World's Seed

第11話 牙の裏切り

結局、翌朝になっても、シルドはフェアリアを出られなかった。

朝食のあと、ルカたちに「屋根の修繕(しゅうぜん)を手伝って」とせがまれ、断りきれなかったのだ。

昼には井戸の水汲(く)みを、夕方には薪(まき)割りを。

子どもたちに囲まれて動き回っているうちに、一日が過ぎてしまった。

「出ていく、と言っていたのは誰だったかしら」

「……僕です」

「そう。覚えていたのね」

ミレイアは、窓辺で水を飲みながら、横目でシルドを見た。

その口元が、ほんのわずかに緩(ゆる)んでいる。

「お兄ちゃん、明日は川遊びごっこしよう！」

「川はないでしょ、ミナ」

「じゃあ、泥遊び！」

シルドは、笑った。

今度の笑いは、少しだけ、本物に近かった。

そのことに気づいて、胸の奥が、ずきりと痛んだ。

笑ってはいけない、と思った。

アイナは、もう笑えないのに。

＊＊＊

その夜、シルドは眠れず、また教会の石段に腰を下ろしていた。

月のない夜だった。窪地(くぼち)の縁に、星だけが降っている。

ふと、靄(もや)の向こうに、人影が立っているのに気づいた。

「……誰？」

外套(がいとう)の裾を風になびかせて、ユリアが、窪地の縁に立っていた。

シルドは思わず立ち上がる。

「ユリア！　どうしてここに？」

「ああ。お前に会いに来たんだ」

ゆっくりと、ユリアが石段の方へ歩いてくる。

月明かりのない闇の中で、その瞳が、赤くぎらりと光った。

足が、止まった。

「……ユリア？」

「驚いたか」

ユリアの口元が、静かに笑う。

唇の隙間から、鋭く尖(とが)った牙が、覗(のぞ)いていた。

「牙の……おばけ」

シルドが呟くと、ユリアは喉の奥で、くっくっと笑った。

「ああ。……俺は、ドラキュアだ。夜に生きて、人を喰(く)う種族さ」

「どうして、今まで」

「言えるわけがないだろう。言えば、お前は俺を助けなかった」

「助けたよ」

シルドは、即答した。

ユリアは一瞬、目を見開いて、それから、ふいと目を逸らした。

「……ほんと、おめでたい奴だな」

「ユリア」

「お前を迎えに来たんだ、シルド」

「迎えに……？　この里は、誰にも知られていないはずなのに」

「別れたふりをして、後をつけてた。夜の荒れ地は、俺の庭だ」

ユリアが、指を鳴らした。

窪地の縁に、いくつもの影が浮かび上がる。

赤い瞳(ひとみ)が、闇の中に、点々と並んだ。

その一つが、小さな女の子の襟(えり)首(くび)を、掴(つか)んでいる。

「お兄ちゃん……！」

「ミナ！」

駆け出そうとしたシルドの足元に、ユリアの投げた針が突き立った。

「動くな。あの子がどうなってもいいのか」

「ユリア……！」

「姫さま殺しは大罪(たいざい)だ。お前の首には、国をまたいで賞金がかかってる。大樹のせいで、エルシオンは今、大騒ぎでね。牢(ろう)のあるライトベナンの王城まで、ついてきてもらうぞ」

「……」

「悪く思うな。こんな大金をもらえる機会なんて滅多にないからな」

淡々と、ユリアは告げた。

いつもの軽口と同じ調子だった。ただ、目だけが、シルドを見ようとしなかった。

シルドは、唇を噛(か)んだ。

言い返す言葉は、一つも浮かばなかった。

「大人しくついてくるなら、この里に手を出すつもりはない」

「分かった」

シルドは、顔を上げた。

「ついて行く。だから、その子を放してくれ」

「人殺しなのに素直なもんだな」

「僕が、殺したから」

ユリアの眉が、わずかに動いた。

「だから、裁(さば)かれに行くってのか」

「どこかで裁かれなきゃ、いけないと思ってた」

「……死にたがりが」

吐き捨てるように、ユリアは呟いた。

「……調子が狂うな。大人しく、ついてこい」

「うん」

シルドは、ゆっくりと両手を上げた。

腰の短剣が、白く光らないことを、ひどく静かな気持ちで確かめながら。

＊＊＊

悲鳴を聞いて、ミレイアは、跳ね起きた。

窓の外に、赤い瞳が並んでいる。

その中央で、シルドが、両手を上げて立っていた。

(あの子……っ)

手近な短剣を掴んで、窓から飛び出す。

外へ降り立つなり、目の前の影に刃を振るったが、軽く躱(かわ)された。

速い。人間の目では追えない速さだ。

「ミレイア！」

シルドの声が、遠くで響く。

「来ないで！　来たら、ミナが……！」

「卑怯(ひきょう)な真似を……！」

二人めの影の拳(こぶし)が、肩を打った。

痛みに耐えながら、ミレイアは必死に体勢を立て直す。

けれど、三人、四人と、影は増えていく。

「悪いな、姐(ねえ)さん」

ユリアが、背後から低く囁(ささや)いた。

「あんたは来るな。……俺のことを黙っていてくれた借りだ。命までは取らない」

次の瞬間、脇腹に、鈍い衝撃が走った。

息が、止まる。

膝が、崩れた。

薄れていく視界の端で、シルドが、静かにこちらを見ていた。

泣いてはいなかった。笑ってもいなかった。

(違う)

