもしれない、余計な意志。だが、前衛なしでダンジョンへ入るのは愚かだった。一時的な戦士を雇うことはできる。だが金で雇われた者は金で来て、金で去る。それに、リニとは何者なのか、なぜこれほど魔力があるのか、なぜ王家の書類を持つ彼女の師匠は、その目に似合わないほど若いのかと、質問もする。

必要なのは、常にいる者だった。

信頼できる者。

そしてできれば、忠誠が硬貨だけで成り立っていない者。

彼の元の世界なら、それは不可能に聞こえただろう。

受け入れがたく。

野蛮に。

ここでは――吐き気がするほど実際的だった。

「奴隷市場を見るしかない」

彼は言った。

リニが鋭く顔を上げた。

「奴隷？」

「そうだ」

彼女の顔が変わった。怒りではない。もっと重い、内側からの抵抗だった。

「人を買うつもりですか？」

「違う」

自分でも、その答えがどれほど役に立たないか分かった。

彼は息を吐いた。

「買いたいかと言われれば、違う。だが、それが最も信頼できる選択肢になり得ると思っているかと言われれば、そうだ」

「奴隷制は……」

「分かっている」

「いいえ、分かっていません」

彼女は怒らずに言った。

そして、正しかった。

彼はハズレットの知識の断片から、この土地の法律、権利、負債、罰、契約、奴隷印についていくらでも思い出せた。だが知識は、そこで生きた感覚とは違う。彼にとって奴隷制は、歴史の中の言葉であり、犯罪であり、人間社会の汚れを象徴するものだった。ここでは、それが宿屋、ギルド、市場、道、税と並んで存在している。すべての者にとって絶対の常識ではない。だが世界の一部だった。

負債奴隷。

戦争捕虜。

犯罪者。

家族に売られた者。

期限付きで買い戻される者。

鉱山で消える者。

「かもしれない。だが、もしそこに、鉱山へ送られるより俺たちと行くことを選ぶ者がいて、俺がそいつに食事、武器、訓練、組の居場所を与えられるなら――そこに残すよりは、少ない悪かもしれない」

リニは長く彼を見ていた。

「本当にそう思っているのですか？　それとも、自分を納得させているのですか？」

正確な一撃だった。

彼は愉快でない笑みを漏らした。

「両方だ。それに、契約で縛られた者は裏切らない」

彼女は目を伏せた。

袖口のそばの物たちが揺れたが、落ちはしなかった。

「私も行きます」

彼女は言った。

「ああ。一人では行かない」

「なぜですか？」

「人を馬みたいに売られるところを見せられた時、俺がこの世界の一部になる必要は、必要最小限でいいんだと、横で思い出させてくれる誰かがいるからだ」

リニは何も答えなかった。

だが、隣を歩いた。

奴隷商は、中央広場にはいなかった。

そして、道徳心に都合のいい地下の穴蔵にもいなかった。

それは南壁近くの大きな囲い庭だった。石造りの建物があり、屋根付きの場所があり、危険な奴隷用の檻があり、取引用の別室があった。清潔で、秩序立っていて、合法だった。それがいちばん悪かった。暗い路地に隠れた秘密の悪ではない。帳簿、印章、護衛、そして見せる前に商品を洗う安い石鹸の匂いを持つ、街の経済の認められた一部だった。

商人は、整えられた髭を持つ太った男だった。柔らかい手と、愛想よく見せながら利益を数えることを忘れない人間の目をしていた。

「戦士を？」

彼らが用件を説明すると、男は聞き返した。

「ダンジョン用ですか？　護衛？　荷運び？　危険へ投げ込む捕虜？」

「常に組に入る戦士だ」

彼は言った。

「荷運びではない。消耗品でもない」

商人は笑った。

「皆、常に使える戦士を欲しがります。良いものは早く売れる。安いものは早く死ぬ。どちらをご希望で？」

「信頼できる者」

「では高いですよ」

「まず見る」

商人は彼らの服、武器、ギルド認識票、財布を値踏みした。

「お見せしましょう」

彼は長く見せた。

二人は長く、厳しく見た。

身体は頑丈だが、目が空っぽの者がいた。奴隷印を持つ犯罪者たちがいて、商人は「安い危険」とほのめかした。働くことはできても戦えない負債奴隷がいた。脚を痛めた元兵士がいた。今でも危険ではあったが、ダンジョンでは役に立たない。女弓使いもいたが、あまりに高すぎて、彼は二度目の値を聞く気にもならなかった。恐怖と飢えに明らかに折られた若い男が二人いて、商人は彼らを「柔軟で育てやすい」と売り込もうとした。

