World's Seed

第6話 砂塵衆の強襲

夕暮れ、西門近くの宿「月見亭」の一階。

酒場はすでに早仕舞いしていたが、女将(おかみ)の厚意で、入口のよく見える席を借りて、シルドたちはアイナの帰りを待っていた。

窓の外では、傾いた陽が石畳を赤く染めている。

ユリアは隅の卓で足を組み、女将が置いていった果実酒の杯を揺らしていた。

ミレイアは窓辺に立ち、通りを行き交う人々を眺めている。

シルドは、さっきから何度も入口を振り返っていた。

「落ち着きなさい。何度見たって、早く来るわけじゃないわ」

「分かってるけど……もう日が沈む」

「夕方には戻る、と言っていただけでしょう。日没とは言っていないわ」

「屁理屈(へりくつ)だ」

「ただの事実よ」

ミレイアが肩をすくめると、卓のユリアが口を挟んだ。

「王都の夜は、昼とは違う顔をする。若い娘が一人で歩くなら、日が落ちる前に戻ってくるのが利口だ」

「だから心配してるんだろ」

ユリアは呆(あき)れた顔で肩をすくめ、杯(さかずき)に口をつけた。

他に客の姿はない。

この辺りの店は、日が暮れる前に早々と閉めてしまうのだという。女将が、卓の灯りをひとつだけ灯していった。

「遅いな」

シルドが呟いた、その時だった。

宿の扉が、乱暴に開いた。

息を切らせたアイナが、駆け込んでくる。

髪は乱れ、外套(がいとう)の裾(すそ)には泥が跳ねていた。

昼間は抱えていた籠が、その腕にはなかった。

ミレイアだけが、空いた両手にちらりと視線を投げる。

「アイナ！　どうしたんだ、そんなに慌てて」

「ごめんなさい、遅くなって……。花は、無事に届けました。でも……」

言葉を濁(にご)すアイナの表情は、明らかに強張(こわば)っていた。

「でも？」

「帰り道、誰かに見られている気がして急いだのですが……」

ミレイアがすぐさま窓の外に目を走らせる。

通りには、灰色のローブを纏(まと)った男たちが、ゆっくりとこちらへ近づいてきていた。

フードの下から覗(のぞ)く砂色のスカーフ。腰には、反(そ)り返った曲刀(きょくとう)が揺れている。

奥で様子をうかがっていた女将が、小さく悲鳴を上げ、慌てて厨房の奥へ引っ込んでいった。

「あれは……砂塵衆(さじんしゅう)か」

ユリアが低く呟き、椅子から腰を上げる。

「砂塵衆？」

「王都周辺を荒らし回っている盗賊集団さ。砂塵みたいに現れて、砂塵みたいに消える。だから、砂塵衆だ。金目のものなら何でも奪う。噂(うわさ)じゃ、最近は人攫(さら)いにも手を出してるらしい」

