『君の身体で、君に恋をした。』 ――入れ替わった僕たちが、本当の愛を見つけるまで――

第12話 恋人じゃないのに、恋人みたい

四月、火曜日。

　昨夜、美雪と交わしたメッセージが、まだ頭から離れなかった。

　高校時代、彼女に告白したあの日。

　本当は、伝えたいことがほかにもあった。

　けれど、あのときの俺には、それ以上の言葉を口にする勇気がなかった。

　いつか話す。

　そう約束したものの、実際にそのときが来たら、俺はちゃんと自分の気持ちを伝えられるのだろうか。

　そんなことを考えながら大学の正門をくぐった、そのときだった。

「……なあ、美雪」

　突然、黒神蓮が俺の肩をつかんだ。

「お前、昨日の夜、何か変なことした？」

「は？」

　俺――黒瀬陽真は、西園寺美雪の身体で、思わず足を止めた。

「何の話？」

「いや、俺もよくわからないんだけどさ……」

　蓮は周囲を見回し、少し声を落とした。

「俺たち、付き合ってることになってるらしい」

「…………は？」

　頭が真っ白になった。

「ちょっと待て。何でそうなるんだよ！」

「俺に聞くなって！」

　蓮も困った顔をしている。

「朝、サークルのグループチャットを見たら、『黒神くんと西園寺さんって付き合ってるの？』って質問が来ててさ。昨日の稽古を見てた人が、二人の距離が近すぎるって……」

「いやいやいや！」

　俺は思わず頭を抱えた。

　確かに、昨日の稽古では手を握った。

「もう少しだけ、そばにいて」と言われ、俺も役の台詞を返した。

　でも、あれは演技だ。

　舞台の練習だ。

　どう考えても、恋人になったわけではない。

「……誰がそんなこと言い出したんだ？」

「さあ。でも、けっこう広まってるっぽい」

「最悪だ……」

「まあ、別に悪い噂じゃないだろ？」

「そういう問題じゃない！」

　声が大きくなり、近くを歩いていた学生が振り返った。

　俺は慌てて口を閉じた。

　蓮は、そんな俺を見て笑った。

「ははっ！　美雪、今日はいつも以上に反応がいいな！」

「笑い事じゃないんだよ……」

「でもさ、俺たちが仲良く見えるってことは、演技がうまくいってるってことじゃないか？」

「……それは、そうかもしれないけど」

「だったら、いいじゃん！」

　蓮は、いつもの調子で俺の背中を軽くたたいた。

「本番まで、この調子で頑張ろうぜ！」

　そう言って、彼は講義棟へ向かっていった。

　俺は、その場に取り残された。

　付き合っているという噂。

　美雪の身体にいる俺と、蓮。

　もし、この噂が本物の美雪の耳に入ったら、どう思うだろう。

　……いや。

　すでに本人も知っているかもしれない。

　俺は急いでスマートフォンを取り出した。

　画面には、美雪からのメッセージが届いていた。

『陽真。今、大学で何が起きてるの？』

「……ですよね」

　俺は深いため息をついた。

　　　　　＊　＊　＊

　昼休み。

　俺は大学の中庭で、美雪からのメッセージを読んでいた。

『蓮くんと付き合ってるって、本当？』

『嘘に決まってるだろ！』

『でも、みんなそう言ってるよ』

『演技の練習を見て勘違いしたんだよ』

『……ふーん』

　最後の一言が、妙に気になった。

『何だよ、その「ふーん」は』

　しばらくして、返信が届いた。

『別に』

「……何なんだよ！」

　思わず声が出た。

　近くのベンチに座っていた学生が、驚いてこちらを見た。

「す、すみません！」

　俺は頭を下げ、スマートフォンを握りしめた。

　美雪のやつ……。

　いや、待て。

　美雪は、なぜそんなに気にしているのだろう。

　俺と蓮が付き合っているという噂が広まったところで、彼女には関係ないはずだ。

　……いや、関係がないわけでもないか。

　俺が美雪の身体を使っている以上、彼女の評判にも影響する。

