第十三章
王都は二人を留めなかった。
それは、すぐにではないが、すぐに分かった。
若返りの後の最初の一日は、宮殿の部屋、治療師の診察、慎重な会話、そして彼が扉の外へ出るたびに自分へ向けられる視線の中で、奇妙な半睡のように過ぎた。人々は彼を、どうやら褒美を与えられたはずなのに、それと同時に何か扱いにくいものにされてしまった人間として見ていた。目立ちすぎる。理解しにくすぎる。そして、宮殿が同時に待ち望み、恐れていた王位継承者と、あまりにも密接につながりすぎている。
リニもそれを感じていた。
彼女は平静を保っていた。彼が予想していたよりも、ずっと上手く。宮殿の中では、森も、山も、道の上の血も壊せなかった育ちが彼女の中で目を覚ましていた。いつ黙るべきか、礼にどう応えるべきか、どこで足を止め、誰に頷き、誰を見なかったことにすべきかを知っていた。だが、袖口のそばにある四つの石のほうが、顔よりも正直だった。
石は保たれていた。
だが時々、震えた。
特に、彼女が現れた瞬間、使用人たちが鋭く動きを止める時。
宮廷の魔導士たちが、彼女をあまりにも注意深く見る時。
あるいは、宮殿の女中の子供たちが脇の回廊を走り抜け、ふとリニを見つけ、母親に素早く、ほとんど怯えたように横へ連れていかれた時。
その時、リニは何も言わなかった。
ただ、手のそばの石が一瞬だけ、きつく縮まった。
彼は気づいた。
彼女も、彼が気づいたことに気づいた。
そして二人とも黙っていた。
王は翌日、再び二人を呼んだ。
大広間ではなく、地図のある小部屋だった。そのほうがよかった。人が少ない。儀礼も少ない。本当の会話が多い。長い卓の上にはヴァルドゥスと周辺諸国の地図が広げられ、石の重しが四隅を押さえていた。窓のそばには衛兵が二人、壁際には謁見の広間で見たことのある白髪の顧問が立っていた。
王は疲れて見えた。
弱っているのではない。
疲れていた。十分に眠らず、一晩中、完全によいものにはなり得ない決断ばかり下していた人間の疲れ方だった。
リニは王の前にまっすぐ立っていた。
彼は少し横、少し後ろに立っていた。だが召使いとしてではない。むしろ、宮殿の幾何学の中で、まだ正確な位置を持たない人間として。
「お前を王都には残さない」
王が言った。
リニは震えなかった。
もう知っていた。
それでも、聞くのは痛かった。
「はい、お父様」
王は卓の縁に指を食い込ませた。
「これは追放ではない」
「分かっています」
「いや」
王は低く言った。
「分かっていない。あるいは、分かりすぎている。私にも、どちらが悪いのか分からない」
彼女は目を上げた。
そこには子供っぽい恨みはなかった。そのほうが楽だっただろう。そこにあったのは、重い大人の理解だった。父は彼女を突き放している。愛していないからではなく、愛しているから。そして恐れているから。同時に。そして彼の背後には家族だけではなく、都市、宮殿、王冠、彼女の力のそばで生きることを選んだわけではない人々がいるから。
「私はよくなりました」
リニが言った。
「見ている」
「私は常に形を保っています」
「見ている」
「戦いの中でも抑えられます」
王は彼を見た。
彼は短く頷いた。
「できます。道でも、オバニクムでも見ました」
「それでも」
リニが言った。
「それでも」
王が繰り返した。
それから、しばらく誰も話さなかった。
窓の外の庭で鳥が鳴いていた。普通の、王都の鳥。部屋の中で王位継承者の運命が決められていることなど、まったく理解していない鳥だった。
王は地図を広げ直した。
