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第9話　不測の事態？

「あたしはね……彼(・)は、もともと戦いたくなかったんじゃないかって気がするの」

　青柳の分を含めたコーヒー二杯は、既に空になっている。ハンバーグ二切れを青柳に与えたせいか、まだ小腹が空いている。

「青柳少尉も、何か注文する？」

「あ、妾《わたし》は大丈夫です」

　そうは言っても、どうせ御堂の食べている様を見れば涎を流すのが予想できた。大きめのパンケーキを注文しておく。

「上官からの命令とかでさ。やりたくなかったけど、無理矢理やらされたんだと思うのよ。だから、自機が動けなくなって『もう戦わなくていいんだ』ってことになって、むしろ彼は安心して降伏したんじゃないかな」

　敵のパイロットを、敢えて御堂は「彼」と呼ぶ。それは、御堂が「明確な害意を感じなかった」からだ。

「それで？」

「……え？」

　青柳の声はあまりにも無機質なものだった。御堂なりに、青柳の「心を動かそう」と言葉と紡いだつもりであったから、感情のない青柳の物言いには「ハシゴを外された」ような感覚がした。

「所属章を偽装した事実は変わりませんけど？」

「そう……なんだけどさ」

　ホットミルクを飲み終えた青柳は、カップを皿に戻した。カップから離れる指の動きに艶めかしさがある気がする。

「あ……あのさ。青柳少尉は『あのＢ級機体が、自爆するつもりで投降した』って思ったわけでしょ。だから、パイロットを処分しろって言ったんだよね。だからさ……『あのＢ級機体が、自爆するつもりはなかった』と言うなら、パイロットは処分しなくても良かったんじゃないか……って言う意味で……」

　御堂なりに、何とか論理的な説明になるように必死に言葉を選ぶ。そんな御堂に対して、青柳は顔を向けなかった。細めた双眸が、横目で御堂を捉えているだけだ。

「御堂少尉の考えは、前提条件が間違っています。『卑劣な戦闘行為』を行った敵だから処刑するのです。Ｂ級機体の自爆の可能性は、戦場で想定すべき不確定要素の一つに過ぎません」

　赤い舌が上唇を舐めた後、青柳は眸を伏せた。暫し、何かを考える素振りをする。

「でも、御堂少尉の違反行動の理由がわかりました。妾の指示が、御堂少尉の判断を誤解させる言い方だったようです。以後、注意します」

　青柳は改めて御堂に向き直ると、ゆっくりと頭を下げた。

「誤解を招く指示を出してしまいました。申し訳ありません」

「え？」

　青柳の対応に、御堂が面食らっているうちに注文したパンケーキがテーブルに届いた。それを見た青柳の目が、輝く。

　青柳が、やはりパンケーキを欲しがる予想だけは当たった。