　それに、蓮は俺の親友というわけではないが、これから舞台を一緒に作り上げていく大切な仲間だ。

　変な誤解を広げるわけにはいかない。

『とにかく、今日の練習のあと、誤解を解くよ』

　そう送ると、美雪から短い返事が届いた。

『わかった』

　俺はスマートフォンをしまった。

　そのとき、目の前に影が落ちた。

「美雪、ここにいたんだ」

　顔を上げると、久保由里香が立っていた。

　彼女はにこにこしながら、俺の隣に座った。

「ねえねえ、聞いてもいい？」

「……何を？」

「蓮くんとは、いつから付き合ってるの？」

「付き合ってない！」

　即答だった。

　由里香は目を丸くした。

「えっ、そうなの？」

「そうだよ！」

「でも、昨日の練習、すごくいい雰囲気だったよ？」

「だから、演技だって！」

「ふーん……」

　また、その反応か。

　俺は頭を抱えた。

「由里香まで、そんなこと言うのかよ……」

「え？」

「……いや、何でもない」

　危なかった。

　今のは、完全に男の口調だった。

　由里香は俺の顔をじっと見た。

「美雪、最近、本当に変わったね」

　心臓が跳ねた。

「……そう？」

「うん。前より感情が顔に出るようになったし、言いたいことをはっきり言うようになった」

　由里香は少しうれしそうに笑った。

「私は、今の美雪のほうが好きだな」

　その言葉に、胸が痛んだ。

　彼女が好きなのは、美雪だ。

　俺ではない。

　それなのに、俺が美雪の身体で振る舞うほど、周りの人たちは「美雪が変わった」と言う。

　いつか本当の美雪が戻ってきたとき、彼女はどうなるのだろう。

　俺が作り出した変化を、彼女は自分のものとして受け入れられるだろうか。

「……ありがとう、由里香」

　俺は、できるだけ優しく笑った。

　由里香は満足そうにうなずいた。

「ところで、蓮くんとのことだけど……」

「まだ続くの!?」

「だって、気になるじゃん！」

　彼女の笑顔を見て、俺は思わず笑ってしまった。

　噂を消すのは、思った以上に大変そうだった。

　　　　　＊　＊　＊

　そのころ、美雪は陽真の身体で、大学の講義を受けていた。

　講義が終わり、ノートを閉じようとしたとき、隣の席の学生が声をかけてきた。

「黒瀬くん、今日の課題、もう終わった？」

「……え？」

「課題だよ。先生が最後に出したやつ」

　美雪は慌ててノートを開いた。

　そこには、課題の内容がきちんと書かれている。

　だが、解き方は途中までしか記されていなかった。

「……まだ、終わってない」

「そっか。よかったら一緒にやらない？」

「いいの？」

「もちろん。俺も一人じゃ不安だし」

　その学生は笑った。

　美雪は少し驚いた。

　陽真は、大学でも一人でいることが多いと思っていた。

　けれど、こうして声をかけてくれる人もいる。

　彼女はノートを開き、課題に取り組み始めた。

　わからないところは、隣の学生に質問した。

　自分でも考えた。

　そして、少しずつ答えに近づいていった。

「……あ、できた」

　思わず声が出た。

「おお！　やったじゃん、黒瀬くん！」

　学生が笑顔で言った。

　美雪は、陽真の顔で笑った。

「ありがとう。助かったよ」

　その瞬間、胸の奥が温かくなった。

　陽真が毎日こうして勉強しているのだとしたら。

　わからないことを一つずつ理解して、できなかったことができるようになる喜びを、何度も味わっているのだとしたら。

　彼がノートに書き残していた言葉の意味が、少しわかった気がした。

『わからないことを恥ずかしがるより、わからないままでいるほうが怖い』

　陽真は、自分にできないことを諦めていない。

　それが、今の美雪には少し眩しかった。

　そして、ふと思った。

　陽真は、いつもこんなふうに一人で努力してきたのだろうか。

　困ったとき、誰かに助けを求めることはあるのだろうか。