シルドはアイナを庇(かば)うように前に立った。

「まさか、アイナを狙って？」

アイナの顔から血の気が引いていくのを見て、シルドは言葉を失った。

「……あの人たち、前に私を攫った一味です」

「攫った？　じゃあ、あいつらが」

アイナは小さく頷(うなづ)き、震える声で続けた。

「隙(すき)を見て逃げ出した時、親分と呼ばれていた男と目が合って……顔を、覚えられたのかもしれません」

その時、宿の裏口から別の人影が現れた。

白い法衣(ほうい)を纏った、若い神官だった。

昼間、通りの緑鉢(ヴェルポット)に水をやっていた人々と、同じ装(よそお)いだ。

「こちらでしたか」

穏やかな声音とは裏腹に、神官の目は鋭くアイナを見据(みす)えていた。

「メナス……」

アイナが小さく息を呑む。

見知った相手に会えた安堵(あんど)と、見つかってしまった気まずさが、その声には入り混じっていた。

シルドには馴染みのない顔だったが、アイナの強張った表情から、ただの知り合いではないと察した。

「あなたは？」

「緑花教(フロリズム)のメナス・アルディオと申します」

神官はシルドたちに一礼すると、すぐにアイナへ向き直った。

「お戻りの道中で大変な目に遭われたばかりなのに、どうしてまた抜け出して……。戻りますよ、《《姫さま》》」

「姫、さま……？」

シルドの声が、宿の中に虚(むな)しく響(ひび)いた。

ミレイアは驚いた様子もなく、ただ小さく息を吐く。

「やっぱりね」

「やっぱりって……知ってたのか？」

「確信はなかったわ。ただ、歩き方も、お辞儀(じぎ)の仕方も、村娘のものではなかった。それに、父親に花を届けるのに私たちを遠ざけるなんて、分かりやすい嘘だったわ」

ユリアは卓に肘をついたまま、何も言わなかった。

その目だけが、静かにアイナを見ていた。

静まり返った空気の中、アイナはゆっくりと目を伏せた。

「ごめんなさい、シルドさん。本当のことを言えなくて」

「アイナが、王女……？」

信じられないという顔のシルドに、アイナは小さく頷いた。

「私はエルラルド王国の第一王女、アイナ・エルラルドです。村娘として身分を隠していたのは、事情があって……。言えば、きっと皆さんを巻き込んでしまうと思ったんです。でも、結局こうなってしまいました」

説明しようとするアイナの言葉を、神官が遮(さえぎ)る。

「事情はまた後ほど。今は、外の連中から逃げなければ。衛兵のいる西門まで行けば、連中も手は出せないはずです」

窓の外では、砂塵衆の男たちが宿の周りを取り囲むように広がっていた。

その数、十人はいる。

「姫さまを狙っているのは、間違いなさそうですね」

メナスの声に、緊張が走る。

ミレイアが短く舌打ちをした。

「面倒なことになったわね」

「ごめんなさい、巻き込んでしまって」

アイナが俯(うつむ)くのへ、シルドは首を振った。

「謝ることないだろ。もう仲間だから」

その言葉に、アイナは驚いたように顔を上げる。

真っ直ぐな瞳と目が合い、彼女は何かを言いかけて、結局は小さく微笑むだけに留(とど)めた。

「正面から来るぞ」

ユリアが短く告げると同時に、宿の扉が蹴(け)破(やぶ)られた。

灰色のローブの男たちが、次々となだれ込んでくる。

「よう、お嬢さん。随分と手間をかけさせてくれたじゃねえか」

先頭に立つ、傷のある顔の男がにやりと笑う。

アイナが小さく息を呑んだ。

「あの時の……」

「エルラルド王国の王女様とは知らずに、逃がしちまったのは失態だったがな。捕まえ直せば、いいだけの話さ」

男は下卑(げび)た笑みを浮かべながら剣を抜いた。

ユリアが、低く呟く。

「デミス……。砂塵衆の頭目が、自ら出向いてくるとはな」

「おや、俺を知ってるのかい。話が早くて助かる」

デミスと呼ばれた男は、愉快そうに喉を鳴らした。

「王女は渡してもらう。大人しくしてりゃ、命だけは助けてやるよ」

シルドは反射的にアイナを背に庇(かば)い、腰の短剣に手をかけた。

「渡すわけ、ないだろ」

震える声で、それでもはっきりとそう言い切る。

男たちの気配が、殺意を帯びて濃くなった。

「シルド、下がってなさい」

ミレイアが前に出て、腰の短剣を抜き放つ。

「私が引き受けるわ。あなたはアイナを連れて逃げて」

「でも――」

「急ぎなさい！」

ユリアが卓から立ち上がり、懐から細い投げ針を数本、指の間に挟(はさ)んで構えた。

「俺も残る。一宿一飯の恩の、半分ぐらいは働かせてもらうさ」

「ユリアまで……」

「こんなところで死ぬために、村を出たの？」

ミレイアが、振り返らずに言った。

「自分の目的を忘れないで。……早く行きなさい」

シルドは唇を噛(か)み、ぎゅっと拳を握った。

メナスが法衣の下から杖を取り出し、静かに構えを取る。

「姫さま、こちらへ」

促す声を背に、背後で剣戟(けんげき)の音が響き始めた。

＊＊＊

裏口の扉を抜けると、そこは月明かりも届かない細い路地だった。

日はすっかり落ちている。背後で、剣戟と怒号(どごう)が遠ざかっていく。

メナスが先頭を走り、シルドはアイナの手を引いた。

冷たく、小さな手だった。

「ごめんなさい……私のせいで」

「後で聞くよ。事情も、全部」

「……はい」

石畳に、三人分の足音が反響した。

路地の出口が見えた、その時だった。

頭上で、ヒュッと風を切る音がした。

「伏せろ！」

メナスの叫び声と同時に、一本の矢が、シルドの頬をかすめて石壁に突き立つ。

見上げると、屋根の上に、月を背にした影がいくつも並んでいた。