World's Seed

第12話 二人目の緑

「ここを、出ましょう」

ノエルは、牢(ろう)の鉄格子(てつごうし)の向こうから、まっすぐに言った。

灯りに照らされた白い衣と銀の冠(かんむり)が、薄暗(うすぐら)い地下には不釣(ふつ)り合いなほど、眩(まぶ)しく見える。

シルドは、石の壁に背中を押しつけたまま、首を横に振った。

「出ません」

「シルドさん」

「僕が旅に出なければ、こんなことには……。それに」

言葉が、喉に引っかかる。

腰の短剣は、まるで脈を打つように、白い光を放ち続けていた。

「近づかないでください。お願いです。この光が強くなると、僕は、僕じゃなくなってしまう」

「……ええ」

ノエルは、静かに微笑んだ。

その穏やかさが、胸に痛かった。

「短剣が光るのは、里でも見ました。……あなたが、その光を怖がっていることも」

「だったら、どうして」

「あなたに死んでほしくないからです」

ノエルは、鍵束(かぎたば)を握(にぎ)った手に、きゅっと力を込める。

「ここで裁(さば)かれて、あなたが亡くなれば、あなたを憎んでいる人たちは満足するかもしれません。でも、それでアイナ姫は、帰ってきますか」

シルドは、息を呑(の)んだ。

アイナの名が出ただけで、胸の奥が、きしむ。

「償いは、死ぬことでしかできないものではありません。生きて、考えて、探すことでも、償えるはずです」

「……そんなの」

「あなたが、そう思えるまで、私が待ちます」

その時、ミレイアが、ノエルの肩にそっと手を置いた。

「時間がないわ。夜が明ける前に出ないと」

ミレイアはシルドを見た。

その視線には、何かを言いかけてやめた、ためらいの色が混じっていた。

「シルド。あなたがここで死んでも、あの子は喜ばないわよ」

あの子、とだけ言われて、シルドの肩が揺れる。

長い沈黙のあと、彼は、震える手で鉄格子を掴んだ。

「……ずるいよね」

「何がですか」

「罰を受けるなんて言っておいて、本当は、死にたくないんだ」

声が、掠(かす)れていた。

「ずるくありません」

ノエルは、首を横に振った。

「生きたいと思うのは、悪いことではありませんから」

シルドは、唇を噛(か)んで、小さく頷(うなづ)いた。

鍵が、がちゃりと音を立てて外れた。

＊＊＊

ライトベナンの城は、夜でも淡く光っていた。

壁一面に埋め込まれた白い石が、灯りの余韻(よいん)を吸って、ぼんやりと輝いているのだ。

ミレイアは、シルドのすぐ後ろを歩きながら、前を行くノエルの背を見ていた。

王女の姿に戻った彼女の足取りは、里にいた頃よりもずっと、迷いがなかった。

「裏の回廊(かいろう)を抜けて、中庭を横切れば、城壁の外へ出られます。ただ」

ノエルが、足を止める。

「牢から囚人が逃げたと分かれば、すぐに警鐘(けいしょう)が鳴ります。それまでに、できるだけ遠くへ」

「看守は？」

「眠り薬を、少し。三刻(こく)は目を覚まさないはずです」

さらりと言ってのける王女に、ミレイアは内心で舌を巻いた。

フェアリアで子どもたちを育てていたのは、伊達(だて)ではないらしい。

ミレイアは、短剣の光を見やった。

外套の下から漏れる白い光は、ノエルに近づくほど強くなる。

シルドが、外套の端を握りしめて、必死に光を押さえつけているのが分かった。

(光が強くなるのは、いつも王女の近く)

アイナの時も、そうだった。ノエルが現れた今も。

ミレイアは、唇を噛んだ。

もしも、あの光に、別の意味があったなら。

誰も死なせずに済む道が、あったなら。

けれど、それを裏付けるものは、何も見つかっていない。

ただ、嫌な予感だけが、はっきりしていた。

回廊を抜けて、中庭へ出た、その時だった。

「殿下」

低い声が、闇から響いた。

月明かりの下、整った石畳の中庭に、鎧の騎士たちが並んでいた。

その先頭に立つ白髪混じりの男が、一歩、前へ出る。

「ジェイド……」

「牢の看守が、持ち場で眠っておりました。殿下が地下へ降りられたとの報(しら)せも。……そちらの者が、囚人(しゅうじん)ですな」

隊長の視線が、シルドを射抜く。

「アイナ・エルラルド王女を殺した大罪人。陛下より、捕縛(ほばく)の命が出ております」

「待ってください。この方は、自らの罪を悔(く)いて」

「殿下」

隊長は、遮るように首を横に振った。

「殿下のお気持ちは、お察しします。ですが、エルラルドの王女を殺した者を逃がしたとあっては、我が国の信義が問われます。どうか、そこをお退(ひ)きください」

騎士たちが、一斉に剣を抜いた。

ノエルは、しばらく黙っていた。

それから、ゆっくりと振り返り、シルドを見る。

「ノエルさん、近づかないで……！」

シルドの叫びが、中庭に反響した。

白い光が、外套を突き破った。

「ぐ、あ……っ」

短剣が、手の中で脈打っている。

刃が、勝手に、鞘から抜けようとしていた。

(嫌だ)

