World's Seed

第9話 涸れた道の先で

行き先を決めない旅は、やがて道そのものを失った。

王都を離れて六日目。

地図の上では川が流れているはずの場所は、ひび割れた砂の筋(すじ)になっていた。

水袋(みずぶくろ)は、とうに空だ。

王都を飛び出した時から、ほとんど入っていなかった。

「……この先にも、水場はなさそうね」

ミレイアが、乾(かわ)いた唇で呟く。

さすがに、いつもの涼しい顔は影を潜(ひそ)めていた。

「大丈夫だよ。歩いてれば、そのうち何か見つかる」

「それ、昨日も言ったわよ」

「昨日より、今日の方が見つかる気がする」

軽口を叩いたつもりだったが、声は掠(かす)れて、自分の耳にもみっともなく響いた。

照りつける陽が、容赦なく頭上から降ってくる。

舌が上顎(うわあご)に貼りついていた。足を一歩出すたびに、地面が少しずつ揺れる。

――罰、なのかもしれない。

ふと、そんな考えが頭をよぎった。

人を殺した人間が、のうのうと水を飲んで、飯を食って、旅を続けていいはずがない。

このまま、ここで干からびるのが、相応しい終わりなのかもしれない。

(アイナ)

視界の端で、茶色の髪が揺れた気がした。

笑って、籠を差し出してくる。花が、咲いている。

「……アイナ」

手を伸ばした瞬間、膝から力が抜けた。

熱い砂の上に倒れ込む。

「シルド！」

ミレイアの声が、水の底から聞こえるように遠かった。

＊＊＊

「これを。ゆっくり、少しずつ飲んでください」

冷たいものが、唇に触れた。

水だった。

喉を鳴らして飲み込む。

一口ごとに、世界の輪郭(りんかく)が戻ってくる。

「慌てないで。急に飲むと、体を壊してしまいます」

穏やかな声だった。

ぼやけた視界の中で、灰色の修道衣(しゅうどうい)を纏(まと)った人影が、自分の頭を支えているのが見えた。

被った頭巾(ずきん)の下から覗(のぞ)く瞳は、陽の光を透かしたように淡い色をしている。

「あなたは……」

「通りがかりの者です。枯れ木を拾いに来たところで、お二人を見つけました」

見れば、彼女の傍らに、乾いた枝を束ねた背負い籠が置かれていた。

腰には革の水筒(すいとう)。そこから、水を分けてくれたらしい。

「もう少し休めば、歩けるようになります。パンもありますから、無理のない分だけ」

そう言って差し出されたパンの欠片を受け取ろうとして、シルドは、ぎくりと手を止めた。

視界の下で、何かが白く光っている。

自分の腰の、短剣だった。

刃(やいば)の紋(もん)が、微(かすか)かに白く脈打っている。

王都の路地で見た、あの光と同じ色だ。

(……なんで)

シルドは慌てて外套(がいとう)の裾(すそ)を引き寄せ、短剣を覆い隠した。

胸の鼓動が、耳の奥で大きく鳴る。

視線を上げると、ミレイアと目が合った。

彼女は、短剣と、目の前の修道女を、順に見ていた。

それから、何も言わずに視線を逸らす。

「……助かったわ。ありがとう」

「お気になさらず。倒れている人を、見捨てられないだけですから」

その言葉に、シルドの胸が、小さく軋(きし)んだ。

かつて自分が、ユリアに言った言葉と、どこか似ていたからだ。

倒れてたから。それだけ。

(僕は、こんな優しさを受け取っていい人間じゃない)

手の中のパンが、ひどく重かった。

「私は、ノエルと申します。この先の里の教会で、シスターをしています」

「里？　この辺りに、人の住む場所があるのか？」

ミレイアが眉(まゆ)を寄せる。

ノエルは、少し困ったように微笑んだ。

「地図には載っていませんから。ここから半日ほど歩いた先に、小さな里があるんです。フェアリア、と呼んでいます」

「フェアリア……」

「身寄りをなくした子どもたちを引き取って、教会で育てているんです。戦で親を亡くした子、飢(う)えで捨てられた子……この荒れ地には、たくさんいますから」

ノエルは、籠(かご)の枯れ木にそっと触れた。

「夜は冷えますから、薪(たきぎ)がいくらあっても足りなくて。こうして、毎日拾い歩いているんです」

「お一人で？」

「ええ。子どもたちは、まだ小さいですから」

彼女の手は、荒れ地の風に晒(さら)されて、ところどころ赤く擦り切れていた。

けれど、指の運びには、どこか気品があった。

「里のことは、外の方にはお話ししないでいただけますか。見つかれば、子どもたちが奪われてしまうかもしれません」

「どうして、僕たちに教えてくれるんですか」

シルドは思わず尋ねた。

ノエルは、不思議そうに首を傾げる。

「放ってはおけないだけです。行き場のない人のための里ですから」

何でもないことのように、彼女は言った。

「それに、あなたの目が、少し……」

言いかけて、ノエルは口を閉ざした。

「いえ、何でもありません。良ければ、里へご案内します。今夜は、教会で休んでいってください」

シルドは、何も言えなかった。

返事の代わりに、握りしめたパンを、ぐっと噛みちぎる。

しょっぱい味がした。いつの間にか、涙が混じっていた。

＊＊＊

日が傾き始めた荒れ地を、三人は並んで歩いた。

前を行くノエルの背中は、籠の重みで少し傾いている。

その歩みに合わせて、外套の下の短剣が、また白く脈打った。

「……ミレイア」

シルドは、声を潜めた。

「また、光ってる」

「ええ。見ているわ」

ミレイアは、前を見たまま答える。

「僕は、何もしてない」

「分かってる」

沈黙が落ちた。

風が、乾いた砂を巻き上げていく。

「王都の路地で見たのと、同じ光なんだ。あの時、僕は……」

言葉が、喉に詰まる。

シルドは、拳を握りしめた。

「あの人のそばにいると、短剣が光るんだ。……また、あの時みたいに、自分が自分じゃなくなる気がするんだ」

「……」

「僕は、近づいちゃいけない」

ミレイアは、何も答えなかった。

答えられなかったのだと、シルドは気づいた。

腰の短剣が、とく、と脈を打つ。

外套の下で、シルドはその柄(え)を、爪(つめ)が食い込むほど強く握った。

(もう、誰も殺さない)

心の中で、そう誓った。

誓えば誓うほど、その言葉が、ひどく脆(もろ)く思えた。

遠くの丘の向こうに、小さな灯りがいくつも浮かび始めていた。