「王都には人が多すぎる。恐怖、噂、圧力、そして過ちのきっかけが多すぎる。ここでお前が崩れれば、結果は取り返しがつかない。宮廷の派閥がお前を利用し始めれば、それも取り返しがつかない。お前をすでに完成した王位継承者だと宣言しようとする者が現れ、実際にはまだお前が準備できていなければ……」
彼は最後まで言わなかった。
リニは視線を落とした。
「分かりました」
王は卓へ歩み寄り、地図の南東へ指を滑らせた。
「アステル」
その都市は、周辺の集落の大半より大きく記されていたが、王都やオバニクムよりは小さかった。古い交易路のそば、森に覆われた丘陵と石の山塊の近くにある。周囲には赤い印がいくつかあった。その一つは、かなり新しかった。
ハズレットの記憶はすぐには応えなかったが、やがて応えた。
アステル。十分に大きな都市。工芸、交易、狩猟、ギルド。近くには、森や古い裂け目から魔物がよく現れる土地がある。最近、ダンジョンが開いた。あるいは、この地でダンジョンと呼ばれるもの――必ずしも地下の遺跡ではなく、危険と資源と、自分の幸運を信じすぎた馬鹿を生み出す、安定した魔法的な陥没地。
彼はもう一度、地図を見た。
王都は大きすぎ、政治的に危険すぎる。
小さな町は狭すぎ、どんな異変も一日で噂になる。
僻地の居館は、王の管理下にあるハズレットの塔に戻るだけだ。リニはそこで落ち着くかもしれないが、世界の一部になることを学べない。
アステル。
「十分に大きく、俺たちがその週唯一の出来事にならずに済む」
彼は言った。
「王都から十分離れていて、彼女を宮廷中の視線の下に置かずに済む。ギルドがあるなら、偽の話に隠れず、正式に働ける。近くに魔物がいるなら、彼女の力は危険なだけでなく役に立つ。そしてダンジョンもある。家は自分たちで探します」
壁際の顧問がわずかに眉をひそめた。
「ダンジョンは危険です」
「はい。ですが、制御できる危険でもあります。庭や廊下で偶然の崩壊を待つより、危険が予測できる場所で学ぶほうがいい」
王は彼を注意深く見ていた。
「あなたは、私の娘が戦える場所を選んでいる」
「彼女が役に立てる場所を選んでいます」
その言葉は部屋に浮いた。
王はゆっくり頷いた。
すぐに同意したわけではない。
だが理屈を受け入れた。
「役に立つ」
彼は繰り返した。
それからリニへ向き直った。
「それは重要だ。私は、お前が自分や他人を怖がらせるものを壊すことだけを学ぶのは望まない。継承者の力とは、誰もがその怒りを恐れることではない。そばにいれば、いない時よりも暮らしがよくなると人々が理解することだ」
リニは父を見ていた。
袖口の石が整った。
「やってみます」
「違う」
王は言った。
「やってみるのではない。学ぶのだ。彼と」
王は彼女の師匠のほうへ頷いた。
「お前たちは二人とも学ぶ。お前は制御を。彼は、お前を鞘のない武器にしない導き方を」
彼は思わず苦笑しそうになった。
ひどく正確な表現だった。
そしてひどく不快だった。
「私は宮廷魔導士ではありません、陛下」
「だからこそ、私の娘は今、また魔力源を抑えつけられて意識を失っているのではなく、四つの石を保ってここに立っている」
反論は難しかった。
王は地図の上の重しを一つ取り、アステルの上へ置いた。
「ならば、そこへ行く。追放者としてではない。秘密の囚人としてでもない。公式には、王位継承者が王の庇護のもと、王都の外で特別な教育を続ける。非公式には、この道が本当に助けになるかを知るため、十分な自由をもって暮らす」
「もし助けになるなら？」
リニが尋ねた。
王は彼女を見た。
「その時は、いつかお前は、私が許したからではなく、誰も理性的に反対できないから戻る」
それは、本物の希望に近かった。
柔らかくはない。
優しくもない。
だが、使える希望だった。
リニはゆっくり頷いた。
「分かりました」