柄を握りしめ、シルドは足を踏ん張る。

爪が掌に食い込む。それでも、腕が、ゆっくりと持ち上がっていく。

(嫌だ、やめろ、僕はもう)

もう、誰も傷つけたくない。

その願いが、白い光に呑まれていくのが分かった。

――ニンゲンノ、セイデ。

あの声が、頭の中に響く。

――……ユルサナイ。

微かに、違う響きが混じった気がした。

けれど、それを考える余裕は、もうなかった。

「シルドさん」

穏やかな声が、すぐ近くで聞こえた。

ノエルが、騎士たちとシルドの間に立っていた。

白い衣の裾(すそ)を揺らして、騎士たちに背を向けている。

「剣を収めなさい。この方に、手を出してはいけません」

「殿下、お下がりください！　その者は、大罪人です！」

「下がりません」

ノエルは、ゆっくりと振り返った。

怖がっている顔では、なかった。

「大丈夫です、シルドさん。私が、ここにいます」

「だめだ、離れて……！　お願いだ、離れて……！」

ノエルが、シルドの震える両手に、自分の手を重ねた。

冷たくて、小さな手だった。

その瞬間、短剣が、爆ぜるように光った。

白。

また、刃が柔らかなものに沈む感触で、意識が戻った。

足元の石畳が、深くえぐれている。

倒れ伏した騎士たち。壁際(かべぎわ)まで吹き飛ばされ、呻(うめ)いている白髪混じりの隊長。

砕けた鎧の欠片が、月明かりに散らばっていた。

何が起きたのか、分からなかった。

目の前に、ノエルがいた。

自分の右手に握られた短剣が、彼女の胸に深く沈んでいる。

「殿下――っ！」

壁際で身を起こした隊長の絶叫が、中庭を裂いた。

シルドの手に、温かいものが伝った。

アイナの時と同じ、あの感触だった。

「ごめん、なさい……」

声が、勝手に漏れる。

「ごめんなさい、ノエルさん、ごめんなさい」

「あなたのせいでは、ありません。……泣かないで」

ノエルは、ふっと微笑んだ。

その唇の端から、一筋の血が零れる。

「フェアリアの、子どもたちを、どうか」

「うん、守る。絶対に、守るから」

「それから……ライトベナンの、みんなに」

最後の言葉は、息に溶(と)けた。

頬を伝った涙が、血と混じり合い、一滴となって、石畳に落ちる。

滴が触れた場所に、小さな種が生まれた。

崩れ落ちるノエルの身体を、石の隙間から伸びた根が抱きとめる。

芽は幹となり、中庭の石畳を割って、夜空へと伸びていった。

城壁の白石が砕け、枝が広がり、葉が茂る。

遠く、ライトベナンの街並みが、一斉に緑に染まっていくのが見えた。

倒れ伏した騎士たちは、起き上がることも忘れて、凍りついていた。

その中で、ただ一人、白髪混じりの男が、よろめきながら立ち上がった。

ジェイド隊長だった。

隊長は、中庭の中央にそびえる大樹を見上げ、それから、根元に抱かれた主君の娘の姿を見た。

「……殿下」

膝から、崩れ落ちた。

抱き起こそうと伸ばした腕を、根が優しく押し返す。

拳が、石畳を叩いた。

「貴様……！」

顔を上げた隊長の目は、血走っていた。

「殿下が、どれほどの思いで、貴様を……！」

「行くわよ！」

ミレイアが、シルドの腕を掴んだ。

「シルド、立ちなさい！　ここにいたら殺されるわ！」

「ノエルさんが、ノエルさんが……」

「分かってる！　だから、立つの！」

ミレイアに引きずられて、シルドは、中庭の暗がりへ駆け出した。

「その少年を……逃がすな……！」

背後で、隊長が、絞り出すように叫んだ。

「必ず、捕らえよ！　我が騎士の誇りにかけて、必ず……！」

その声が、いつまでも耳に残った。

手の中の短剣は、もう光っていなかった。

ただ、冷たい刃が、血に濡(ぬ)れているだけだった。