『君の身体で、君に恋をした。』 ――入れ替わった僕たちが、本当の愛を見つけるまで――

第13話 君が隠していた、小さな宝物

　水曜日の朝、午前七時。

　俺――黒瀬陽真は、大学の正門前でスマートフォンを確認していた。

『もう着いた？』

　美雪からのメッセージだった。

『着いた。どこにいる？』

『図書館の裏』

　……図書館の裏？

　いったい、何があるんだろう。

　少し首をかしげながら、俺はキャンパスの中を歩き始めた。

　朝の大学は、まだ人が少ない。

　普段なら学生たちでにぎわう道も、今は静かだった。朝の澄んだ空気の中、遠くから鳥のさえずりが聞こえてくる。

　図書館の裏へ回ると、春馬の身体をした美雪が立っていた。

「おはよう」

「おはよう。それで、俺に見せたいものって？」

　美雪はすぐには答えなかった。

　代わりに、建物の脇に置かれた小さなベンチを指さした。

「少し座らない？」

「……うん」

　俺たちは並んでベンチに腰を下ろした。

　美雪は鞄を開け、中から一通の古びた封筒を取り出した。

　角は少し折れ、表面には細かな傷がついている。長い間、大切に保管されていたものらしい。

「これ、何？」

「高校時代のもの」

「高校？」

「うん。高校二年生のとき。大阪にいた頃の話」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がかすかにざわついた。

