第三章 其の六
鈴音という名を口にしたその瞬間、俺はすかさず宗馬へと詰め寄る。
「宗馬、今ここで見聞きしたことはどこにも漏らさないと約束してくれ。」
「は？どういう...」
「頼むから。」
食い気味に頼み込む俺に、なおさら困惑しながら宗馬が鈴音をちらりと見る。
「このことをご存じなのは将軍様、そして実様のみとなります。」
他人事のように淡々と告げる鈴音に、こちらのほうが必死なほどで小言のひとつでも言ってやりたくなるが、それを言い始めると収拾がつかなくなりそうで我慢する。
「宗馬、俺はべつに騙されてもいないし、鈴音も間者としてここにいるわけではない。大名からそのように命を受けてはいるが、そういったことをしたことは一度もない。」
「そんなの、わからないだろうが。」
「宗馬はなにも知らないからそう思うのかもしれないが、事情があるんだ。」
「だったら話してみろ。その事情とやらを。」
そう言われはしたが、これだけは宗馬であろうとも話すことはできない。
下手をすれば鈴音の命に関わることだ。そう思い、どうすべきかを悩んでいれば鈴音が俺に言う。
「将軍様、私のことでおふたりの仲違いが起きるのは本意ではありません。将軍様が話しても問題ない、と判断するお方なのであれば私は構いません。」
「君の...命に関わることだろう。俺が信用できるか、信用できないかの問題ではない。」
「大袈裟ですよ。それに、私は自身の命よりも将軍様や、将軍様が大切に思われるお方たちになにかあるほうが嫌なのです。」
「俺にとっては君ももう大事なんだ。だからどうか頼ってほしい。......守らせてほしい。」
苦笑しながら大袈裟だといわれようとも、そんなわけがないと否定する。じいやも言っていたように、柊の秘密を知る鈴音をあの大名が手放すはずもないだろうし、留めておけないのであれば始末しようとするのは当然のことだろう。そして、それは鈴音自身が一番理解していることだろうに、なぜそんな風に他人事のようにいられるのか。
「...待て、待ってくれ。俺を置いてふたりで話を進めるな。」
困惑したような宗馬の声に、しまった、宗馬の存在をすっかり忘れていたと思い出す。
「鈴音、といったか？この娘の命に関わるっていうのはどういうことだ？むしろ心配をすべきは間者であるこの娘ではなくて、お前の身だろうが。」
その言葉に、わからない宗馬からすれば当たり前の意見だろうと頷く。ことの仔細を知らなければ理解など到底できないほどに複雑なのだ。
だが...。
「宗馬。こちらの話が聞きたいのであれば、まずは自分から話をするべきだとは思わないか？」
ここに来た理由。そして鈴音に対してあのように振るまった理由。
それらすべてをまだなにも聞いていない。鈴音が宗馬に対してとった態度を見れば、なにか裏があるのは確実なのだろう。それらを聞かずして判断など下せるはずもない。
俺は、どうなんだ？とじっと宗馬を見つめた。
「こちらも聞いておきたい。この娘は遠夜がそれほどまでに信用できる相手なのか？」
迷うようなそぶりを見せた後、長くため息を吐いたかと思えば意を決したようにそう問うた。しかし、こちらの答えなど決まっている。
「もちろんだ。」
短くも強く答えた俺に、宗馬は折れるように渋々頷いた。
「わかった。話す。だが、俺からの話も他言無用で頼む。」
「ああ、いいだろう。」
同意するようにこくりと頷けば宗馬は鈴音を見て、それに鈴音も意図を察して頷く。それを確認した宗馬は声を抑えながらもここに来た理由を話してくれた。
「先日、柊の大名が帝へと拝謁した。その折にふたりがその娘の話をしていてな。俺としては大名の話した内容が気になったからこうして会いに来たわけだ。」
「交わされたお話の内容を詳しく聞いてもよろしいですか？」
黙って話を聞いていた鈴音が仔細を求めると、宗馬が迷うようにこちらを窺ったので、それに再度頷き返す。
そうして宗馬から語られた内容を要約すると、帝が大名のもとからあてがわれた娘に会ったという話がなされ、それを受けた大名がずっと目にかけて可愛がっていた娘を役に立てればと思い今は将軍のもとで面倒を見てもらっているのだ、と話したらしい。
話を聞き終わった俺は、ふつふつと苛立ちがこみ上げてしょうがなかった。これで、大名が未だに鈴音を手放すつもりがないということが明らかとなった。帝もまたそのような認識であるということも。
「鈴音、大名からの文はまだ届くのか？」
「その...」
「届いているんだな。」
言うべきかどうかを悩んだその一瞬を、許すことなく結論付ける。間違いではないことは、気まずそうに逸らされた瞳が物語っている。
「俺から文を出そう。取引の話を持ち出せば、向こうも下手に手を出せなくなるはずだ。」
「なりません。そのようなことをしてしまえば、表立っての対立が確実なものとなってしまいます。」
苛立ち紛れに言えば、即座に鈴音に否定される。だが、このまま鈴音にちょっかいを出され続けるのはあまりに不愉快だ。そう思って説得しようと口を開きかければ、また宗馬に阻まれる。
「待て待て。だから俺を置いて話を進めるな。」
「ああ、そうだったな。」
宗馬が割って入ってくれたおかげで、かろうじて理性を取り戻す。
苛立ちが消えたわけではないが、感情のままに行動してもいい結果とならないのは今までの経験から嫌というほどに知っている。ちらりと鈴音を見やれば頷き返され、許可も得たところで今度は鈴音の話をかいつまんで説明した。
