秒でフラれた俺と実は俺にだけ甘い幼馴染の話

第14話【それからのこと】

　小さい頃から可愛いと言われることが多かった。

　お兄ちゃんと一緒にいると、二人そろって可愛い可愛いと大人に褒めてもらった。

　昔は嬉しかったその言葉が、苦手になってしまったことに、語るほどの大きなキッカケはない。

　ただ、何をするにしても「可愛い」という言葉がセットのようについてきて、ウンザリしていた。

”鈴音ちゃんは可愛いのに何でも出来てすごいわね”

”可愛いんだから勉強しなくても困らないでしょ”

”その顔ならなんとかなるじゃん”

　どんな失敗をしたって無責任に「可愛いから大丈夫」と言ってくる人たちが。私が努力して出来るようになったことに対して「可愛いしね」と訳の分からない理由付けをしてくる人が苦手になった。

「篠塚って可愛いよな」

　いつからかクラスの男子にもそう言われるようになって、それを聞いた女子から陰口を叩かれるようになった。

　曰く、私は「顔が良いだけのぶりっ子」らしい。

　男子に特別愛想良くしたことはないし、むしろ距離を置いてるくらいなのに、理不尽な話だと思った。

「あんなの嫉妬してるだけだよ。鈴音は良い子なのに、みんなバカだなぁ」

　現状を笑い飛ばしてくれる美咲がいなければ、私の性格は今よりも更に捻じ曲がっていたかもしれない。

　それから、もう一人。

「すげー！　俺たちの学年のドリルもスラスラ解けるんだな！」

「国語は嫌いじゃないから、自分で勉強してるだけだよ」

「鈴音は運動も出来るし、好きなことに一生懸命で良いな」

「……」

　今まで見た目を褒められることはあっても、それ以外の部分を褒められることはあまりなかった。

　でも思い返してみると、啓太は全くの真逆だ。

　幼い頃から一緒に過ごしている彼は、私の容姿に触れてくることがあまりない。

「あのさ……いきなり変なこと聞くけど、私のことどう思う？」

「え？　友達だと思ってる」

「そうじゃなくて……なんだろう、印象とか、そういうの」

「印象？　んー……カッコいい！」

「カッコいい」

　思わぬ返答に、オウム返ししてしまった。

　こちらを見る啓太の顔は、冗談を言っている様子もなくて。

　……多分本気で言っている。

「啓太って変わってるね」

「……どこがだ？」

　他の人と違って面白いなぁって思って。

　最初はただそれだけだったはずなんだけど。

　きっと、この時から始まっていたんだと思う。

◆　◆

　朝、隣の家のインターホンを押す。

　生まれてから何度も繰り返している行動なのに、今日はやけに緊張してしまう。

「……」

　家を出る前に何度も確認したのに、もう一度前髪をチェックしてから、小さく息を吸う。

　インターホンを押すと、ピンポーンと、聞き慣れた音が鳴る。

「ごめん鈴音、お待たせー！」

　しばらくして開いた扉から出てきたのは、美咲だった。

　不覚にもそのことに安堵してしまう。

　今日は金曜日じゃないから、朝会わなければ啓太と会うことはない。

　本音を言えば会いたいけど、色々と心の準備っていうものは必要だから。

　あんなことがあった後だし、休日を挟んだとはいえ、まだ色々と整理が出来ていないというか……

「おい美咲、スマホ忘れてる……ぞ」

　後を追うように家から出てきた啓太の姿を認識した私は、ズササッと、音が立つくらいの勢いで美咲の後ろに隠れてしまった。

　我ながら過剰過ぎた反応に、啓太も美咲も目を丸くしていた。

「どうしたの？　虫でもいた？」

「いや……ちょっと、美咲の後ろに立ちたい気分で」

「なにそれ。あ、お兄ちゃん、スマホありがと」

「ああ。……」

　美咲にスマホを手渡した啓太の視線が、こっちに向いたのが分かった。

　けど俯いてしまった。

　だって今確実に顔が赤くなってるし、啓太にはあんまりカッコ悪いところは見せたくない。

「えっと……二人とも、学校頑張ってな」

　私が何も言わなかったせいか、いつもの啓太ならあまり言わないであろう台詞に、美咲が顔をしかめてしまった。

