World's Seed

第4話 港町での出会い

ヴェスタル村を出て三日。王都へ続く道は、起伏(きふく)の少ない荒れ地がどこまでも続いていた。

乾いた風が、足元の砂を巻き上げていく。

「重くないか？　やっぱり少し持つよ」

「大丈夫です。……慣れていますから」

「慣れてる？」

「えっと、村では、よく荷物運びを手伝っていたので」

少し早口になったアイナは、籠(かご)を抱え直して前を向いた。

後ろを歩くミレイアは何も言わず、ただ籠にちらりと視線を投げただけだった。

しばらく黙って歩いた後、アイナがふとシルドの胸元に目を留める。

「シルドさん、それは？」

「ああ、これ？　お守りみたいなもの」

シルドは襟元(えりもと)から、小さなロケットを引き出した。

くすんだ銀色の表面に、細かな傷がいくつも走っている。蓋(ふた)は固く閉じたままだ。

「開けてみても、いいですか？」

「開かないんだ。昔から。爪を立てても、石で叩いても、びくともしない」

「中身は？」

「僕も知らない。でも、手放す気にはなれなくて」

アイナは少しだけ目を細めた。

「大切なものなんですね」

「うん。……たぶん」

自分でも曖昧な返事だと思った。

どうして大切なのか、その理由を、シルドはうまく言葉にできなかった。

＊＊＊

潮の匂いが風に混じり始めたのは、四日目の昼過ぎだった。

荒れ地の稜線を越えた先に、灰色の海が広がっている。

「海……初めて見た」

シルドは思わず足を止めた。

空と見分けがつかないほどの灰色が、地平線までうねっている。井戸水しか知らないシルドにとって、これだけの水が一か所に集まっている光景は、想像の外だった。

「全部、水なのか？」

「飲めないけどね。塩辛いから」

ミレイアの淡々(たんたん)とした答えも耳に入らないまま、シルドは波打(なみう)ち際(ぎわ)へ駆(か)け出しそうになる。

その襟首(えりくび)を、ミレイアがすかさず掴(つか)んだ。

「はしゃぐのは後にして。まずは町へ入りましょう」

「分かってるよ」

「どうだか」

港町エクレールは、荒れ地の中では珍しく活気のある場所だった。

桟橋(さんばし)には小舟が並び、漁師たちの威勢のいい声が飛び交っている。軒先(のきさき)には干物が吊るされ、塩の山が白く積まれていた。

アイナは籠にかけた布の端を気にしながら、そっと中を覗き込む。

「もう半分近く、色が褪(あ)せてきてしまいました」

「急いだ方がよさそうね。王都まではあと四日ほどよ」

ミレイアの言葉に、アイナは小さく頷いた。

その時、すれ違った白髪の老漁師が、ふと足を止めた。

布の隙間から覗いた花の色に、目を奪われたようだった。

「……花、か」

節(ふし)くれだった手が、おそるおそる伸びてくる。

「触っても、いいかい」

「はい。もう、長くは持たないんですけど」

老漁師は褪せかけた花びらに指先を触れ、しばらく黙っていた。

「ああ……子供の頃に、絵本で見た色じゃ。まさか、この目で拝(おが)める日が来るとはなぁ」

「差し上げます。よろしければ」

アイナが一本を差し出すと、老漁師は目尻の皺を深くして、大事そうにそれを受け取った。

去っていく背中を見送りながら、シルドは胸の奥が、きゅっと締めつけられるのを感じていた。

緑を見たい、というのは、きっと自分だけの願いではないのだ。

「……行きましょうか」

アイナの声に促(うなが)され、一行は町の中へと歩き出した。

＊＊＊

町の入り口を抜けようとしたところで、シルドの足が再び止まった。

路地の隅の日陰に、人が倒れている。

「おい、大丈夫か！」

駆け寄って肩を揺すると、男は小さく呻いた。

痩せた体に、ぼろぼろの外套(がいとう)。顔は青白く、唇はひび割れている。

「シルド、迂闊(うかつ)に近づかない方が」

ミレイアの警戒した声を背に、シルドはすでに男の背に手を添(そ)えていた。

「水、飲めるか？」

水筒を差し出すと、男はかすれた声で礼を言い、震える手でそれを受け取る。

一口、二口と喉を鳴らし、ようやく人心地ついたように息を吐いた。

「……助かった。恩に着る」

「僕はシルド。あんたは？」

「ユリア。ユリア・シャペル」

体を起こしたユリアは、シルドたちを順に見回した。

どこか値踏(ねぶ)みするような、それでいて用心深い視線だった。

「あんたたち、旅の一行か。……随分と変わった組み合わせだな」

「よく言われる」

シルドが苦笑すると、ユリアも釣られたように口元を緩める。

「それにしても、どうしてこんな所で倒れてたんだ」

ユリアは力なく笑った。

「旅の途中で、路銀(ろぎん)を全部盗まれてね。食い扶持(ぶち)もなくなって、ここまで来て力尽きた、ってわけさ。……三日、何も口にしてなくてな」

「三日も？　ほら、腹も減ってるだろ。これ、食べな」

シルドが干した根芋を差し出すと、ユリアは両手で受け取った。