王は息を吐いた。重荷の一部が落ちたようだったが、本当に少しだけだった。
それから彼へ向き直った。
「金、書類、そしてアステルへの王の封書を渡す。また、道中の最寄りの大きな町までは隊商を手配する。その先の同行は状況を見て決めなさい。部隊はつけない。余計な注目を集める。だが、何の手段も持たずに送り出す気もない」
王は顧問へ短く視線を向けた。
顧問が小さな一覧を差し出した。
「金貨、通行証、ギルド身分の確認状、そしてアステルの市政官宛ての封書を渡す。封書は必要な時だけ使いなさい。使わずに済むなら、使わないことだ」
「理にかなっています」
王はわずかに目を細めた。
「まだ終わっていない」
彼は黙った。
「約束が欲しい」
部屋はさらに静かになった。
「血の誓いではない。魔法の契約でもない。私の娘が信じる人間としての約束だ。あなたは、彼女に勝つことだけを教えてはならない。身を守ることだけでもない。脅威を壊すことだけでもない。彼女の力を、人々の役に立つものにする道を探しなさい」
王はリニを見た。
「そしてお前も約束しなさい。自分の力から逃げないこと。だが、壊せることを楽しみもしないこと。作ること、守ること、癒やすこと、浄めること、保つことを学びなさい。必要とされる者になるのだ。災厄ではなく」
リニは青ざめた。
怒ったからではない。
その言葉が、最も痛い場所に当たったからだ。
災厄。
まさに、それを人々は彼女の中に恐れていた。
まさに、それに彼女自身もなることを恐れていた。
彼女はゆっくり頭を下げた。
「約束します、お父様」
王は彼へ視線を移した。
今度は彼の番だった。
彼は権力の部屋で交わされる約束が好きではなかった。そういう言葉は後から鎖になることが多すぎる。だがここには、もう鎖があった。鉄の鎖ではない。人間の鎖だ。異世界の濡れたアスファルトから、ハズレットの死、森、山、隊商、血、そして袖口の四つの石を通って伸びている鎖。
彼は頷いた。
「約束します。彼女に、危険であるだけでなく、役に立つ者であることを教えます」
王は長く彼を見た。
それから言った。
「では、アステルだ」
王都からの旅は、彼らの始まりと比べれば、ほとんど贅沢だった。
金。
まともな書類。
旅に適した良い服。
食料の備え。
汚い中庭での値切り交渉ではなく、宮殿の手配係を通じて用意された隊商の席。その手配係は、これが普通の商取引であるかのような顔をしていた。隊商頭が知っていたのは、宮殿の庇護を受けた二人を運ぶこと、ただし余計な護衛はなく、道中必要なこと以上の質問をする権利はないということだけだった。
リニは静かに乗っていた。
新しいマントをまとっていた。市場で買ったものではなく、宮殿の倉から出されたものだ。簡素な旅用だが、質はよい。濃い緑色で、しっかりした裏地、使いやすいフード、隠し内ポケットがある。彼にも、新しい身体に合う服が渡された。厚手のシャツ、上着、旅用のズボン、 bootsではなく長靴、刃を吊るす帯。古い服は包みにして残した。まだ捨てられなかった。あまりに多くの道が、そこに染みついていた。
若返った身体は、まだ彼を驚かせ続けていた。
道の後の回復が早い。朝、起きるのが楽だ。手の中の刃は、もうただ耐えられるものではなく、ほとんど自然に感じられた。魔法の強化は、筋肉へより滑らかに乗った。だが同時に、奇妙な苛立ちも来た。身体が動き、力、食べ物、睡眠、生を求めていた。あまりにも鮮やかに、あまりにもまっすぐに。身体より古い理性は手綱を握ろうとしたが、その手綱は今、走れるのになぜ歩かなければならないのか理解しない若い馬につながれていた。
リニは時々、彼を見て、以前より早く目を逸らした。
彼は気づかないふりをした。