　彼のことを知りたいと思っていたはずなのに、実際に彼の生活を経験するまで、気づけなかったことがたくさんあった。

　もっと知りたい。

　そう思う気持ちは、昨日よりも少し強くなっていた。

　　　　　＊　＊　＊

　夕方。

　美雪が大学を出ると、スマートフォンが鳴った。

　画面には、姉の桜からのメッセージが表示されていた。

『美雪、今日少し時間ある？』

『あるけど、どうしたの？』

『翔也くんと会うんだけど、ちょっと相談したいことがあって』

　美雪は足を止めた。

　翔也と桜。

　二人が付き合っていることは、先日、翔也から聞いたばかりだった。

『相談って何？』

『会ってから話すね。駅前のカフェに来てくれる？』

『わかった』

　美雪は返信し、指定された場所へ向かった。

　カフェに着くと、窓際の席に桜と翔也が座っていた。

　桜は美雪を見つけると、手を振った。

「美雪、こっち！」

「お待たせ」

　美雪は二人の向かいに座った。

　翔也は、いつもより少し落ち着かない様子だった。

　桜はそんな彼をちらりと見てから、口を開いた。

「実はね、翔也くんが相談したいことがあるんだって」

「俺が？」

　翔也が驚いた顔をした。

「そうでしょ？」

　桜は笑顔で彼を見た。

「さっき、そう言ってたじゃない」

「……ああ、そうだった」

　翔也は頭をかいた。

　美雪は二人の様子を不思議に思った。

「何の相談？」

　翔也は少し考えたあと、真剣な顔になった。

「春馬……いや、陽真。お前、最近、無理してないか？」

「……え？」

　美雪は思わず固まった。

　翔也が呼びかけたのは、今ここにいる自分ではない。

　彼が心配しているのは、陽真のことだった。

「最近、ちょっと様子が違うからさ。何かあったんじゃないかと思って」

　翔也は心配そうに続けた。

「俺たちに言えないことがあるなら、無理に聞くつもりはない。でも、もし困ってるなら、頼ってほしいんだ」

　美雪は、すぐに返事ができなかった。

　翔也は、本当に陽真のことを心配している。

　彼の変化に気づき、何かあったのではないかと考えている。

　けれど、今の陽真の身体の中にいるのは、美雪だ。

　彼女が何かを話せば、陽真の秘密を守れなくなるかもしれない。

「……ありがとう、翔也」

　美雪は慎重に言葉を選んだ。

「でも、大丈夫。少し、考えたいことがあるだけだから」

　翔也は、しばらく彼女を見つめていた。

　そして、静かにうなずいた。

「そっか。なら、いいんだ」

　桜が優しく微笑んだ。

「でも、無理はしないでね。陽真くん」

　その言葉に、美雪の胸が少し痛んだ。

　陽真は、こんなにも心配されている。

　それなのに、彼は自分の苦しみを誰にも話さない。

　もしかしたら、誰かに頼ることが苦手なのかもしれない。

　もしかしたら、迷惑をかけたくないと思っているのかもしれない。

　美雪は、そっと拳を握った。

　いつか、陽真が本当の自分に戻ったとき。

　彼が自分の気持ちを話せるように。

　そして、誰かに頼ることを恐れなくていいように。

　自分にできることがあるなら、やってみたい。

　そう思った。

　　　　　＊　＊　＊

　夜。

　演劇サークルの稽古が始まった。

「それじゃあ、今日は第二幕を通してやってみよう」

　代表の声に、部員たちが動き始める。

　俺は台本を持ち、蓮の隣に立った。

「なあ、美雪」

「何？」

「今日、噂のこと、気にしてる？」

「……少し」

「そっか」

　蓮は、いつもの笑顔を浮かべた。

「じゃあ、はっきりさせようぜ」

「え？」

「俺たちは付き合ってない。そう言えばいいんだろ？」

「……うん」

「よし。じゃあ、明日から聞かれたら、ちゃんと説明する！」

　蓮は胸を張った。

　俺は、ほっと息を吐いた。

　これで、噂も少しは落ち着くだろう。