　高校二年生。

　俺が美雪に告白して、振られた頃だ。

「……どうして、今になってそれを？」

　美雪は封筒を見つめたまま、静かに答えた。

「昨日、部屋を整理していたら見つけたの。あなたにも関係のあるものだから、見せておこうと思って」

「俺に？」

「ううん。今の私にも、関係があるものだから」

　そう言って、美雪は封筒を開いた。

　中から出てきたのは、一枚の写真だった。

　制服姿の美雪と桜。それから、何人かのクラスメートが笑顔で並んでいる。

　写真の端には、少し離れた場所でピースサインをしている俺の姿もあった。

「……あ」

　思わず声が漏れた。

　忘れるはずがない。

　高校時代の文化祭の日に撮った写真だ。

　あの日、俺はクラスの出し物の準備に追われていた。写真に入るつもりなんてなかったのに、蓮に無理やり引っ張られ、気づけばみんなと一緒に写っていた。

　そのときの俺は、隣に立つ美雪をまともに見ることさえできなかった。

　好きだという気持ちを、知られるのが怖かったからだ。

「これ、覚えてる？」

　美雪が尋ねた。

「もちろん」

「私も、ずっと持っていたの」

「……どうして？」

　美雪は少し困ったように笑った。

「どうしてだろうね」

　そう言いながら、彼女は写真の表面をそっと指でなぞった。

「当時の私は、毎日いろんなことに追われていたの。勉強も、家のことも、お父さんの期待も。何か一つでも失敗すると、もっと頑張らなきゃって思っていた」

「……そっか」

「でも、文化祭の日は少し違った」

　美雪は写真に写るみんなの顔を、ゆっくりと見つめた。

「クラスのみんなが楽しそうで、桜も笑っていて……あなたも、ずっと走り回っていたでしょう？」

「ああ。人手が足りなかったからな」

「何度も荷物を運んだり、困っている人を手伝ったりしていたよね。誰かに頼まれたわけでもないのに」

「……困っている人がいたら、手伝うだろ。普通」

　そう答えると、美雪は俺の顔をじっと見た。

「そういうところが、あなたらしいんだね」

「え？」

「私は、あの頃からあなたのそういうところを知っていたのかもしれない」

　不意に、心臓が大きく跳ねた。

　美雪は、そんな俺の反応に気づいているのかいないのか、静かに話を続けた。

「でも、ちゃんと見ようとはしていなかった」

　彼女の声が、ほんの少しだけ沈んだ。

「あなたが私を好きだったことは知っていた。でも、あなたがどんな人なのか、どんな気持ちで私を見ていたのか……私は、ちゃんと考えたことがなかった」

「美雪……」

「だから、今は知りたいの」

　美雪は写真を封筒に戻し、俺のほうを向いた。

「あなたが何を考えて、何を我慢して、どうしていつも平気そうに笑っていられるのか。もっと、あなたのことを知りたい」

　俺は返事をしようとした。

　けれど、言葉が出てこなかった。

　ずっと欲しかった言葉だった。

　美雪に、自分のことを理解してほしかった。

　俺がどんな気持ちで彼女を見つめていたのか。何を考え、何に傷つき、それでもどうして彼女の前では笑おうとしていたのか。

　本当は、ずっと知ってほしかった。

　それなのに。

　今、目の前にいる美雪は、俺の身体で俺の生活を送っている。

　彼女が俺を理解しようとしてくれているのは、入れ替わりという奇妙な出来事があったからだ。

　もし、俺たちが元の身体のままだったら。

　もし、こんなことが起きていなかったら。

　彼女は今も、俺のことなんて気に留めなかったかもしれない。

　そう考えると、胸の奥が少しだけ痛んだ。

「……俺だって、まだ美雪のことを全部知っているわけじゃないよ」

　ようやく、それだけ言えた。

「だからさ。お互いに、少しずつ知っていけばいいんじゃないかな」

　美雪は一瞬、驚いたように目を見開いた。

　それから、ゆっくりと笑った。

「……そうね」

　その笑顔を見て、俺も自然と笑っていた。

　以前なら、こんなふうに二人で過去の話をすることなんて考えられなかった。

　少なくとも、俺にとって美雪は、ずっと手の届かない存在だったから。

　けれど今は、こうして隣に座り、同じ写真を見つめながら話をしている。

　不思議なものだ。

　望んでいた距離に近づけたはずなのに、今の俺たちは、本当の意味ではまだ向き合えていない。

　それでも。

　いつか、この時間が終わる日が来たとしても。

　今、こうして話したことまで、なかったことにはしたくなかった。

「そろそろ行こうか。講義に遅れたら大変だもの」

　美雪が立ち上がった。

「ああ、そうだな」

　俺もベンチから腰を上げた。

　歩き出す前に、もう一度だけ、彼女の手にある封筒を見た。

　高校時代の俺は、今よりずっと不器用だった。

　そして、美雪もまた、今よりずっと遠い存在だった。

　あの頃には戻れない。

　けれど、あの頃にはできなかったことが、今ならできるかもしれない。

　そんな気がした。

　　　　　＊　＊　＊

　午前十時。

　講義が終わり、廊下に出たところで、俺は蓮に呼び止められた。

「美雪！」

「……今度は何だよ」