すべてが不快だった。

血なまぐさいわけではない。

劇的でもない。

ただ不快だった。

なぜなら、そのたびに人間を見て考えなければならなかったからだ。耐えられるか。できるか。危険か。役に立つか。いくらか。信じられるか。

彼は自分の内側で何かが荒くなっていくのを感じた。

そして、急がないよう自分に命じた。

ここまで来たなら、早くここを出たいというだけで最初の一人を買ってはならない。憐れみは戦士を選ぶ道具として悪い。残酷さも悪い。必要なのは冷静さだ。それがどれほど吐き気を催す言い方でも。

リニは青ざめていたが、保っていた。

何度か指を握り、袖口のそばの異なる物たちが震え始めた。それから整えた。石、木、鉄、骨、硝子。すべてが元の場所へ戻った。

庭の奥で、彼は通路に気づいた。

建物の横手へ入る低いアーチ。格子扉で閉ざされ、その向こうには暗い廊下があった。商人はそこを通り過ぎるたびに、近づきすぎないよう、ほんの少し進路を変えているようだった。明白ではない。だが警戒するには十分だった。

「あそこは？」

彼は尋ねた。

商人はすぐには理解したふりさえしなかった。

「どちらで？」

「格子の向こうだ」

「あれは、お客様に必要なものではありません」

「なぜ？」

「問題のある奴隷です。野蛮で、従わない。正直に言えば、傷物です。護衛には向きません。家にも向きません。ダンジョンなど、なおさらです。買うとすれば、鉱山、石切り場、鎖につないでやらせる重労働くらいです。そこでは美しく頭を下げる必要はありませんから」

「見せてくれ」

商人は顔をしかめた。

「お客様、時間の無駄です」

「かもしれない。見せてくれ」

「侮辱します。唾を吐きます。飛びかかることもあります。一人は買い手を噛みました」

「なら、近づきすぎなければいい」

商人はリニを見て、それから彼の刃を見て、それからまだ開かれてはいないが存在は明らかな財布を見た。

金が苛立ちに勝った。

「ご自由に」

格子扉の向こうの匂いは、さらに悪かった。

完全に掃除されていないからではない。掃除はされていた。だが、少なかった。空気は重い。金属、汗、獣の毛、古い血、湿気、そして怒り。こちらの檻はより頑丈で、鎖はより太かった。短い槍を持った護衛が前を歩き、その武器は飾りではなかった。

最初の二つの檻には、人間がいた。

一人は巨大な男で、虚ろな目と腕の傷跡を持っていた。もう一人は痩せて筋張り、その顔には見るだけで不快になるほどの憎悪があった。

その先には獣人たちがいた。

全員が同じように動物に似ているわけではない。一人には耳と尾があり、別の女は縦長の瞳孔とこめかみの斑点のある皮膚を持ち、三人目はほとんど全身を短い灰色の毛に覆われていた。全員が鎖につながれていた。全員が違う目で見ていた。憎しみで。軽蔑で。あるいは、もうどこも見ていない目で。

ハズレットの記憶が必要なことを浮かべたのは、すぐではなかった。彼がリニの視線の下で黙っているうちだった。獣人は、自ら主人を受け入れなければ、人間と同じような完全な奴隷契約では縛れない。拘束具をつけ、飢えさせ、力で働かせ、危険な商品として売ることはできる。だが真の服従契約は、同意によってしか成り立たない。形式的な同意ではない。鞭で無理やり吐かせた同意でもない。内側の同意だ。獣人は主人を認めなければならない。受け入れなければならない。そうでなければ印は乗らないか、裂けて、双方を傷つける。