けれど、一口かじったきり、顔をわずかにしかめて手を止めてしまう。

「……悪い。ありがたいんだが、どうも喉(のど)を通らなくてな」

「三日も食べてないのに？」

「食べてないから、体が受け付けないんだ。ゆっくり、慣らしていくよ」

そう言って根芋を懐(ふところ)にしまうユリアを、ミレイアが黙って見つめていた。

「助けてもらった礼を、何かしたいんだが。今の俺には、金も食い物も渡せそうにない」

「気にしなくていい。困ってる時はお互い様だろ」

あっさりとしたシルドの返事に、ユリアは意外そうな顔をする。

「……そういうやつ、久しぶりに見た」

小さな呟(つぶや)きは、潮風(しおかぜ)にさらわれて、誰の耳にも届かなかった。

＊＊＊

日が傾き始めた港町は、荷下ろしを終えた商人や船乗りで賑わっていた。

軒(のき)を連(つら)ねる宿の看板を横目に、ミレイアが言う。

「補給でだいぶ使ったわ。ここで宿まで取ると、路銀が持たなくなる。王都までまだ四日もあるのだし、今夜は町外れで野営にしましょう」

「僕は野宿の方がいいな。海の音も聞けるし」

「私も、それで大丈夫です」

ミレイアは頷き、一行は町外れへと向かった。

港の外れ、波の音が届く砂地に腰を下ろし、焚き火を囲む。

水平線の向こうへ沈んでいく夕日が、灰色の海をほんのり橙に染めていた。

「拾い物が、また一つ増えたわね」

ミレイアが、焚き火に枝をくべながらぼそりと言う。

「お母さん、飼(か)ってもいい？」

「元の場所に返してきなさい」

「ひどい」

ユリアが堪(こら)えきれずに吹き出した。

「あんたたち、いつもこうなのか」

「いつもこうよ。迷惑でしょう」

「いや。……悪くない」

笑いを引っ込めたユリアは、焚(た)き火の揺れる炎を見つめたまま、少し間を置いて口を開いた。

「俺は行商をしていてね。あちこちの町を渡り歩いてる」

「一人で？」

「まあ、性分(しょうぶん)に合ってるんだ。誰かと長く一緒にいるのは、あまり得意じゃなくてね。……それでも、一宿一飯(いっしゅくいっぱん)の恩(おん)は返す主義でね。次の町まで、俺も同行させてもらえないか」

「見ず知らずの人を、連れて行く余裕はないわ」

ミレイアが即座に言い切る。

けれど、シルドは首を横に振った。

「いいじゃないか。倒れてる人を放って行く方が、僕は嫌だ」

「私も、賛成です。人数が多い方が、きっと安全ですし」

アイナの言葉に、ミレイアは小さく息を吐いた。

「……好きになさい。ただし、妙(みょう)な真似(まね)をしたらすぐ分かるわよ」

「肝(きも)に銘(めい)じておくよ」

ユリアは肩をすくめ、それから夜空を見上げた。

雲の切れ間から、いくつかの星が瞬(またた)いている。

「恩を返したいってのは本当さ。それに――あんたたちみたいな一行、見たことがなかったから。少し、興味が湧(わ)いた」

その口元に、笑みが浮かんだように見えた。

けれど、火の揺らめきのせいだろうと、シルドは気にも留めなかった。

アイナは籠の花にそっと目を落とす。

褪せかけた花びらが、焚き火の灯りに照らされていた。

「……あと、四日」

小さな呟きは、焚き火の爆(は)ぜる音にまぎれて、誰の耳にも届かなかった。

その横顔には、隠しきれない焦りが滲(にじ)んでいた。

＊＊＊

夜更け、シルドは寝つけずに身を起こした。

初めて聞く波の音が、眠りの縁を何度も揺らすのだ。

焚き火はすっかり小さくなり、ミレイアとアイナは毛布にくるまって眠っている。

少し離れた波打ち際に、人影があった。

「眠れないのか」

声をかけると、ユリアが振り返った。

月明かりに照らされたその顔は、昼間よりもずっと血色がよく見えた。

「夜は、昔から目が冴(さ)えるたちでね。あんたも、波の音か」

「うん。初めて聞くから、うるさいのか心地いいのか、よく分からなくて」

シルドは隣に腰を下ろし、足元の砂をすくった。指の間から、さらさらとこぼれ落ちていく。

――アイナの花が崩れた後も、こんな砂になるのだろうか。ふと、そんなことを思った。

「なあ、一つ聞いていいか」

ユリアが、海を見つめたまま言う。

「どうして、俺を助けた。見ず知らずの男を」

「倒れてたから」

「それだけか？」

「それだけ」

即答だった。

ユリアは目を丸くして、それから喉の奥で、くっくっと笑った。

「……そうか。それだけ、か」

その笑い声は、どこか遠くを見ているようで、少しだけ寂しげに聞こえた。

「あんたは、長生きできないタイプだな」

「えっ、なんで」

「いい意味で言ってるよ」

ユリアは立ち上がり、砂を払う。

「寝とけ、少年。明日からは、また歩くんだろう」

シルドは釈然(しゃくぜん)としないまま、焚き火の方へ戻っていった。

振り返ると、ユリアはまだ海を見つめていた。

その背中は、人間にしては、やけに夜に馴染んで見えた。

夜が更けていく中、四人になった一行の旅は、静かに次の日を迎えようとしていた。