うまくはいかなかった。
道中、彼は彼女の訓練を変え始めた。
「石はもう中心ではない」
二日目に彼は言った。
リニが目を上げた。
四つの石は、袖口のそばで完璧な小さな形を作って浮かんでいた。
「もう必要ないのですか？」
「必要だ。だが、お前はそれに慣れた。意味が同じだ。大きさも、素材も、密度もほとんど同じだ。次はもっと複雑にする」
彼は袋から小さな物をいくつか取り出した。
小石。
木片。
小さな鉄の輪。
濁った硝子片。
道中の食事で出た骨の欠片。丁寧に洗い、乾かしてある。
どれも小さい。
どれも安全。
だが、違う。
「なぜですか？」
彼女が尋ねた。
「同じ石は、一つの形にまとめやすい。それはいい。だが本当の魔法は、同じものだけを扱うことはあまりない。人、木、石、金属、水、空気――すべて違う。全体の形を失わずに、違いを保つことを学ぶ必要がある」
彼女はそれらを見ていた。
「難しくなります」
「そうだ」
「そして、役に立つ」
「そう思う」
「また魔導士ではない考え方をしていますね」
「そろそろ正式な方法にしてもいい頃だ」
彼女は微笑んだ。
「どんな形にしますか？」
「簡単なら何でもいい。別々の物ではなく、小さな群れにしろ。ただし群れの中で、それぞれはそれぞれのままだ」
リニは考え込んだ。
それから四つの石を解放し、石は静かに彼女の手のひらへ落ちた。彼女は新しい物を取った。
最初に小石が上がった。
次に木片。
それはすぐ高く上がりすぎた。軽すぎるのだ。鉄の輪は逆に、かろうじて浮き上がっただけで横へぶれた。骨は速すぎるほど回転し始めた。硝子はただ彼女の膝へ落ちた。
リニは眉を寄せた。
「同じようには従いません」
「その通り」
「腹が立ちます」
「さらにいい」
彼女は疑わしげに彼を見た。
「なぜ、いいのですか？」
「本物の課題は腹が立つものだからだ。訓練は、扱いやすいものだけでやるべきじゃない」
彼女はため息をついた。
「落としたら、拾う？」
「落としたら、拾う」
その日の終わりには、彼女は五つの物を数分間続けて保てるようになっていた。
不揃いに。
美しくはなく。
木はいつも高く上がろうとし、鉄は下へ引き、硝子は注意から滑り落ち、骨は回転し、小石だけがいちばん従順だった。だが、だからこそこの訓練は違う働きをした。彼には、彼女の周囲で魔力がより複雑に組み変わっていくのが分かった。ただ形を支えるのではない。素材、重さ、密度、内側の抵抗を見分けることを学んでいる。
リニは四つの石の後よりも疲れていた。
だが満足していた。
あからさまではない。
それでも、寝る前に最後にもう一度、彼女が手のひらの上へ異なる物を浮かべた時、その目には、彼がもう好ましく思うようになっていた、あの静かな頑固さが現れていた。
「よし」
彼は言った。
彼女は赤くならなかった。
ただ尋ねた。
「いい娘だ？」
彼は固まった。
彼女も、自分がそれを口に出したことに気づいた。
一瞬、二人の間が静かになりすぎた。
それから彼は、柔らかく彼女の髪に触れた。
「いい娘だ。だが、結果の前に褒め言葉を求めるな。師匠が思い上がる」
彼女は真っ赤になったが、笑った。
先頭の荷馬車の隊商頭には、幸い聞こえていなかった。
アステルは、針葉樹と、石と、濡れた土の匂いで二人を迎えた。
その都市は、ラヴェンツのような開けた平野にも、オバニクムのような汚れた交易の交差点にも立っていなかった。暗い森に覆われた山塊の麓にあり、丘は石の尾根へ変わっていく。一方からは道が入り、もう一方には畑と牧草地が伸び、その先には、平穏な生活には少し野性が強すぎる土地が始まっていた。街の上には古い塔が立っている。宮殿の塔ではなく、見張り塔だ。ヴァルドゥスの旗が掲げられていた。壁は頑丈だが、高すぎはしない。門は実用的で、余計な美しさはなかった。