そして、二人は彼女を見た。

彼女は一番奥の檻、壁際に座っていた。

銀色の髪は絡まり、厚く重かった。耳は人間のものではない。尖り、短い銀灰色の毛に覆われていた。顔は細く、獣めき、高い頬骨と琥珀色の目を持つ。そこには狼と虎の両方のようなものがあった。肩の線、頭の構え、鉤爪を持つ長く強い指、前腕を走る濃い毛の縞、脚に沿って横たわり先端だけを動かす尾。獣ではない。仮面をつけた人間でもない。女獣人――別の種族として、独自の美しさと脅威を持つ存在だった。

身につけているのは粗く短い服で、袋布に近かった。手足には重い枷がある。首には普通の鉄輪と鎖。奴隷契約の首輪ではなく、ただ拘束するための鉄だった。

彼女は唸らなかった。

飛びかからなかった。

乞わなかった。

ただ、見ていた。

そして、彼はすぐに何かを引っかけられた。

憐れみではない。

憐れみなら、あまりに単純だった。

彼女の中にあったのは、折れたものではなく、圧縮されたものだった。あまりに長く、あまりに乱暴に押さえつけられているばねのようなもの。彼女は鉱山で死ぬかもしれない。監督を噛み殺して、その後に死ぬかもしれない。檻の中で腐るかもしれない。だが内側はまだ一つにつながっていた。ひどく怒っていて、ひどく危険で、それでも一つだった。

「この女は？」

彼は尋ねた。

商人は顔をしかめた。

「メイです。お勧めしません」

「なぜ？」

「北東の氏族の獣人です。狼の血なのか虎の血なのか、あちらでは混じりすぎて分かりません。速く、強く、凶暴です。素手でも枷付きでも危険です。こちらへ来るまでに三人を不具にしました。契約を受け入れません。買い手を餌のように見ます。美しいことは美しいですが、家には不向き、寝所には危険、護衛には不安定。おそらく鉱山行きになります」

リニが鋭く商人の方を向いた。

彼も同じだった。

商人は両手を上げた。

「私はありのままを申し上げただけです。世界を作ったのは私ではありません」

メイは見続けていた。

商人へは軽蔑を。

リニへは警戒を。

彼へは、別の目を。

値踏みする目だった。

まるで彼女が檻の中の商品ではなく、もし機会が生まれれば、格子を越えて跳ぶ価値があるかどうかを選んでいるかのように。

彼は近づいた。

護衛が緊張した。

「そこまでに」

商人が警告した。

彼は安全な距離で止まった。

「俺の言葉は分かるか？」

メイは黙っていた。

それから言った。

「耳は聞こえる」

声は低く、乾いて掠れ、いくつかの音に唸りが混じっていた。

「よかった」

「誰にとって？」

「話すために」

彼女はゆっくり笑い、牙を見せた。

「話せば鎖が柔らかくなるのか？」

「時には、鉱山へ行かない道になる」

彼女の目が細くなった。

「買い手か？」

「かもしれない」

「なら商人と話せ。私ではなく」

「獣人は自分で主人を受け入れなければ、契約が乗らないと聞いた」

周囲の檻の中が少し静かになった。

メイがわずかに顎を上げた。

「それくらいは知っているのか」

「少しだけな」

「なら、別のことも知っているだろう。主人を受け入れるのは、身売りとは違う」

「ああ」

「お前は何者だ？」

よい問いだった。

彼は自分を冒険者と呼ぶこともできた。師匠と呼ぶことも、異邦人と呼ぶことも、王位継承者を救った者と呼ぶことも、財布の持ち主と呼ぶこともできた。どれも一部ではある。だが答えではなかった。