「お前、今日の放課後、時間ある？」

「演劇サークルの練習だろ？」

「その前に、ちょっと相談したいことがあるんだ」

　蓮は、いつもの軽い笑顔とは少し違う、真剣な表情をしていた。

「相談？」

「うん。実は、親父から連絡があってさ」

「お父さん？」

「今度、大学の演劇サークルと、ある企業が一緒にイベントをやるらしいんだ。若い人向けの映像企画で、学生の出演者も探しているんだって」

「へえ……」

「それで、俺に出演してみないかって話が来た」

　蓮は少し照れくさそうに頭をかいた。

「俺、将来は本格的に俳優を目指したいんだ。だから、こういう機会は大切にしたいと思ってる」

　その目には、普段のふざけた様子からは想像できないほど、真剣な熱意が宿っていた。

　蓮はいつも明るくて、誰とでも気軽に話せるやつだ。

　けれど、演技に関しては誰よりも真剣だった。

　稽古中も、自分が納得できるまで何度も台詞を練習している。

　そんな蓮だからこそ、この話を聞いたときの気持ちは、きっと俺が想像する以上に大きいのだろう。

「いいじゃん。蓮なら、きっとできるよ」

「……本当に？」

「お前、演技が好きだろ。それに、人を楽しませるのも得意だし」

　そう言うと、蓮は少し目を丸くした。

　やがて、照れたように笑う。

「……美雪にそう言われると、なんか自信が出るな」

　その笑顔を見ていると、俺までうれしくなった。

　蓮は、俺にとって大切な仲間だ。

　こいつが本気で夢を追いかけるなら、できる限り応援してやりたい。

　……たとえ今、俺が美雪の身体に入っていたとしても。

「でもさ」

　蓮が、突然こちらに顔を近づけてきた。

「一つ、条件があるんだ」

「条件？」

「お前も一緒に出演してほしい」

「…………は？」

「だって、今のお前の演技、すごくいいんだよ。昨日の稽古を見た代表も、そう言ってたし」

「いや、俺は……」

「頼む！」

　蓮は両手を合わせた。

「俺一人じゃ、ちょっと不安なんだ。お前が一緒なら、もっといいものが作れると思う」

　俺は思わず言葉に詰まった。

　美雪の身体で、勝手に映像企画へ出演するわけにはいかない。

　しかも、今回の話は、ただのサークル活動とは違う。将来の仕事につながる可能性だってある。

　そんな大事なことを、本人に確認せずに決めるわけにはいかなかった。

「……少し考えさせてくれ」

「おっ、前向きに考えてくれる？」

「まだ何も言ってないだろ！」

　蓮は楽しそうに笑いながら、俺の肩を軽くたたいた。

「期待してるぜ、主演女優！」

「だから、勝手に決めるな！」

　思わず声が大きくなった。

　すれ違った学生が、驚いたようにこちらを振り返る。

　俺は慌てて口を閉じた。

　……もう、この大学で静かに過ごすのは無理なのかもしれない。

　　　　　＊　＊　＊

　昼休み。

　美雪は、陽真の身体で大学の食堂にいた。

　向かいの席には、翔也が座っている。

「なあ、陽真」

「何？」

「お前、最近、女の子に優しくなった？」

「……は？」

　美雪は箸を止めた。

「何の話？」

「いや、前から優しかったけどさ。最近、特にそう感じるんだよ」

　翔也は味噌汁を一口飲んでから、話を続けた。

「この前も、困ってた一年生を助けてただろ？」

「……そうなの？」

「そうなの、って、お前のことだろ！」

　しまった。

　美雪は慌てて取り繕った。

「ああ、あれね。別に、大したことじゃないよ」

「そういうところだよ」

　翔也は、呆れたように笑った。

「お前って、自分がしたことを大したことじゃないって言うんだよな」

　美雪は、何も言えなくなった。

　自分のことではないはずなのに、なぜか胸の奥が痛んだ。

　陽真は、自分の優しさを当たり前のことだと思っている。

　誰かに感謝されても、照れくさそうにごまかす。

　困っている人を助けても、それを特別なことだとは思わない。

　そんな彼だからこそ、これまで何度も、自分の気持ちを後回しにしてきたのかもしれない。

「……翔也」

「ん？」

「陽真って、昔からあんな感じだったの？」

　翔也は少し考えてから、懐かしそうに笑った。

「そうだな。高校の頃から変わらないよ」

　その笑顔が、少しだけ曇った。

「ただ、昔はもっと無理して笑ってた気がする」

「……無理して？」

「うん。つらいことがあっても、平気な顔をするんだ。俺が何度聞いても、『大丈夫』って言うだけでさ」

　翔也は箸を置いた。

「だから、今でもたまに心配になるんだよ。あいつ、本当に大丈夫なのかなって」

　美雪は、箸を握る手にそっと力を込めた。

　陽真の笑顔。

　それが、いつも本心からのものとは限らない。

　彼は、自分が傷ついていることを隠してきた。

　誰かに心配をかけたくなかったからだろうか。

　それとも、弱い自分を見せるのが怖かったのだろうか。

　あるいは、自分の苦しみを言葉にする方法さえ、わからなかったのかもしれない。

　美雪には、まだわからない。

　陽真がどんな思いで過ごしてきたのか。

　何を我慢し、何を諦め、それでも何を守ろうとしてきたのか。

