World's Seed

第8話 笑えているうちは

二度目の朝は、驚くほど晴れていた。

草原の向こうでは、王都を覆(おお)い隠すほどの大樹(たいじゅ)が、朝日を浴びて揺れている。

風が吹くたびに、葉擦(はず)れの音がここまで届くようだった。

「おはよう、ミレイア！　今日もいい天気だね」

シルドは焚(た)き火の前にしゃがみ込み、干した根芋を炙(あぶ)りながら、努(つと)めて明るい声を出した。

「……随分と、元気ね」

「うん。泣くだけ泣いたからさ。ほら、もう全然平気」

シルドは、炙った芋を掲げて見せた。

口を動かし続けていないと、何かが零(こぼ)れてしまいそうだった。

自分の口から出る声が、少し高い。それに気づかないふりをして、芋をひっくり返す。

「お母さん、お腹空いた」

いつもの冗談だった。

いつもなら、低い声で「シルド」と叱られるはずの。

けれどミレイアは、何も言わなかった。

ただ黙って、炙りかけの芋を一つ、シルドの手に押しつける。

怒られなかったことが、胸のどこかに、小さく刺さった。

昼が近づくにつれて、遠くの街道に人影が増えていった。

王都から逃げてきた者、大樹を一目見ようと駆けつけた者。

草原の端に膝をつき、泣きながら土に額(ひたい)を押しつけている老人もいる。

「緑だ……本物の緑だ……」

「神の御業(みわざ)だ。きっと、王都が救われたんだ」

人々のざわめきが、風に乗って聞こえてくる。

シルドは岩陰に身を隠したまま、それを聞いていた。

「聞いたか。王女様が、お隠(かく)れになったそうだ」

「樹になられたんだと。ご自分の命と引き換えに、王都を緑に変えたんだってよ」

「違うだろ。殺されたんだ。旅の小僧が、短剣で」

息が、止まった。

「緑花教(フロリズム)の神官様(しんかんさま)が、そう仰(おっしゃ)ってる。短剣を持った黒髪の少年だと。エルフの女を連れてるらしい」

「王女殺しの賊(ぞく)か。懸賞金(けんしょうきん)が出るって話だぞ」

「でも、あの樹は……」

「樹は樹だ。殺しは殺しだろう」

シルドの口元が、ひきつった。

けれど次の瞬間には、無理やり笑みの形に整えて、ミレイアを振り返る。

「参ったな。僕、有名人になっちゃったよ」

ミレイアは、やはり何も言わなかった。

その時だった。

「探したぜ」

岩陰の背後から、聞き慣れた声がした。

外套(がいとう)の裾(すそ)を裂(さ)き、頬(ほお)に擦(す)り傷をこしらえたユリアが、片手を上げて立っていた。

「ユリア！　無事だったのか！」

「当たり前だろ。……いや、正直ぎりぎりだった」

ユリアはその場にどさりと腰を下ろし、息をつく。

「大樹が生えた時の混乱に紛れて、砂塵衆(さじんしゅう)は散った。頭目(とうもく)のデミスも、配下を連れて逃げたよ。あの神官は、仲間に運ばれていった。あんたの名前も顔も、街中に触れ回ってるぞ」