「魔導士のそばに置く戦士が必要な人間だ」

メイの視線がリニへ移った。

リニはその視線を受け止めた。

「強い」

「ああ」

「危険」

「ああ」

「で、お前は弱いのか？」

商人が鼻で笑った。

彼は振り返らなかった。

「望むよりは弱い。以前よりは強い」

メイは長く彼を見ていた。

「正直な答えだ」

「あるものしか出せない」

「なぜ私が必要だ？」

「ダンジョンで。道で。近接戦闘で。距離を裂き、打撃を受け、リニが魔法を使う間に近くで斬れる者が必要だ」

「リニ？」

リニが少し緊張した。

「俺の弟子だ」

彼は言った。

言葉は自然に出た。

リニは訂正しなかった。

メイはそれに気づいた。

「弟子。魔導士。それでお前は、獣を買って、その前に立たせたいのか？」

「組に戦士を加えたい。奴隷契約はこの土地の形式だ。俺が今ここでどれだけ嫌悪しても、一日で世界は変わらないから、正面からは争わないだけだ」

背後で商人が苛立ったように咳払いした。

「お客様……」

「黙れ」

彼は静かに言った。

だが商人は本当に黙った。

メイはそれを聞いた。

そして彼女の目が変わった。

柔らかくなったのではない。違う。

ただ、興味が深くなった。

「お前は奴隷が嫌いなのか？」

「奴隷制が嫌いだ」

「だが買いに来た」

「ああ」

「矛盾の匂いがする」

「ここ数週間、ずっとその中で生きている」

彼女は笑った。

今度はほとんど本物だった。

「私がお前と行けば？」

「食う。学ぶ。戦う。武器と装備を受け取る。戦闘中は俺が命令する。お前を膝の上に置きたいからじゃない。そうしないと俺たちが死ぬからだ。戦闘以外では――その都度考える」

「その都度考える」

彼女は繰り返した。

「ああ」

「もし私が受け入れなければ？」

彼は彼女の枷と、汚れた檻と、人が歯と筋肉で値踏みされる庭へ戻る通路を見た。

「その時は、鉱山へ行ける。あるいは、俺と来られる」

ひどく単純な言葉だった。

その単純さこそが残酷だった。

メイは笑うのをやめた。

二人は目を合わせた。

長く。

商人にとっては長すぎた。商人は足を踏み替え始めた。護衛にとっても長すぎた。彼は槍を握り直した。リニにとっても長すぎた。彼女は少し横で、ほとんど息をしていなかった。

女獣人の琥珀色の目には、怒りが多かった。

だがそれだけではない。

意志があった。

野生で、頑固で、牙を折られてもなお噛みつくことに慣れた意志。彼女は主人を望んでいなかった。契約を望んでいなかった。首輪を望んでいなかった。服従を望んでいなかった。だが、それ以上に、鉱山、暗闇の鎖、働く肉塊へゆっくり変えられていくことを望んでいなかった。

そして彼は、自分の内側にも意志が立ち上がるのを感じた。

魔法ではない。

あるいは、魔法だけではない。

圧でも、命令でも、壊そうとする試みでもない。もっと、内側の硬い形だった。静かで、重く、慣れないほどはっきりしている。彼は彼女に鎖を愛せとは求めていなかった。今は正直には与えられない自由を約束してもいなかった。善良な救い主ごっこもしていなかった。

ただ立ち、示していた。受け入れるなら、俺は耐える。退かない。お前を返さない。この世界がそうだから主人になる。だが、法が許すからといって畜生にはならない。

先に視線を外したのはメイだった。

下ではない。

横へ。

獣が力を認めたが、屈辱は受け入れなかった時のように。

「鉄を外せ」

彼は言った。

商人が鋭く息を吸った。

「何ですと？」

メイが驚いたように彼を見た。

「枷を外せと言った」

商人が彼へ向き直った。

「お客様、それは……」

「外せ」

「危険です」

「だろうな」

「飛びかかれば……」

「その時は、俺の判断が間違っていた」

商人は、その間違いの代価は廊下にいる全員が払うことになると言いたそうだった。だが、また金が勝った。

護衛は慎重に近づいた。庭から呼ばれた別の男も一緒だった。檻は完全には開けず、細い扉だけを開けた。槍は構えたままだった。まず首の鎖を外し、次に手の枷、最後に足の枷を外した。メイの手首には黒い跡と、擦り切れた毛が残っていた。彼女はゆっくり立ち上がった。