「なに急に……気持ち悪い」

「気持ち悪くて悪かったな……」

「変なお兄ちゃんは放っておいて、鈴音、いこ」

　さっさと歩き出した美咲の後を追いかけようとして、思いとどまる。

　……このまま立ち去るのは、あまりにも印象が悪いんじゃないだろうか。それこそ、前髪が崩れてる方がまだマシなくらいに。

　心の準備がーとか言ってる場合じゃない、こんなことで嫌われたら一大事だと、啓太の方に向き直った。

「啓太」

　緊張のせいか、呼んだ声が少し震えてしまった。

　けど、啓太の表情はパッと明るくなる。

　こういう感情が分かりやすいところは、良いところだと思う。見習いたい。

「啓太も学校頑張って。また後で連絡するね」

「ああ。また後でな」

　短いやりとりだったけど、当たり前みたいに返してくれたことが嬉しくて仕方なかった。

　お隣さんだから、会おうと思えばいつでも会える私たちは、普段あまりスマホを使って連絡し合ったりしない。

　けどこれからは、何の用がなくてもメッセージを送っていいのかなって思うと、なんか特別って感じがして嬉しい。

　先を歩いていた美咲に合流すると、彼女は何とも言えない表情で私を見てきた。

「……どうしたの？」

「いや……鈴音、あたしに何か言うことがあるんじゃないかなーって」

「え」

　もしかしてバレてる……？

　美咲はよく「彼氏が出来たら一番に教えてね」ってことを言っていた。

　なんでそんなに知りたがるのかはよく分からないけど……いや、でも私も逆の立場なら知りたいって思っちゃうな。

「えっと……」

　でも、啓太的にはどうなんだろう。

　私と付き合ってることを妹に知られるのは気まずいかな……なんて思っていたら、

「お兄ちゃんでしょ」

「…………う、うん」

　ズバッと言い当てられて、咄嗟に嘘もつけなかった。

　自分の機転の利かなさを情けなく思っていると、美咲が唐突に唸り声をあげた。

「あー……なんでよりによってお兄ちゃんと……本当にいいの？　お兄ちゃんなんて……、お兄ちゃんだよ!?」

　美咲の中で啓太の評価ってどれだけ低いんだろうと、少し心配になってきた。

「いいの。私の方がずっと好きだったから」

「ひぇ～……」

「なにその反応」

「複雑すぎるんだもん……鈴音の想いが叶って嬉しいって気持ち半分、お兄ちゃん憎たらしーって気持ち半分」

「なんで憎たらしいの？」

「だって鈴音にこんなに好かれて、あまつさえ独り占め出来るなんて……お兄ちゃんのくせに生意気」

　独り占め……なんて、あの啓太がするんだろうか。

　正直、まだ少しだけ疑っている。

　啓太は優しいから、私を傷つけないように受け入れてくれたのかなって。

　でもそれでもいい。

　流石の啓太でも、今本当に好きな人がいるならそんなことはしないだろうし。

　たとえ今は気持ちがないとしても、近くにいる内に何か変化が訪れるかもしれないし。

　……訪れなかった時は、すごく嫌だけど、私が諦めればいいんだし。

「お兄ちゃんに変なことされたらすぐあたしに言ってね。グーでいくから」

「せめてパーにしてあげて。というか、啓太は変なことなんてしないよ」

「……ヘタレだから？」

「いや……まあ、うん」

　まさか”私のこと好きか分からないし”なんて言うわけにはいかない。

　そんなこと言ったら、美咲が怒るのは火を見るよりも明らかだ。

「それより、美咲にも気まずい思いさせてたらごめんね」

「あたしは全然いいよ。お兄ちゃんが彼女持ちになるのは気に入らないけど、鈴音が幸せなのが一番だもん」

「……美咲は良い子だね」

「でっしょー？　もっと褒めて褒めて！」

　頭を軽く撫でると、美咲は嬉しそうに笑った。兄妹揃って素直な反応で、愛おしくなってくる。

「……あ！　そうだ、良いこと思いついた。あのさー」

　手招きされたので美咲の方に近付くと、彼女はとある提案をしてきた。

「え……でも美咲は」

「あたしはいいからさ。これ絶対お兄ちゃん喜ぶよ！」

　そう言う美咲は、なんだかんだ啓太のことを好きみたいで安心した。

続く