「聞こえてた」

シルドは、笑った。

「じゃあ、王都にはもう戻れないね」

「そういうことだ」

ユリアはしばらくシルドを見つめていたが、やがて懐(ふところ)から、布に包んだ何かを取り出した。

「ほら、受け取れ」

「え？」

包みを解くと、擦れた表紙が現れた。

大きな樹と、足元に広がる一面の緑。

市場通りの雑貨屋で、シルドが指を離せなかったあの絵本だった。

「宿を押さえた後、少し一人で出てな。銀貨二枚、きっかり払ってきた」

「どうして……」

「借りの一部だ。言っただろ、残りは旅の間に少しずつ、ってな」

シルドは、表紙の大樹を見つめた。

目の前の草原の向こうに、本物の大樹が立っている。

絵本の中の大樹は、もっとずっと、優しい顔をしていた。

「ありがとう。大事にする」

声は、笑っていた。

笑いすぎなくらいだった。

ユリアはふと、草原の向こうの大樹に目をやった。

眩(まぶ)しいものを見るように、目を細める。

「……あれが、緑ってやつか」

「うん」

「そうか。……綺麗なもんだな」

その言い方は、どこか遠かった。

横顔には、笑みとも苦みともつかない影が差している。

「ただ、俺はここまでだ」

ユリアが、静かに告げる。

「懸賞金のかかった連中と歩けば、嫌でも目立つ。俺は別行動で動く。それに、少し野暮用(やぼよう)もあってな」

「そっか。寂しくなるな」

「どうせ、また会うさ」

ユリアはそう言って、片頬(かたほお)だけで笑った。

＊＊＊

夜になると、草原は驚くほど静かだった。

ミレイアは焚き火の番をしながら、少し離れた場所で横になっているシルドの背中を見ていた。

規則正しい呼吸。けれど、あまりにも規則正しすぎた。眠っている人間の息ではない。

「寝たふりが下手ね」

聞こえないほどの声で呟くと、背後で足音がした。

「あの坊やは、まだ起きてるのか」

ユリアが、闇の中から現れた。

彼は焚き火の向こう側に腰を下ろし、揺れる炎を見つめる。

「ええ。笑ってる間は、眠れないものよ」

「……あれは、笑ってるって言うのか」

「あの子にとっては、そうなのでしょうね。笑えている間は、まだ立っていられるから」

沈黙が、火の爆(は)ぜる音で埋まった。

「なあ、エルフの姐(ねえ)さん」

「何」

「あんた、俺のことを人間じゃないと思ってるだろう」

ミレイアは、薪(たきぎ)を一本くべた。

「三日食べなくても平気な顔をして、日が落ちると血色がよくなる人間なんて、聞いたことがないわ」

「……見逃してくれるのか」

「今はあの子で手一杯よ。……全部片付いたら、あなたも捕(つか)まえに行くわ」

ユリアは、喉(のど)の奥で小さく笑った。

「恩に着る。あの坊やの前では、まだ黙っていてくれ」

「私は何も言うつもりはないわ。……ただ」

ミレイアは、横たわるシルドの腰に目をやった。

「あの短剣、あのときはもっと光っていたのよ」

眠るシルドの傍らで、短剣の刃に刻まれた紋が、呼吸に合わせるように、かすかに明滅している。

路地で見た白い輝きには、まだ遠い。けれど、消えてはいない。

彼女の目は、そこから離れなかった。

血を吸って、あの路地に緑を呼んだ刃。

光が残っているなら、あれで終わりとは限らない。

もし次があるのなら、それはいつ、何をきっかけに起きるのか。確かめる術(すべ)は――。

そこまで考えて、ミレイアは自分の思考を打ち切った。

唇(くちびる)を、固く結ぶ。

口にしてはならない類(たぐい)の考えだった。

研究者としては、喉から手が出るほど知りたい。

けれど、その先にいるのは、あの子だ。

「どうした」

「……何でもないわ」

ミレイアは、炎に視線を戻した。

言えない言葉を、飲み下すようにして。

＊＊＊

夜明け前、ユリアの姿は、もう草原のどこにもなかった。

焚き火のそばに、昨夜まで彼が座っていた跡だけが、薄く残っている。

「行ってしまったのね」

「うん。またどこかで会えるさ」

シルドは荷袋に、絵本をそっとしまった。

背負い直す手が、ほんの少しだけ、震えていた。

「ミレイア、行こう。ここにいたら、あの神官が追ってくるだろ。懸賞金もかかってるし」

そう言って、シルドは笑ってみせた。

「それに、ミレイアの研究に付き合うって言ったろ。この短剣のことも、僕のことも、一緒に調べてよ」

その声は、驚くほど明るかった。

明るくなければ、足が止まってしまいそうだった。

ミレイアは、しばらく黙っていた。

それから、短く答える。

「……そうね」

シルドは、一度だけ振り返った。

朝日の中で、大樹が静かに枝を揺らしている。

その根元には、もう会えない人が眠っている。

何か言おうとして、唇が動いた。

けれど、声にはならなかった。声にしてしまえば、笑顔が崩れてしまう気がした。

シルドは、唇を噛(か)んで、前を向く。

腰の短剣が、とく、と一度だけ脈打った。

シルドは気づかないふりをして、柄(え)を強く握りしめ、歩き出した。