背が高い。

彼より高いわけではない。だが、武装した男たちのそばにいても小さくは見えない程度には高かった。鎖の跡と疲れにもかかわらず、その動きはばねのようだった。鉤爪のある指が開き、握られた。

護衛は下がるのが早すぎた。

メイは気づいた。

笑みが戻った。

彼は細い首輪をあらかじめ買っていた。

重い鉄ではない。

暗い革の首輪だ。簡素な金具と、奴隷印を置くための場所がある。見る前に買っていた。腹の底に嫌な感覚を抱えながら。なぜなら、もし契約まで進むなら、商人が差し出すものではなく、自分の印を使う方がましだと理解していたからだ。飾りはない。屈辱的に幅広いものでもない。ただの印だ。

彼は首輪を取り出した。

リニが彼を見た。

メイも見た。

「これは印ではない」

彼は言った。

「ただの象徴だ。お前が自分でつける。契約の前に。自分の意志で。あるいは、つけない」

メイはその革の帯を、まるで彼が柄をこちらに向けた短剣を差し出したかのように見つめていた。

重い決断だった。

契約に同意することと、自分で首輪をつけることは違う。それはもう法への署名だけではない。選択を認めることだ。憎むべき、けれど自分の選択を。

「綺麗な身振りが好きなのか？」

彼女が尋ねた。

「好きじゃない。だが、いくつかのことは正しくやる必要がある」

「奴隷制に正しいやり方などない」

「同意する」

「それでもか」

「それでもだ」

彼女はゆっくり首輪を取った。

鉤爪のある指が、ほとんど彼の手に触れた。

その強い手の中で、首輪の革はあまりに薄く見えた。

メイはそれを首元へ上げた。

止まった。

目が怒りに染まった。

彼に対してではない。世界に対して。商人に対して。鉱山に対して。本来、存在してはならない選択に対して。

それから彼女は首輪を留めた。

自分で。

小さな金具の音が、全員に聞こえた。

リニが目を伏せた。

商人が安堵の息を吐いた。

彼は、自分の内側が重くなるのを感じた。

勝利ではない。

取得でもない。

義務だった。

「次は契約だ」

メイが言った。

声が少し掠れていた。

「ああ」

商人は金属板、針、銀を帯びた黒いインク、そして小さな印のついた細い鎖を持ってきた。彼は式文を素早く、慣れた調子で読んだが、先ほどの怠惰な自信はもうなかった。女獣人が枷なしで立ち、一つひとつの言葉の調子が気に入らなければ最後の言葉になり得るような目で見ていたからだ。

メイは、彼を主人と呼ばなければならなかった。

ただ繰り返すのではない。

受け入れるのだ。

彼女はすぐにはしなかった。

まずもう一度、彼を見た。

彼は目を逸らさなかった。

「主人」

彼女はようやく言った。

その言葉は唸るようだった。

不揃いだった。

だが本物だった。

印が首輪へ黒い形として乗り、細い線となって鎖骨の下の皮膚へ潜った。メイは歯を食いしばったが、声を出さなかった。彼の胸の中にも何かが引きつった。契約がもう一方のつながりを確かめ、身体ではなく、もっと深いところへ見えない印を置いたような短い痛みだった。

鎖ではない。

だが痕跡だった。

商人が式文を終えた。

「契約成立です」

リニは、祝えばいいのか、同情すればいいのか、謝ればいいのか分からない顔でメイを見ていた。

メイが見返した。

「何？」

「私は……」

リニは言葉に詰まった。

「何でもありません」

「貴族か？」

沈黙が鋭くなった。

彼はゆっくり顔を向けた。

メイは牙を見せた。

「匂い。身のこなし。それと、誰かが長く見すぎるたびに、そいつがあんたと相手の間に立つこと」

商人が固まった。

護衛も同じだった。

リニが青ざめた。

彼はメイへ一歩近づいた。

「それはここで言うことじゃない」

メイは彼の視線を受け止めた。

「はい、主人」

商人は何も聞かなかったことにした。とても素早く。危険な人間を扱う者は、危険なことを知らないふりをする術を知っていた。

値段は良い戦士よりは安く、「問題商品」よりは高かった。なぜなら契約が乗った瞬間、商人はメイの価値が上がったと理解したからだ。交渉は不愉快だった。彼は厳しく値切った。長く。ほとんど怒っているように。結局、財布に打撃はあっても破産はしない額でまとまった。

