World's Seed

第10話 隠れ里フェアリア

日が落ちる頃、荒れ地の底が、不意に口を開けた。

岩肌に隠された細い道を下ると、すり鉢(ばち)状(じょう)の窪地(くぼち)の底に、小さな灯りが寄り集まっていた。

窪地の中央からは、うっすらと白い靄(もや)が立ちのぼっている。

「水の匂いがするわ」

ミレイアが、鼻を鳴らした。

「底に湧(わ)き水があるんです。この里が、荒れ地の中でも生きていられるのは、そのおかげで」

ノエルは、背負い籠(かご)を揺(ゆ)すり上げながら言った。

「外からは、窪みの縁が岩に隠れて見えません。だから、誰も気づかないんです」

「確かに、地図に載(の)るはずがないわね」

家々は、石を積んだだけの簡素なものばかりだった。

その中で、一番奥にある建物だけが、苔(こけ)むした尖塔(せんとう)を戴(いただ)いている。

欠けた鐘(かね)が、軒下(のきした)で風に揺れていた。

「ノエルさまだ！」

誰かが叫んだ途端、教会の扉が開いて、子どもたちが一斉に飛び出してきた。

十人、いや、もっといる。

裸足の子、擦り切れた服の子。年長の少年から、よちよち歩きの幼子まで。

「おかえりなさい、ノエルさま！」

「薪(たきぎ)、たくさんあった？」

「その人たち、だあれ？」

足元に群(むら)がる子どもたちを、ノエルは嬉しそうに受け止める。

荒れ地で見せていた静かな微笑みとは違う、年(とし)相応(そうおう)の笑顔だった。

「道に迷っていた旅人さんですよ。今夜は、教会に泊まっていただきますからね」

「ほんとに？　やった！」

くるりと、子どもたちの視線が、シルドとミレイアに集まる。

「このお姉ちゃん、耳がとがってる！」

「ほんとだ！　魔法使いかなあ」

「……エルフよ。あまり引っ張らないでちょうだい」

ミレイアの顔が、わずかにひきつった。

その横で、シルドはひそかに半歩下がる。

外套(がいとう)の下で、短剣が白く脈(みゃく)打(う)っていた。

ノエルが笑うたびに、強くなる気がした。

「お兄ちゃん、どうしたの？」

小さな女の子が、シルドの裾(すそ)を引いた。

五、六歳くらいだろうか。くせのある髪に、枯れ草が絡まっている。

「あ、ううん。なんでもないよ」

「ミナだよ。お兄ちゃんは？」

「……シルド」

名前を口にするだけで、胸の奥がちくりとした。

この子の目に、自分はどう映っているのだろう。

その夜の夕食は、薄い豆の汁と、固いパンだった。

長い卓(たく)の端に、ミレイアとシルドは並んで腰を下ろす。

ノエルは卓の向こう端で、子どもたちのお椀(わん)に汁を注いで回っていた。

遠い。それだけが、救いだった。

「ねえ、知ってる？　夜に外に出ると、牙(きば)のおばけが来るんだよ」

年長の少年が、得意げに声を潜めた。

「ルカ。旅人さんの前で、怖がらせるようなことを言わないの」

「でも、本当だもん。昔、東の村がやられたって、ノエルさまが言ってた」

「夜の荒れ地は、危ないという話ですよ。それだけです」

ノエルは穏やかに窘(たしな)めたが、その手元が、一瞬だけ止まった気がした。

ミレイアの視線が、静かに少年を捉(とら)えている。

「……牙のおばけ、ね」

ミレイアが小さく呟(つぶや)くのを、シルドは聞いた。

けれど、それ以上は、誰も何も言わなかった。

＊＊＊

食事のあと、暖炉のそばで、子どもたちは落ち着きなく走り回っていた。

ミナが、シルドの荷袋の口から覗(のぞ)いた、擦(す)れた表紙に目を留(と)める。

「それ、なあに？」

「あ、それは」

「絵本だ！」

あっという間に、子どもたちが集まってきた。

「見せて、見せて！」

「読んでよ、お兄ちゃん」

「ほら、出してあげなさい」

ミレイアが、顔も上げずに言う。

「……ミレイア」

「減るものじゃないでしょう」

観念して、シルドは絵本を取り出した。

ミナを膝に乗せ、ルカたちを周りに座らせ、表紙を開く。

「昔、荒れ地になる前の世界には、見渡す限りの緑があったんだ」