ミレイアは、唇を動かした。

声が出なかった。

(あなた、本当は、連れて行ってほしいんでしょう)

闇が、すべてを塗(ぬ)り潰した。

＊＊＊

目を開けると、天井が見えた。

石組みの、古い天井だった。

「気がつかれましたか」

覗き込んでいたのは、灰色の修道衣の少女だった。

ノエルが、冷たい布で、ミレイアの額(ひたい)を押さえている。

「ここは」

「教会の、奥の部屋です。夜明け前に、子どもたちが見つけてくれて」

「あの子は」

「連れていかれました。赤い目の人たちに」

ノエルは、膝の上で手を握りしめた。

「行き先は、ライトベナンの王城だそうです。ミナが聞いていました」

「その子は」

「ミナは、無事です」

ミレイアは、深く息を吐いた。

脇腹が、ずきずきと痛む。

「……あの男。やっぱり、ね」

「ご存じだったんですか」

「人間じゃないことは、前から。ただ、裏切るとまでは思わなかったわ」

自嘲(じちょう)するように笑って、ミレイアは身を起こした。

「追いかけなきゃ」

「ええ。私も、同じ場所へ行くつもりです」

ノエルは、静かに言った。

その声音は、これまで聞いた中で、一番まっすぐだった。

「私が、いるべき場所ですから」

「……あなた」

ミレイアは、目を細める。

ノエルは、頭巾にそっと手を掛けると、ゆっくりと外した。

淡い色の長い髪が、肩にこぼれる。

「私は、ノエル・ライティア。ライティア王国の王女です」

「……やっぱりね」

ミレイアは、頭を抱(かか)えるように、額に手を当てた。

「また、王女なのね」

「また？」

「こっちの話。……あなた、あの子の事情は、知っているのでしょう」

「はい。エルシオンのアイナ王女のことも、商人の噂で聞きました」

ノエルは、まっすぐにミレイアを見た。

「それに、シルドさんの短剣が光るのも、この目で見ました。何なのかは、分かりませんが」

ミレイアは、言葉を飲み込んだ。

あの光は、次の王女が現れた合図かもしれない。そう告げれば、この娘は思いとどまるだろうか。

けれど、確証はない。それに、口にすれば、シルドは自分を「王女を殺す者」としか見られなくなる気がした。

「それでも、行きます」

「どうして？　あなたには、関係のないことでしょう」

「シルドさんは、誰かを傷つけたくて行ったのではありません。自分を罰したくて、行ったのです」

ノエルの声は、静かだった。

「そんな人を、放ってはおけません」

「……お人好しが過ぎるわね」

「あなたも、ここまで彼に付き合っているではありませんか」

反論できなかった。

ミレイアは、小さく息を吐く。

「子どもたちは？」

「年長のルカに、任せます。水も備蓄(びちく)も、十日は持ちますから」

ノエルは立ち上がり、窓の外を見た。

「王城には、私なら入れます。……行きましょう、ミレイアさん」

＊＊＊

ライトベナンは、白い街だった。

遠くから見ると、石の壁も塔も、すべてが淡く光を宿しているように見える。

けれどシルドが運ばれたのは、その光の届かない、城の地下深くだった。

「身柄、確かに受け取った。賞金だ」

白髪混じりの近衛隊長が、金貨の袋を差し出した。

それをユリアが受け取るのを、シルドは、手錠をかけられたまま見ていた。

ユリアは、振り返らずに言う。

「恨むなら、好きなだけ恨め」

「恨んでないよ」

「……そういうところだ」

ユリアの肩が、ほんの少し、揺れた気がした。

けれどそれを確かめる前に、彼の背は、石の廊下の闇へ消えていった。

薄暗い牢に、シルドは押し込まれる。

看守の一人が、腰の短剣に手を伸ばした。

「これは預かる」

鞘ごと引き抜いた、その瞬間だった。

看守が悲鳴を上げて、短剣を放り投げる。

石の床を転がった短剣が、シルドの足元で止まった。

看守の手のひらは、赤く焼けただれていた。

「こ、こいつ、魔法を……！」

「触るな！　放っておけ！」

看守たちは青ざめて牢の鍵を閉め、足早に去っていく。

シルドは、手錠をかけられた手で足元の短剣を拾い上げ、腰に戻した。

静寂が、降りた。

石の壁に背を預け、シルドは、床に座り込む。

(これでいい)

そう思った。

ここなら、誰も傷つけずに済む。

誰かに裁かれて、命が終わるのかもしれない。

腰の短剣は、冷たいままだった。

何日が過ぎたのか、分からなかった。

食事が運ばれるたびに、看守が怯えた目でこちらを見る。

外の音は、何も聞こえない。

ある夜、廊下に、足音が響いた。

二つ、いや、三つ。

鍵束(かぎたば)が鳴る。誰かが、牢の前で足を止めた。

「こちらでございます」

「ご苦労さまです。下がっていなさい」

扉が、軋(きし)みながら開く。

暗がりの向こうに、小さな灯りを掲(かか)げた人影が立っていた。

白い、美しい衣。

淡い色の髪に、細い銀の冠。

見慣れた顔だった。

けれど、見慣れない姿だった。

「お迎えに、上がりました」

静かな声が、牢の闇に響く。

「シルドさん」

その背後で、ミレイアが、真剣な眼差しでこちらを見ていた。

シルドは、息を呑んだ。

外套の下で、短剣が、これまでにないほど強く、白く、光っていた。