　……そう思っていた。

「ただし！」

　蓮が突然、指を立てた。

「舞台の上では、最高の恋人同士になるぞ！」

「……は？」

「だって、俺たちは主演なんだから！」

　周囲の部員たちが笑った。

「黒神くん、かっこいい！」

「西園寺さん、うらやましい！」

「本当に付き合ってないの？」

「だから、付き合ってないって！」

　俺は叫んだ。

　部室に笑い声が響いた。

　代表が苦笑しながら、手をたたいた。

「はいはい、そこまで。稽古を始めるぞ！」

　俺は深呼吸した。

　舞台の上では、恋人同士。

　舞台を降りれば、ただの共演者。

　そう割り切ればいい。

　それだけのことだ。

「……よし」

　俺は台本を開いた。

　そのとき、蓮が小さな声で言った。

「なあ、美雪」

「何？」

「さっきの話だけどさ」

「うん？」

「俺たち、本当に付き合ってないんだよな？」

「…………は？」

　一瞬、時間が止まった。

　蓮は真剣な顔で俺を見ていた。

　そして、次の瞬間。

「……なんてな！　冗談だよ！」

　彼は大声で笑った。

「お前、今の顔、最高だったぞ！」

「お前なああああっ！」

　俺の叫び声が、部室中に響き渡った。

　その日、演劇サークルでは、稽古が始まる前から大きな笑い声が絶えなかった。

　そして俺は、改めて思った。

　この男と恋人役を演じるのは、演技の難しさよりも、心臓に悪い。

　　　　　＊　＊　＊

　帰宅後。

　俺はスマートフォンを手に取り、美雪にメッセージを送った。

『今日、蓮にからかわれた』

　すぐに返信が届いた。

『いつものことでしょ』

『いつものことだけど、今日は特にひどかった』

『ふふっ』

　短い返信。

　けれど、その文字を見ていると、彼女が笑っている姿が想像できた。

　少し前まで、俺は美雪の笑顔を遠くから見ているだけだった。

　今は、彼女と何気ないメッセージを交わしている。

　それが、入れ替わりのおかげなのだとしたら。

　この奇妙な出来事にも、意味があるのかもしれない。

　そう考えかけたとき、もう一通メッセージが届いた。

『陽真』

『何？』

『明日、少し早く大学に来られる？』

『どうして？』

『あなたに見せたいものがあるの』

　俺は画面を見つめた。

『……わかった』

　送信して、スマートフォンを置く。

　美雪は、何を見せようとしているのだろう。

　その答えは、まだわからない。

　ただ、明日が少しだけ気になった。

　昨夜のメッセージ。

　今日の噂。

　そして、美雪が俺に見せたいもの。

　それぞれは別の出来事のようでいて、どこかでつながっている気がした。

　美雪は、俺を知ろうとしている。

　俺もまた、美雪のことを知ろうとしている。

　けれど、知れば知るほど、今まで見えていなかったものが見えてくる。

　それが、俺たちを近づけるのか。

　それとも、さらに遠ざけるのか。

　今はまだ、わからない。

　恋人役を演じるには、俺たちの距離は近すぎる。

　そして――。

　心の距離は、まだ遠すぎた。

　　　　　＊　＊　＊

　その夜。

　翔也は、自分の部屋でスマートフォンを手に取っていた。

　画面には、以前届いた一通のメッセージが残っていた。

　送り主の名前を見て、翔也は小さく息を吐いた。

「……まさか、今になって」

　画面を閉じようとして、指が止まった。

　陽真には、まだ話していない。

　美雪にも、話すべきかどうか分からない。

　けれど、このまま何もなかったことにはできない気がした。

「……どうするべきかな」

　翔也はもう一度、メッセージを開いた。

　そして、静かに呟いた。

「陽真……お前、これを知ったらどうするんだろうな」

　そのメッセージが、三人の関係をどう変えていくのか。

　まだ、誰にも分からなかった。

第12話　完