World's Seed

第5話 王都到着

港町エクレールを出て四日。

荒れ地の向こうに、石壁の影が見え始めた。

「あれが、王都……」

シルドは目を細めて遠くを見つめる。

これまで見てきたどの村よりも大きな、幾重(いくえ)にも積まれた石壁が、地平線をぐるりと区切っていた。壁の向こうからは、細い煙がいくつも立ちのぼっている。

「エルラルド王国の王都、エルシオン。この辺りでは一番の街よ」

ミレイアが淡々と説明する。

「人間がこんなに集まって暮らしてるなんて、想像もつかないな」

「近づけば嫌でも分かるわ。洞窟に慣れた耳には、少し堪(こた)えそうね」

そんなやり取りの横で、籠(かご)を抱えたアイナは、少し表情を強張(こわば)らせながら壁を見上げていた。

「アイナ、大丈夫か？　顔色が悪いけど」

「……いえ、なんでもありません。やっと花を届けられると思って、ほっとしているだけです」

その声は、どこか作られたもののようにシルドには聞こえたが、それ以上は聞かなかった。

＊＊＊

王都の門は、二人の衛兵に守られていた。

門前には荷車や旅人の列ができていて、一行もその最後尾に並ぶ。

順番が来ると、衛兵の一人がじろりとこちらを見た。

「旅の者か。身分証は」

「持っていません。荒れ地の村から来ました」

ユリアが前に出て、慣れた様子で対応する。

「通行料を払えば、通していただけますよね」

「……ああ、規定通りならな。四人分だ」

ユリアは屈み込むと、ブーツの踵に指を差し入れ、小さな銀貨を数枚取り出した。

衛兵は呆(あき)れた顔をしながらも、それを受け取る。

その後ろで、アイナは三人の陰に身を寄せていた。

俯いたまま、籠を抱え直し、息を殺すように静かにしている。

衛兵の視線は、最後まで彼女に向かなかった。

「……通れ。近頃は物騒だ。盗賊の類(たぐい)が増えている。日が落ちたら、あまり出歩くなよ」

門をくぐりながら、シルドは小声でユリアに尋ねる。

「持ってたのか、お金」

「踵(かかと)に縫(ぬ)い込んでた、最後の非常用さ。盗まれずに済んだ」

「金も食い物も渡せないって、言ってなかったか」

「三日も食ってないと、頭が回らなくなるんだよ。思い出したのも、今さっきだ」

軽く笑うユリアを、ミレイアが横目で見ていた。

けれど、何も言わなかった。

「これで、一宿一飯の借りは半分返したことにしてくれ」

「半分？」

「残りは、旅の間に少しずつな」

＊＊＊

門の内側は、シルドが今まで見たどの光景とも違っていた。

石畳の道、両側に並ぶ商店、行き交う人々の数。

シルドの生まれた村の全員を集めても、この通りの一角にすら足りないだろう。

露店(ろてん)の呼び声、荷車の軋(きし)み、子供たちの笑い声。

音と匂(にお)いが、いっぺんに押し寄せてくる。

「すごい……」

それ以上、言葉が続かなかった。

立ち尽くすシルドの背中を、ミレイアが軽く押す。

「立ち止まらない。後ろの人の邪魔よ」

何より目を引いたのは、街のあちこちに置かれた植木鉢だった。

通りの角では、白い法衣(ほうい)を着た人々が、鉢に柄杓(ひしゃく)で水をやっている。淡く青みがかった、見慣れない色の水だった。

「これは……緑？」

シルドは思わず足を止め、鉢植えに顔を近づけた。

小さな葉が、鉢の中で控えめに茂っている。

「王都では、緑鉢(ヴェルポット)というものが普及しているの。魔力に頼らず、特殊な水を少しずつ与えて育てる技術よ。……数日経つと、砂になるけどね。維持できないのよ」