外へ出る時、メイは自分の足で歩いていた。

鎖なしで。

首輪をつけて。

二人の隣を。

庭の人々が見た。

彼女は見返した。

すると視線はすぐに落ちた。

彼が最初に連れていったのは、宿ではなく武器屋だった。

「武器は使えるか？」

道すがら彼は尋ねた。

「牙。爪。ナイフ。曲がった刃。切れるものなら何でも」

「よし」

「素手で戦えと言うなら、素手で戦う」

「言わない」

彼女は驚いた。

「違うのか？」

「爪と牙は役に立つ。だが刃は距離をくれる。刃は手を守る。鎧相手なら、爪より刃のほうがいい。俺はお前に生きていてほしい。敵の顔面へ綺麗に飛びついて引き裂いてほしいわけじゃない」

メイは鼻を鳴らした。

「主人は理屈をこねる」

「主人はそれをかなり頻繁にやらかす」

リニが静かに言った。

「それは本当です」

メイが彼女を横目で見た。

「あんたは、こいつを何て呼ぶ？」

リニは一瞬、照れた。

「師匠です」

メイが足を止めた。

それから彼を見た。

「主人兼師匠？」

「違う」

彼は言った。

「はい」

リニがほとんど同時に、けれど小さく言った。

メイが牙を見せた。

「楽しくなりそうだ」

「始めるな」

「はい、主人」

その言葉は、まだ耳に切り込んだ。

毎回。

武器屋で、彼はメイのために自分のものに似た刃を買った。ただし、少し短く、根元がやや広い。完全なシミターではないが、同じ系統の曲がった斬撃用の刃だった。彼女の手には合っていた。均衡は速く、鋭い。彼女がそれを手に取り、手首だけで短く動かすと、武器屋は目に見えて緊張した。

「これ」

メイが言った。

「分かる」

さらに、彼は一対の短剣も買った。

美しいものではない。実用品だった。頑丈で、手が滑らないよう短い鍔があり、腿に固定できる鞘もついている。

金はまた消えた。

痛いほどに。

だが今、二人のそばには戦士がいた。

牙と爪、獣の速度、新しい刃を持つ、荒々しい近接戦闘員が。

武器はその場で彼女に取り付けられた。その後、彼は彼女たちを泊まっている宿の裏庭へ連れていき、メイの正面に立った。

「規則だ」

彼女は腕を組んだ。

「聞く、主人」

「戦闘中、何で戦えと俺が言わない限り、自分が使いやすいもので戦え。刃、短剣、爪、牙、石、肘――効くものを使え。ただし俺が特定の武器を言ったら、それを使う」

メイは目を細めた。

「馬鹿げていると思っても？」

「ああ」

「なぜ？」

「俺のほうが全体を見ているかもしれない。あるいは間違っているかもしれない。だが戦闘中に議論する時間はない。戦いの後なら、俺が馬鹿だと言っていい」

彼女は考え込んだ。

「戦いの後ならいいのか？」

「時には必要だ」

リニが笑みを隠すように、静かに咳をした。

メイが彼女へ向いた。

「あんたも、こいつに馬鹿と言えるのか？」

リニは赤くなった。

「私は……師匠が間違っていたら、反論します」

「よく？」

「時々です」

「なら、言えるんだな」

彼は鼻筋を揉んだ。

「もう後悔している」

メイの笑みがさらに広がった。

だがそこには、もう少しだけ怒りが減っていた。

「私に刃を教えるつもりか？」

彼女が尋ねた。

「そうだ」

「使える」

「信じる。それでも教える。お前が使えないからではない。連携できるようにする必要があるからだ。それに、お前の戦い方はたぶん、身体に頼りすぎている」

彼女の目が危険なほど細くなった。

「私の身体が気に入らないのか？」

リニが激しく咳き込んだ。

彼はメイをまっすぐ見た。

「お前の身体は危険な武器だ。だからこそ、鉄で解決したほうがいい場面まで、それで解決する癖がついているはずだ。俺はお前に、敵へ美しく一度跳びかかって終わるより、長く生きてほしい」