ページをめくる。

青い空、揺れる草原、花に群がる小さな虫たち。

子どもたちが、息を呑(の)んで絵に見入っている。

「すごい……これ、ほんとにあったの？」

「これが、草？」

「こっちのおっきいのは、木？」

「うん。世界樹って言うんだ」

最後のページには、空へ枝(えだ)を広げる大樹が描かれていた。

つい数日前、自分が見たものとは、似ても似つかないほど、優しい絵だった。

「ねえ、お兄ちゃん」

ミナが、シルドを見上げる。

「この木、まだどこかにあるの？」

喉が、詰まった。

「……あるよ」

気づけば、答えていた。

「僕は、見たことがある。大きくて、空まで届くような……」

「ほんと？　どこで？」

「遠くで。ずっと、遠くで」

声が、震(ふる)えそうになる。

その大樹の根元に、自分が殺した人が眠っているのだと、この子たちには、言えるはずもなかった。

「見たいなあ」

ミナが、絵本の大樹に、小さな手を伸ばす。

「私も、見に行きたい」

「……大きくなったらね」

シルドは、笑ってみせた。

笑えているのか、自分では分からなかった。

「さあ、そろそろ寝る時間ですよ」

背後から、ノエルの柔らかな声がした。

気がつくと、彼女はすぐそばに立っていた。

シルドは弾(はじ)かれたように、外套の前を掻(か)き合わせる。

布の下で、短剣が、ひときわ強く光った。

「……すみません。夜風にあたってきます」

そう言い残して、シルドは足早に教会の外へ出た。

＊＊＊

子どもたちを寝かしつけ、最後の灯りを落とした頃、ノエルは玄関の扉を、そっと押し開けた。

外には、星が降るように瞬(またた)いている。

教会の石段に、少年の背中が、膝を抱えて小さく座っていた。

「風邪を引きますよ」

差し出した毛布を、シルドは慌てて受け取った。

外套の端から、白い光が、ちらりと漏れる。

彼は、すぐに裾を引いて光を隠した。

こちらを見ようとしない。強く、握りしめた手が、微かに震えている。

(やっぱり)

ノエルは、静かに目を伏せた。

数日前、この里に立ち寄った旅の商人が、噂話(うわさばなし)をしていった。

エルシオンの王都に、巨大な樹が立ったこと。

王女アイナが、緑花教(フロリズム)の神官の目の前で、短剣を持った少年に殺されたこと。

その少年は、エルフの女を連れている、ということ。

幼い頃、一度だけ、舞踏会(ぶとうかい)で言葉を交わしたことがある。

茶色の髪を結った、はにかみ屋の少女だった。

あの子が、と思った時、胸の奥が、きゅうっと痛んだ。

けれど、石段に座る少年の背中は、あまりにも小さかった。

誰かを殺した人間の背中とは、とても思えなかった。

「ご迷惑でしたら、中に入りますが」

「……いえ」

シルドは、ようやく小さな声を出した。

「ノエルさん。僕は、あなたに優しくしてもらう資格が、ない」

「資格、ですか」

「はい。だから、明日の朝には、出ていきます」

ノエルは、ふっと微笑んだ。

「そうですか。では、朝食はお出ししますね」

「え」

「出ていくにしても、お腹が空いたままでは、行けませんから」

シルドが、虚(きょ)を突(つ)かれたように顔を上げる。

その腰で、短剣が白く脈打っているのが、はっきりと見えた。

見ないふりを、しようと思った。

けれど、もう遅かった。

(あの光は……)

ノエルは、胸の前で、そっと手を組んだ。

あの刃(やいば)が何なのかは、分からない。けれど、あれはアイナ姫を殺した刃だ。

もしそれが、子どもたちに向けられる日が来るのなら。

その時は、この身を盾にしてでも。

静かに、そう心に決めた。

それでも、今夜だけは。

「おやすみなさい、シルドさん」

穏やかにそう告げて、ノエルは扉の内側へ消えていった。

取り残されたシルドは、握(にぎ)りしめた拳の中で、毛布の端(はし)を、ぎゅっと掴(つか)んだ。

空には、荒れ地で見るよりも、ずっと多くの星が、静かに瞬いていた。