　けれど、少しずつ見えてきたものがある。

　彼は、ただ優しいだけの人ではない。

　誰かのために笑いながら、自分の痛みを胸の奥にしまい込んでしまう人なのだ。

「……そっか」

　美雪は、小さくつぶやいた。

　翔也が不思議そうに顔を上げる。

「どうした？」

「ううん。何でもない」

　美雪は、そっと笑った。

　今度は、陽真の笑顔をまねるのではなく、自分の気持ちから生まれた笑顔だった。

「陽真って、いい友達を持ってるんだね」

　翔也は一瞬きょとんとした。

　それから、照れくさそうに笑った。

「まあな。俺にとっては、大切な親友だから」

　その言葉を聞いたとき、美雪の胸に温かなものが広がった。

　陽真は、一人ではなかった。

　彼を心配し、気にかけてくれる人がいる。

　それなのに、陽真自身は、その人たちに頼ることが苦手なのかもしれない。

　だったら。

　いつか陽真が、自分の弱さを誰かに見せられるようになるまで。

　誰かに助けてほしいと、素直に言えるようになるまで。

　自分も、彼のそばにいたい。

　そう思った。

　それが今の自分にできることなら、少しずつでもやってみたい。

　　　　　＊　＊　＊

　夕方。

　演劇サークルの稽古場には、いつもより熱気が満ちていた。

「じゃあ、次は告白のシーンからいこう！」

　代表の声が響く。

　俺は台本を確認し、蓮の前に立った。

　今回の場面は、長年友人だった女性に、青年が自分の気持ちを伝えるシーンだ。

　つまり、俺が演じるのは、告白される側の女性。

　そして、告白する側は蓮だった。

「準備はいいか？」

　蓮が小声で尋ねてきた。

「……うん」

「昨日の続きみたいなもんだ。気楽にやろうぜ」

「気楽にできる内容じゃないだろ……」

「ははっ！」

　蓮はいつものように笑った。

　その笑顔を見ていると、少しだけ緊張が和らいだ。

　やがて、代表が手を上げる。

「それじゃあ、スタート！」

　蓮の表情が変わった。

　いつもの明るい青年ではない。

　何年も自分の気持ちを胸の奥にしまい込み、伝えられないまま過ごしてきた青年の顔だった。

「……ずっと、言えなかったことがある」

　俺は、台本どおりに目を伏せた。

「何？」

「お前と一緒にいるのが、当たり前になっていた。でも、ある日、気づいたんだ」

　蓮が一歩近づく。

「お前がほかの誰かと笑っているのを見ると、胸が苦しくなる」

　その声は、驚くほど真剣だった。

「お前が幸せなら、それでいいと思っていた。でも、本当は……俺の隣で笑ってほしかった」

　胸が、どくんと鳴った。

　台本の台詞だ。

　演技だ。

　そんなことは、わかっている。

　それなのに、どうしてこんなにも心が揺れるのだろう。

　蓮は、俺の目をまっすぐに見つめた。

「好きだ」

　短い言葉だった。

　けれど、そこには何年分もの思いが詰まっているように感じた。

　俺は、次の台詞を思い出そうとした。

　しかし、その瞬間、頭の中が真っ白になった。

　脳裏によみがえったのは、高校時代の記憶だった。

　ずっと好きだった人に、勇気を振り絞って気持ちを伝えた。

　そして、断られた。

　あの日、胸の奥に残った痛み。

　もう忘れたと思っていたのに、今でもこんなに鮮明に思い出せる。

　あのときの自分は、どんな顔をしていたのだろう。

　どんな気持ちで、相手の言葉を聞いていたのだろう。

　考えたくないのに、記憶は勝手によみがえってくる。

「……ごめん」

　気づけば、台本にはない言葉が口からこぼれていた。

　稽古場が静まり返った。

　蓮の表情が、ほんのわずかに揺れた。

　俺は、はっとして台本に目を落とした。

　違う。

　これは演技だ。

　今の俺は、美雪の身体で、美雪としてこの役を演じている。

　俺の過去と、目の前の場面は別のものだ。

　そう自分に言い聞かせ、ゆっくりと息を吸った。

　そして、もう一度、蓮の顔を見た。

「……でも、あなたの気持ちは、ちゃんと受け取ったから」

　台本の台詞に戻る。

「だから、今は……少しだけ、時間をください」

　蓮は、静かにうなずいた。

「わかった。待ってる」

　その瞬間、代表の声が稽古場に響いた。

「カット！　……今の、すごくよかった！」

　部員たちから拍手が起こった。

「二人とも、感情がすごく自然だった！」

「特に最後の間！　あれ、台本にあったっけ？」

「……なかったです」

　俺が正直に答えると、代表は驚いたように目を見開いた。

　それから、うれしそうに笑った。

「そうか。なら、そのまま採用しよう。台本の言葉だけじゃ伝わらない感情が、今の演技にはあった」

「えっ!?」

「次の稽古でも、今の感覚を大切にしてみてくれ」

　俺は思わず蓮を見た。

　蓮もこちらを見ていた。

　そして、いつもの笑顔で言った。

「やったな、美雪」

「……うん」

　俺は笑い返した。

　けれど、胸の奥には、まだ消えない感情が残っていた。

　演技の中で言われた「好きだ」という言葉。

　それだけで、こんなにも心が揺れてしまう自分。