メイはゆっくり口を閉じた。

笑みが消えた。

「変な主人だ」

「もう言われた」

「誰に？」

リニが手を上げた。

「私です。その言葉ではありませんが、近い意味で」

メイは彼女をより注意深く見た。

二人の間に、何か新しいものが張った。

友情ではない。

まだ早い。

だが、最初の理解の糸だった。

リニ――継承者、弟子、自分の民に恐れられる怪物じみた力を持つ魔導士。

メイ――契約奴隷、檻から出た戦士、鉱山へ送られるはずだった女獣人。

まったく違う。

そして二人とも、他人の目に危険として映ることがどういうことかを、あまりにもよく知っていた。

「師匠、か」

メイが言った。

「はい」

リニは普段より小さく、けれど確かに答えた。

「私は主人と呼ぶ」

「はい」

「怒らないのか？」

リニは考えた。

「怒りはしません。戸惑います」

「私もだ」

メイはあまりに乾いた調子でそう言ったので、彼はすぐには分からなかった。彼女はほとんど冗談を言ったのだ。

リニも少し遅れて理解した。

そして微笑んだ。

ほんの少し。

だが本物だった。

彼は二人を見て、自分たちの小さな組の形が奇妙に変わっていくのを感じた。

朝には二人だった。

師匠と弟子。

「死の静寂」。

今、その静けさに銀色の捕食者めいた破片が加わった。それはいつでも問題になるかもしれない。

あるいは救いになるかもしれない。

おそらく、その両方だ。

「よし」

彼は言った。

「今日は食事、洗い、服、休息。明日は動きの確認。明後日、何も悪いことが起きなければ、最初の簡単な依頼を試す」

メイの耳がぴくりと動いた。

「食べ物は出るのか？」

彼は彼女を見た。

「出る」

「肉？」

「出る」

「たくさん？」

彼は口を開いた。

閉じた。

リニを見た。

リニはとても真面目に言った。

「檻の後で、訓練の前です。たくさん食べる必要があります」

メイは満足げに彼を見た。

彼はため息をついた。

「見事だ。これで俺には弟子が二人、しかも二人とも反論する」

「私は奴隷だ」

メイが言った。

「戦闘では戦士。訓練では弟子。字義通りには、ああ、奴隷だ。必要以上にそれを俺に言わせるな」

彼女は長く彼を見ていた。

それから短く頷いた。

「はい、主人」

今度、その言葉は少しだけ耳を切らなかった。

普通になったからではない。

彼がそこに、鎖だけを聞いたわけではなかったからだ。

檻の中で彼女が下した選択も聞いた。

重く。

汚れていて。

それでも彼女自身の選択だった。

リニは袖口のそばに、新しい訓練の形を上げた。石、木、鉄、骨、穀粒。物たちは少し震え、それから整った。

メイの視線がそれを追った。

「綺麗だ」

リニが驚いた。

「本当に？」

「戦闘では役に立たないが、綺麗だ」

「これは戦闘用ではありません。制御のためです」

メイは彼女をもう一度見た。

「なら役に立つ」

リニは前よりも確かに微笑んだ。

彼は理解した。

この二人は、噛み合う。

柔らかくはない。すぐでもない。牙や引っかき傷なしでもない。

だが噛み合う。

そしてそうなれば、アステルのダンジョンが相手にするのは、もう奇妙すぎる冒険者二人ではない。

組だ。

本物の。

歪で。

危険な組だ。

「死の静寂」は、少しだけ説得力を増して響いた。