アステルは、危険のそばで暮らすことに慣れ、それを伝説にしない都市のように見えた。
門には衛兵がいたが、検査は穏やかに済んだ。王都からの書類は、封書を見せなくても、どんな説明より効果があった。隊商は荷を軽く確認されただけで通された。入口には掲示板があり、北の農場付近に現れる魔物への警告、古い石切り場へ許可なしで行くことの禁止、ダンジョンについての知らせ、そして採取品登録の規則が貼られていた。
「ダンジョンは、本当にあるのですね」
リニが静かに言った。
「ああ」
「嬉しいですか？」
「慎重に興味を持っている」
「それは同じではありません」
「だから、まだ生きている」
アステルのギルドは、大きな広場のそばにあった。鍛冶屋、革職人の店、そして熊の頭をかたどった看板のある酒場の近くだ。建物はオバニクムのものより小さいが、整っていた。一階は石造り、二階は木造。広い庇があり、入口のそばには武器立て、屋根の下には依頼掲示板。壁際では三人の狩人が、何かの魔物の足跡について言い争っていた。中は煙、紙、革、薬草茶の匂いがした。
受付には、若い女が立っていた。
そして彼は、危うく笑い出しそうになった。
彼女に何かおかしいところがあったからではない。
むしろ逆だった。
彼女はあまりにも典型的な、アニメのギルド受付嬢だったので、現実が一瞬、一周回って自分の尻尾を噛んだようだった。
二十歳を少し過ぎたくらいの若い女。仕事の邪魔にならないよう整えた髪。大きな胸。暗いベストの下の白いブラウス。ポケット付きの清潔な前掛け。耳の後ろの羽ペン。札の束、帳簿、インク壺。丁寧に整った表情。そして、今日すでに三人の馬鹿に、「ちょっとダンジョンを見てくるだけ」は計画とは呼ばない理由を説明した人間の目。
彼女の後ろに「ようこそ、初心者冒険者の皆さん」と書かれた札が掛かっていても、彼は驚かなかっただろう。
彼女が顔を上げた。
「こんにちは。登録、依頼、報告、照会のどれでしょうか？」
声は平らで、感じがよく、職業的だった。
まさにギルドの受付。
彼は内心でため息をついた。
アニメはここまで来たらしい。
「オバニクムで登録している」
彼は認識票を取り出しながら言った。
「組は『死の静寂』。アステルに着いたので、記録と依頼について聞きたい」
彼女は認識票を受け取り、素早く番号を確認し、帳簿を開いた。
「オバニクム……はい。記録が二件。野の獣の依頼完了。王都からの隊商推薦……」
彼女は目を上げた。
「ロルス・タルヴェン？」
どうやら情報は、ここではかなり早く歩くらしい。
「そうだ」
「こちらには、隊商襲撃の際、組が功績を示したとあります」
「ありました」
「大きな襲撃でしたか？」
「十分に」
彼女はリニを見た。
長すぎはしない。
だが注意深く。
「あなたがリンナ？」
リニは頷いた。
「はい」
「魔導士？」
「はい」
「専門は？」
リニは迷った。
ほんの短く。
彼が代わりに答えた。
「攻撃、防御。治療師ではない」
受付の女は、さらに注意深く彼を見た。
「あなたは？」
「剣、基礎的な強化と打撃の魔法。少し野外仕事。少し護衛」
「師匠？」
彼はごくわずかに強張った。
リニも。
受付係はそれに気づいた。
「失礼しました。オバニクムの記録には、組の年長者であり、魔導士の師匠とあります。地元の依頼用に確認しています」
彼はゆっくり頷いた。内心で、あの時余計なことを言った自分を罵りながら。
「そうだ。師匠だ」
その言葉は、今やほとんど公式に響いた。
慣れたとは言えなかった。
だが、もう言い争うには遅い。
女は書き込んだ。