　俺は、一体何を恐れているのだろう。

　もう誰かを好きになることが怖いのか。

　それとも、誰かに好きだと言われることを、心のどこかで期待しているのか。

　答えは出なかった。

　ただ一つ、確かなことがある。

　俺はまだ、あの日の気持ちを完全には乗り越えられていない。

　　　　　＊　＊　＊

　夜。

　帰宅した俺は、鞄を置くなりスマートフォンを手に取った。

　そして、美雪にメッセージを送った。

『今日、稽古で変なことがあった』

　少しして、返信が届いた。

『何があったの？』

『告白のシーンで、台本にない言葉を言っちゃった』

『どんな言葉？』

　俺は、しばらく画面を見つめた。

　何と答えればいいのだろう。

　こんなことを話したら、彼女を困らせてしまうかもしれない。

　それでも、今日は誰かに聞いてほしかった。

　俺は、正直に打ち込んだ。

『「ごめん」って』

　送信したあと、スマートフォンを握りしめた。

　返信は、すぐには来なかった。

　一分。

　二分。

　たったそれだけの時間なのに、ひどく長く感じられた。

　やがて、画面が光った。

『……つらかった？』

　その一言を、俺は何度も読み返した。

　どうしてだろう。

　たった四文字なのに、胸の奥にしまい込んでいたものに、そっと触れられたような気がした。

『少しだけ』

　そう送ると、今度はすぐに返事が届いた。

『そっか』

　短い言葉だった。

　けれど、そのあとに続いたメッセージを見て、俺は息を止めた。

『陽真。あなたが誰かを好きになったことは、間違いじゃないよ』

　目の奥が熱くなった。

『たとえ相手があなたを好きにならなかったとしても、あなたの気持ちまで間違いになるわけじゃない』

　俺は、スマートフォンを強く握りしめた。

　高校時代、誰にも言えなかったこと。

　自分でも認めたくなかったこと。

　あのときの自分は、ただ相手に振られたことが悲しかったわけじゃない。

　自分の気持ちを伝えたことで、何かが変わってしまうのが怖かった。

　好きだと伝えなければ、少なくとも、それまでの関係は続いていたのかもしれない。

　そんな後悔を、何度も繰り返してきた。

　けれど、美雪は今、俺の気持ちそのものを否定しなくていいのだと言ってくれている。

　俺がずっと欲しかった言葉を。

　今まで、誰からも聞けなかった言葉を。

　美雪が、俺に届けてくれた。

『……ありがとう』

　それだけ送るのが精いっぱいだった。

　少しして、またメッセージが届いた。

『明日も、ちゃんと大学に来てね』

　思わず、小さな笑みがこぼれた。

『当たり前だろ』

『なら、よかった』

　そこで会話は終わった。

　俺はスマートフォンを置き、窓の外を眺めた。

　東京の夜景が、遠くまで広がっている。

　明日も大学へ行く。

　蓮と稽古をする。

　翔也と話す。

　そして、美雪と少しずつ、お互いのことを知っていく。

　特別なことなんて、何もない。

　それでも、そんな毎日が、今は少しだけ楽しみだった。

　ただ、俺はまだ知らない。

　美雪もまた、俺の身体で過ごす毎日の中で、少しずつ変わり始めていることを。

　そして、いつか俺たちが元の身体に戻ったとき。

　この奇妙な時間が、二人にとって、かけがえのない思い出になっていることを。

　　　　　＊　＊　＊

　その頃。

　翔也は、自分の部屋でスマートフォンを見つめていた。

　画面には、以前届いた一通のメッセージが表示されている。

　送り主の名前を見るたび、胸の奥が落ち着かなくなる。

「……まさか、今になって」

　画面を閉じようとした。

　けれど、指が止まった。

　陽真には、まだ話していない。

　美雪にも、話すべきかどうか分からない。

　ただ、このまま何もなかったことにはできない気がしていた。

　翔也は、ゆっくりと息を吐いた。

「……どうするべきかな」

　もう一度、メッセージを開く。

　そこに書かれた言葉を見つめながら、彼は小さくつぶやいた。

「陽真……お前、これを知ったらどうするんだろうな」

　スマートフォンの画面には、今もそのメッセージが残っていた。

　翔也は、まだ決断できずにいた。

　けれど、その秘密がいつまでも隠されたままでいられるとは、思えなかった。

　やがて明らかになる真実は、陽真と美雪、そして翔也自身の関係を、大きく変えることになるのかもしれない。

　そのとき、三人は何を選ぶのだろう。

　まだ、誰にも分からなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　恋人のように振る舞うことは、少しずつ上手になってきた。

　けれど、本当の気持ちを伝えることは、まだ難しい。

　近づいたと思えば、また分からなくなる。

　知りたいと思うほど、知らなかった過去が見えてくる。

　それでも、二人は少しずつ歩き始めていた。

　互いの知らなかった一面を知りながら。

　互いの痛みを、少しずつ理解しながら。

　そして、いつか本当の自分として向き合える日を、まだ知らないまま待ち続けていた。

第13話 終