ミレイアの説明に、シルドは食い入るように葉を見つめた。

たとえ数日の命でも、ここにある緑は確かに根を張り、風に揺れている。

「こんなものが、あったんだ……」

呟(つぶや)くシルドの横で、アイナが小さく微笑んだ。

「王都なら、シルドさんの見たかったものが、もっとたくさん見られると思いますよ」

その笑みには、どこか申し訳なさそうな影が差していたが、シルドは気づかなかった。

＊＊＊

大通りを抜けた先に、水の枯れかけた噴水のある広場があった。

その手前で、アイナがふと足を止める。

「私は、ここで一度離れます」

「え？」

「どうしても、一人で行きたいんです」

「一緒に行くよ。一人じゃ危ないだろ」

「大丈夫です」

アイナは首を横に振った。

やわらかな声だったが、それ以上は何も付け足さなかった。

ミレイアが、籠に視線を落とす。

「その籠、随分と重そうだけど。本当に一人でいいの？」

「平気です。ここまでも、ずっと自分で運んできましたから」

籠を抱え直す仕草には、どこか頑(かたく)ななものがあった。

それ以上は、誰も踏み込めなかった。

アイナは少し間を置いて、三人を順に見渡す。

「それと……ここまで連れてきてくださって、本当にありがとうございました。私一人だったら、きっと辿(たど)り着けませんでした」

深々(ふかぶか)と頭を下げるアイナに、シルドは慌てて手を振った。

「やめてくれよ、そんな大げさな。まだ終わりじゃないだろ」

「お礼を、ちゃんとさせてください。夕方には戻ります。西門の近くに『月見亭』という宿があるので、そこで待っていていただけませんか」

「分かった。宿で待ってる」

アイナは、ほっとしたように小さく笑った。

「……はい。必ず」

そう言い残すと、アイナは足早に人混みの中へ消えていった。

ユリアだけが、何も言わず、その背中が見えなくなった方をじっと見つめていた。

その後ろ姿を見送りながら、ミレイアがぽつりと呟く。

「随分と、様(さま)になった歩き方をするわね」

「え？」

「……いえ、何でもないわ」

その言葉の意味を、シルドはまだ理解していなかった。

「さて」

ユリアがぱんと手を叩く。

「夕方まで時間がある。先に宿を押さえておこう。日が落ちると、どこも満室になるぞ」

「そうね。ここまで野営(やえい)続きだったもの。王都に着いたのだし、今夜くらいは屋根の下で休みましょう」

「屋根のある所で寝るの、村を出てから初めてだ」

＊＊＊

三人は、西門を目指して歩き出した。

大通りから一本入った市場通りは、さらに人の密度が増している。

軒先(のきさき)に雑多な品を並べた雑貨屋の前で、シルドの足が止まった。

欠けた皿、錆(さ)びた鍋、色褪(あ)せた布。その隅に、一冊の古びた本が置かれている。

擦(す)れかけた表紙には、見たこともないほど大きな樹と、その足元に広がる一面の緑が描かれていた。

「絵本……？」

「お、兄ちゃん、お目が高いね」

店主が愛想よく笑う。

「荒廃前の世界を描いた絵本だって話でね。まあ、本当かどうかは知らんが」

シルドは頁をそっとめくった。

青い空、揺れる草原、花に群がる小さな虫たち。どれも、歴史書の挿絵(さしえ)でしか知らない景色だった。

「いくら？」

「銀貨二枚」

「二枚……」

手持ちはない。シルドは名残(なごり)惜(お)しそうに絵本を閉じた。

「欲しいなら、また今度ね。誰も買わないから、当分はあるよ」

シルドが歩き出すと、ミレイアの視線が、表紙の大樹の上でほんの一瞬だけ止まったように見えた。

けれど、振り返った時にはもう、彼女はいつもの涼しい顔で前を向いていた。

＊＊＊

昼を過ぎ、シルドの腹が大きく鳴った。

「すぐそこに酒場がある。何か腹に入れよう」

ユリアの案内で、路地の奥の酒場に入る。

薄暗い店内には、昼間から杯を傾ける男たちの声が満ちていた。

シルドは湯気の立つ煮込みを、ミレイアは黒パンと水を頼む。

ユリアは、赤い果実酒を一杯だけ注文した。

「食わないのか」

「言っただろ。慣らしてる最中なんだ」

グラスの中で、深い赤色がゆらりと揺れる。

隣の卓の話し声が、耳に入ってきた。

「聞いたか。また街道で商隊がやられたらしい」

「人まで攫(さら)っていくって話だ。このまま増えたら、王都の外にも出られなくなるぞ」

「衛兵も手が回らんとさ」

シルドはスプーンを止める。

「盗賊……。アイナも、攫(さら)われたって言ってたよな」

「ええ。だからこそ、一人で行かせたのは気にかかるわね」

ミレイアは水の入った杯を置いた。

「でも、夕方には戻ると言っていたわ。今は信じて待つしかない」

「そうだな」

ユリアは酒を一口含み、静かに頷いた。

＊＊＊

西門の近くに、その宿はあった。

古い石造りの二階建て。軒先に、三日月を象(かたど)った木の看板が揺れている。『月見亭』。

「いらっしゃい。お泊まりかい」

出てきたのは、恰幅(かっぷく)のいい女将(おかみ)だった。

「部屋を二つ。男部屋と、女部屋で」

ミレイアが銀貨を数え、カウンターに置く。

「宿代は私が持つわ。研究費の一部よ」

「研究費？」

「こっちの話。……それと、夕方にもう一人、連れが来るの。茶色い髪の娘(こ)よ」

「あいよ。覚えておくよ」

通された部屋の窓からは、西門と、その向こうの荒れ地が見えた。

陽は、少しずつ傾き始めている。

「夕方には戻る、か」

シルドは窓辺に頬杖(ほおづえ)をつき、人の行き交う通りを眺めた。

どの人影も、アイナではなかった。