「私はルシアです。登録、依頼、報告を担当しています。アステルでは現在、ダンジョンのせいで負荷が増えています。ですから規則は単純です。後でギルドの保護を望むなら、記録なしに個人依頼を受けないこと。ダンジョンからの採取品はここで記録すること。未知の品は確認前に市場で売らないこと。目や口元に黒い粘液のある魔物を見たら触れず、すぐ報告すること。古い石切り場で楽に稼げると誰かに言われたら断ること」
彼女はそれを、今日十回目に繰り返しており、聞き手が覚えるとは最初から信じていない調子で言った。
彼は頷いた。
「分かった」
ルシアは軽い疑いを含んだ目で彼を見た。
「普通、ここで皆そう言って、それから逆のことをします」
「つまらない例外になれるよう努力する」
「つまらない例外は長生きします」
彼はリニを見た。
「ほらな。俺だけの理論じゃない」
リニはごくわずかに微笑んだ。
ルシアはそれに気づき、少しだけ表情を柔らかくした。
「宿は必要ですか？」
「必要だ。それと仕事も。ただし今日はしない。まず落ち着き、街を見て、理解する」
「理性的です。隣の『熊頭亭』は少し高いですが清潔です。『三本釘亭』は安いですが靴を盗まれます。『南壁亭』は認識票を持つ冒険者を受け入れ、前払いすればあまり質問しません」
「最後のが合いそうだ」
「あなた方の組には、おそらく」
彼女は認識票を返した。
「アステルへようこそ。それと助言です。最初の数日はダンジョンへ入らないこと。街を見て、外の依頼を一つ二つ受け、すでに戻ってきた人たちと話してください」
「どうしても行きたくなったら？」
ルシアは乾いた目で彼を見た。
「その時は、失踪届の用紙を先に用意しておきます」
彼は苦笑した。
「いい受付係だ」
「生きている冒険者は、死んだ冒険者より多くの報告を持ってきます」
「そして、より多くの頭痛も？」
「比べものにならないほど」
リニはもう、ほとんど普通に微笑んでいた。
二人は数分後、安宿の一覧、近隣区画の地図、現在の依頼の簡単なリストを受け取ってギルドを出た。
広場は騒がしかったが、オバニクムとは違っていた。
ここの音は働く音で、獲物を狙う音ではなかった。人々はより注意深く見たが、あまり踏み込んではこない。多くの者が腰に武器を吊っていた。多くの者に、森、狩り、重労働の痕跡があった。アステルは、危険が路地裏に隠れるのではなく、壁の外、森、ダンジョン、古い石の中からやって来る場所だった。
そのほうが、彼には好ましかった。
逆説的に。
だが、そうだった。
リニは新しい濃緑のマントをまとって隣に立っていた。手首の周りには、小さく奇妙な群れが浮いていた。小石、木片、鉄の輪、穀粒、骨片。重さも素材も違うそれらは、一つの形を保っていた。四つの同じ石ほど美しくはない。歪で、生きているようで、その分ずっと本物に近かった。
彼は彼女を見た。
「さて、リニ。どうやら、新しい街、新しいギルド、そして準備なしに死にに行こうとしたら叱ってくれる受付係が手に入ったらしい」
「彼女は優しそうです」
「有能そうだ。そのほうがいい」
リニは少し考えた。
「アステルは気に入りましたか？」
彼は広場、ギルド、塔、屋根の向こうの暗い丘、森へ向かって伸びる道を見回した。
「今のところは」
「なぜですか？」
「宮殿が少ない」
彼女は彼を見た。
理解した。
そして静かに言った。
「私もです」
彼は頷いた。
王都は二人を、残酷に拒んだわけではない。
だが拒んだ。
アステルは、両腕を広げて迎えたわけではない。
その代わり、空間を与えてくれた。
仕事を。
正面から向き合える危険を。
そして、おそらく、王との約束を果たす機会を。
リニを災厄ではないものへ育てるための。
そばにいると、より安全になる人間へ。
